Наступил вечер. Все были сосредоточены и спокойны. За последние две ночи они столько много испытали и увидели, что такие чувства, как тревога или страх притупились. И к предстоящей схватке относились, как к данности, неприятной, но необходимой работе, которую во что бы то не стало надо сделать. Пожалуй, эта ночь была самой опасной. Но Максим даже не допускал мысли, что кто-нибудь из них погибнет. Иван все продумал и рассчитал место засады. Теперь все зависит от их стремительности и реакции. В себе Максим был уверен, так же он был уверен в своих друзьях.
Пришло время последней кружки «боевого чая» и выхода на охоту. Перед тем как обернуться Макс подошел к Рите. Она приникла к нему всем телом, уткнувшись ему в плечо. Некоторое время они молча стояли обнявшись. Не было не сказано ни слова. Но Максим и без лишних разговоров сердцем понимал все, что твориться в душе его подруги. Отважный и бескомпромиссный воин-рысь ушел на второй план. Сейчас это была просто любящая женщина, очень переживающая за своего любимого мужчину, уходящего на смертельно-опасное дело, и жалеющая только об одном, что не может быть рядом. У Максима защемило сердце, прощание стало невыносимым. Он быстро отстранился от девушки и скрылся в соседней комнате. Перед боем нельзя расслабляться. Приняв рысий облик, Максим быстро пересек комнату и выпрыгнул в окно. Он был готов. «Крик оборотня» громче обычного звенел в его сознании. Иван и Влад терпеливо ждали Макса, лежа в тени стены дома. Увидев его, они тут же вскочили на ноги. Макс почувствовал в голове голос Ивана: «Расходимся, как договорились. Встречаемся через двадцать минут в заброшенном саду».
Рыси бесшумно растворились в густом мраке. Максим должен был оставить следы около моста. Перескочив через низкую изгородь, он, прижимаясь к земле, со всех ног бросился по направлению к реке. К ночи сильно похолодало, над водой поднялся серый туман. Он рваными клубами перетекал через мост. Но небо было неожиданно ясным. Восходящая луна окрашивала обрывки тумана нереальным мертвенным светом. Максим, не обращая внимания на зловещие краски наступившей ночи, влетел под мост. Остановился и потерся шеей о деревянную сваю. Потом бросился вдоль берега. Сделав круг, он побежал назад, не пропуская ни одного кустарника, везде оставляя свой след. Максим на мгновение задержался на месте недавней битвы. Теперь нужно было возвращаться. Друзья наверняка уже его ждали.
Максим, конечно, ожидал чего-то подобного, но непроизвольно вздрогнул и оскалился, когда с противоположного берега раздался громкий рев волка-оборотня. Как и рассчитывал Иван, волки сейчас, наверняка, рыскали в лесу и никого не обнаружив, рассвирепели окончательно. Дальше слушать их завывания Максим не стал и, не разбирая дороги, бросился в сторону деревни.
Ивана и Влада он заметил сразу. Они не таились от него. В старом саду под древней корявой яблоней луна отразила свой свет в двух парах круглых глаз. Зеленоватые точки, не мигая, смотрели на приближающегося Макса.
Сад находился на краю деревни и оттуда неплохо просматривался берег реки и находившийся немного левее мост. Если бы даже волки перешли реку через дальний брод, подойти к деревне незамеченными у них бы не получилось.
Рыси залегли за штабелем гнилых досок. В слабом свете луны они буквально слились с землей, и не боялись быть быстро обнаруженными. Их следы сейчас можно было обнаружить по всей деревне, почти у каждого дома, в каждом саду. Иван и Влад потрудились на славу.
Несмотря на темноту и туман, рысье зрение помогало хорошо сфокусировать взгляд даже на отдаленных объектах. Ждать пришлось недолго. Они почти одновременно заметили на мосту три темные тени. Волки шли один за другим. Тот, который бежал первым, был заметно крупнее двух других. Перейдя мост, вожак резко остановился, следовавшие за ним волки тоже остановились. Потом один из них резко рванулся к ближайшим кустам, второй под мост, а вожак быстро побежал вдоль берега по следам которые оставил Макс. Пока все шло, как предполагал Иван. Волки-оборотни и не думали держаться вместе. Им очень не терпелось найти своих врагов. Потом они опять собрались вместе, и некоторое время метались по берегу. Временами ветер доносил до чутких ушей рысей глухое рычание. Наконец, волки поняли, что на берегу никого нет, и быстро побежали к деревне. Максим, перед тем как прийти к своим друзьям к месту засады несколько минут кружил между домами. В одном месте даже перепрыгнул с одного сарайчика на другой. Его следы переплелись со следами Ивана и Влада. И было практически невозможно сходу определить их теперешнее местонахождение.
Волки-оборотни подбежали к околице и остановились около крайних домов, гораздо правее того места, где затаились рыси. Было понятно, что и сейчас они были сбиты с толку обилием следов и запахов. В свою очередь рыси почувствовали смрад, исходящий от ночных убийц. Иван опустил голову на лапы и не шевелился. Лишь кисточки на острых ушах слегка подрагивали, выдавая напряжение. Максим и Влад поступили также. Сейчас решалось очень многое - пойдут ли волки группой или все же разделяться. Секунды тянулись как часы. Наконец послышался тихий рык. Волки вошли в деревню. Все про себя вздохнули с облегчением. Волки-оборотни расходились в три стороны. Один ринулся по центральной улице, двое других слева и справа по окраинам. С каждым мгновением расстояние между ними увеличивалось. Иван пружинисто поднялся: «Пора. Правый. Обходим и нападаем с боку». Они, как бесплотные призраки, выскользнули из сада. Теперь человеческие эмоции окончательно уступили место инстинктам охотника. Обратной дороги нет, цель охоты определена. Сердце в груди билось размерено и твердо. Макс большими скачками бежал за Иваном. Рядом, не отставая, следовал Влад. Похоже, что поврежденная лапа его ни сколько не беспокоила.
По большой дуге, выскочив на поле, они обошли волка. Войдя в деревню, сразу увидели его, приближающегося к открытой площадке около колодца. Оборотень бежал, низко опустив морду. Луна тусклыми бликами играла на вздыбленной гриве. Рыси почти ползком быстро стали к нему приближаться. Теперь счет шел на доли секунды. В последний момент волк что-то заподозрил и, принюхиваясь, поднял голову. И тут Влад решил повторить прием Ивана, который тот использовал в схватке около моста. Чтобы ошеломить противника и выиграть время, он рванулся вперед. Оказавшись перед волком, быстро развернулся и прыгнул на него со стороны головы. Но Влад не учел, что на этот раз его противник был готов к нападению и недооценил быстроту его реакции. Он мгновенно опустил голову, сделал резкое движение всем корпусом и схватил Влада, когда тот был еще в полете в области груди. В этот момент одновременно прыгнули Иван и Макс. Волк скорее почувствовал, чем увидел нападающих. Он тряхнул головой и Влад, с хрипом сорвавшись с клыков, отлетел в сторону, ударившись о колодец. Оборотень не успел развернуться, рыси ударом четырех лап сбили его на землю. Макс тут же всадил в горло волка клыки при этом когтями раздирая шкуру на его плече и морду. Иван разорвал врагу живот и бок. Но перед тем как испустить дух, оборотень, не смотря на рысьи клыки, пробившие его глотку, сумел издать пронзительный крик. Больше похожий на человеческий, чем звериный. Максим отпустил горло уже мертвого волка и посмотрел в сторону колодца, там пятнистым комком лежало тело Влада. Он не шевелился, но подойти к нему Макс не успел. Совсем близко раздался треск ломаемых кустов и свирепое рычание. Он сделал четкий скачек назад и приготовился встретить врага. Волк услышал шум и предсмертный вопль своего сородича и теперь несся на помощь. Зверь вылетел из кустов как сказочное чудовище. Морда сморщена в страшном оскале, горящие глаза, казалось, вылезают из орбит. Увидев рысь, он яростно взревел и рванулся прямо на Макса. Но волк слишком торопился, и злоба застилала глаза. Он не заметил и споткнулся о тело своего мертвого товарища. Эта оплошность изменила траекторию прыжка. И волк, промахнувшись мимо Максима, оказался рядом с ним. Этого было достаточно. Максим резко бросил переднюю часть своего тела в сторону, развернувшись на девяносто градусов к противнику, и нанес сильный удар задними лапами с выпущенными когтями. Удар пришелся волку в голову. И был настолько мощным, что волк-оборотень покатился кубарем прямо в лапы подоспевшему Ивану. Ему не составило труда прикончить оглушенного врага. Теперь оставался только один. Вожак. Но мысли Максима сейчас занимало только одно - что с Владом. Он в два прыжка очутился рядом с распростертым телом. Влад не шевелился, но был жив. Бока вздымались от тяжелого дыхания. Грудь и передние лапы были залиты кровью. Из-за густой длиной шерсти было трудно определить, насколько опасны раны, которые он получил. Макс осторожно ткнул Влада носом между ушами, надеясь, что тот очнется. Но его раненый друг никак не отреагировал. Макс был настолько встревожен состоянием Влада, что на какое-то время не перестал замечать окружающее. К действительности его вернул громкий угрожающий кошачий крик. Макс тут же развернулся. То, что он увидел, его потрясло. Иван, оскалив клыки и прижав уши, пятился назад. Глаза рыси пылали яростью. Но что, надвигалось на него, даже трудно было назвать волком. Этот оборотень в полтора раза превышал размерами всех других. Внешним обликом он больше напоминал гигантскую гиену. Из за ненормально мощных шеи и груди задняя часть оборотня казалась недоразвитой. Хотя на задних лапах даже шерсть не могла скрыть бугристые мышцы. Несмотря на массу, волк передвигался на удивление легко и ловко. Он бросился вперед и буквально подмял под себя Ивана. Иван только успел пригнуть голову, на какое-то время, защитив горло. Волк вцепился клыками в спину рыси, судорожно работая челюстями. Иван отчаянно сопротивлялся, извиваясь и пытаясь вырваться, нанося хаотичные удары лапами. Что впрочем, не приносили ощутимого вреда гигантскому оборотню-волку. Силы были явно неравны.