Одна из примет Парка Кагера — громадное болото. Оно тянется на 95 километров с севера на юг по восточной границе заповедника. Это целый мир, образованный озерцами, зарослями папируса, тростника; в нем полно плавучих островков, островов, полуостровов и отмелей.

Полвека тому назад болота не было: здесь разливалось озеро длиной около пятидесяти и шириной от пяти до тридцати километров со множеством островов. На самом большом острове, Шанго, в древности располагалась столица крохотного королевства Мубари.

Жители озерной долины занимались в основном рыболовством, охотой и разведением скота. В конце XVII века правитель Руанды уничтожил это королевство. Многие жители откочевали в другие места. Так, баньямбо, одно из племен бывшего королевства Мубари, до сих пор живет на танзанийском берегу болота. Рыбаки устраивают временные стоянки на плавучих островах, а женщины, дети и скот остаются в деревнях на берегу. Скотоводы и земледельцы, они занимаются также копчением рыбы.

Перед началом первой мировой войны баньямбо вернулись на когда-то принадлежавшие им земли. Во время войны немцы вновь изгнали их, а короля повесили, обвинив в сговоре с англичанами.

Во время второй мировой войны они снова объявились в родных местах.

Англичане собирались завладеть частью Руанды под тем предлогом, что бельгийцы неумело управляют ею. Руанда была в то время мандатной территорией, но англичане хотели превратить ее в колонию. Бельгийцы, полагая, что изгнание племени будет использовано англичанами как повод для вмешательства, подписали с баньямбо договор. По договору баньямбо запрещалось охотиться, в частности, отлавливать крокодилов в границах заповедника, образованного в 1934 году. Когда во время обыска в одной из деревень было обнаружено около двух тысяч крокодильих кож, колониальная администрация воспользовалась этим предлогом, чтобы вновь изгнать баньямбо. С тех пор они живут на танзанийской территории, изредка посещая болото, чтобы порыбачить.

За последние десятилетия кагерская впадина претерпевает существенные изменения. Старики еще помнят озера прозрачными; теперь вода здесь илистая, с красноватым оттенком: из-за уничтожения лесов Руанды и заболачивания долины старение водоемов ускорилось.

Сейчас рассматривается проект строительства плотины выше по течению Кагеры, и международные эксперты склонны его принять. На бумаге вроде бы все хорошо, но на практике экологи ожидают катастрофы. Кроме необратимых изменений, которые нарушат природное равновесие, существует и другая опасность. В дело будут вложены громадные средства, а плотина вряд ли просуществует более десятка-полутора лет — как раз за это время искусственное озеро будет полностью занесено наносами.

Иногда кажется, что такие проекты разрабатываются в чьих-то частных интересах, без заботы об общем благе, и предлагаются они экспертами и технократами, которые никогда не переступают порога своих роскошных кабинетов и забыли о самых элементарных вещах.

А пока болота Кагеры — один из прекраснейших уголков мира, подлинный естественный музей для ботаников и зоологов, рай с редчайшими растительными и животными видами. Здесь есть примеры разных стадий развития болота и озера. Папирус многометровой высоты образует настоящий лес. Встречаются небольшие массивы мелких фикусов. Во многих местах на воде образовался плотный слой торфа, по которому можно ходить, правда, останавливаться не следует. Там, где торф стал слишком плотным, тростник отмирает, где торф разложился — появляются окна чистой воды, увеличивающиеся в размерах, сливающиеся в цепь каналов.

Озеро Ихбма

самое крупное в парке. Корни деревьев по его берегам густо сплелись воедино, и в этом сплетении ютятся в тесноте, да не в обиде, большие и малые черные бакланы, элегантные цапли-анинги. Стоит подойти ближе, как сотни птиц, расталкивая малышей, которые проявляют чудеса эквилибристики на краю гнезд, взмывают в воздух. В июле и августе птичье население еще более уплотняется: настал черед журавлей приступать к гнездованию.

Здесь есть остров, который местные жители называют «островом колдуньи». С давних пор поселилась тут женщина, обладающая незаурядным талантом целительницы и пользующаяся большим доверием не только местного населения. К ней на консультацию приезжают даже влиятельные лица из соседних стран. На острове водится множество змей — речных кобр и черных мамб. После укуса последних остается всего лишь две минуты — как раз, чтобы составить завещание.

Если вздумается проехать по озерцам и перебраться на западный берег, может повезти — увидишь коронованных мартышек. Они питаются мякотью стеблей папируса.

В Луламе туриста познакомят с тремя слонятами, живущими под опекой супругов Маоден. Эти малыши чудом спаслись во время бойни, в которой едва не были уничтожены последние слоны Руанды. Местные власти решили избавиться от слонов, обитавших в лесу, предназначенном под интенсивные лесоразработки. Наняли профессионального охотника, но в конце концов, осознав, сколь велика будет потеря, оставили двадцать три молодых слона и разместили их в специальных загонах. Через несколько месяцев слоны привыкли к людям, и их — на грузовиках, вертолетах и судах — перевезли на юг Руанды, в парк. Слонят выпустили на свободу на полуострове озера Хаго.

Три слоненка из Луламы были тогда совсем крохотными, поэтому оставлять их вместе с дикими слонами было неразумно. Семья Маоден взяла их под свою опеку. Сегодня малыши стали излишне общительными, а ведь с возрастом растет их сила, и они могут причинить немало неприятностей. Столбы, на которых стоит дом Маоденов, пока еще выдерживают их натиск. Но через несколько лет, если привычка чесаться об них не пройдет...

Покинув Луламу и отправившись дальше на север, попадаешь на крохотное и прекрасное озерцо Биренжеро, берега которого обрамляют рощи из ложных фиговых пальм. Как известно, воды, куда не попадают наносы, очень чисты. И поэтому в воде этого озерца возятся гамбийские гуси и утки. Если тихонько подождать, можно увидеть антилоп и буйволов на водопое. А если очень сильно повезет, то и леопарда... За всем этим с вершины дерева наблюдает коршун-рыболов. Временами он закидывает голову и издает пронзительный крик.

Крокодилий пляж

расположен на полуострове озера Кивумба. В январе 1980 года было исключительно сухо, сезон дождей выдался коротким, уровень воды в озере упал, и мы спокойно ходили там, где были недавно непролазные топи.

Несколько звонких шлепков о воду — и удлиненные пятна ряби, следы погружений свидетельствуют о том, что ближайшие крокодилы нас уже обнаружили. Надо удесятерить осторожность, чтобы не вспугнуть остальных. Очень медленно, чуть не ползком, пробираемся по берегу.

Крокодилы на берегу нас не видят, зато бегемоты не спускают с людей глаз. Над поверхностью остается торчать десяток бегемотьих макушек с настороженными ушами. В жаркие часы их нежная кожа требует постоянного увлажнения, поэтому большую часть дня они находятся в воде. Порой гиппопотамы выискивают глубины до трех метров и расхаживают по дну. Потом выныривают, набирают в легкие воздух и замирают на поверхности. Другого от бегемота днем ждать не следует: это ночное животное выходит пастись на сушу после захода солнца.

В первой половине века количество крокодилов резко уменьшилось: большую их часть превратили в дамские сумочки и портфели, пояса и туфли. Крупных экземпляров осталось мало, но усилия администрации парка приносят свои плоды. Сейчас молодых крокодилов значительно больше, чем несколько лет назад. Попадаются экземпляры до двух-трех метров в длину. Однако животные эти очень недоверчивы и, приближаясь к берегу, соблюдают тысячи предосторожностей. По полчаса сидят в воде, внимательно осматривая берег: лишь кончик носа торчит да глаза. Местные жители нам объяснили: чтобы узнать длину крокодила, надо утроить расстояние между глазами и ноздрями.