Иван оглядел друзей серьезным взглядом. Тут Максим спросил:

- А не почувствовали волки наше присутствие так же как мы их?

- Нет. У них нет такой способности, –уверено сказал Иван. –Равновесие не позволило им ею обладать. В противном случае мы лишились бы одного из наших главным преимуществ –внезапности.

Действительно, неприятное ощущение в мышцах и легкая головная боль через несколько минут прошли. Но, как и предупреждал Иван, настороженность осталась. Максим внимательно всматривался в проплывающий серый лес. Опять начало разыгрываться воображение. Ему казалось, что вот-вот сейчас раздвинутся придорожные кусты, и он увидит оскаленную морду чудовища. Хотя понимал, что это сейчас невозможно. Оборотни нападали только ночью и только в полнолуние. Но все же не выдержал и спросил:

- Иван, если мы их почувствовали, как далеко они могут от нас находиться?

- Насколько подсказывает опыт, –ответил Иван –до десяти километров. Мы уже близко от конечной точки нашего пути. По моим расчетам не более двух километров.

Но это расстояние проехать было не так просто. По всей видимости, в этих местах недавно прошел дождь. И без того ужасную дорогу окончательно развезло. Буро-желтая жижа на некоторых участках полностью залила грунтовку, полностью покрыв даже застарелые глубокие следы трактора. И объехать было невозможно - лес подходил вплотную к обочине.

Перед особенно большой лужей грязи Влад остановил автобус. Он почесал в затылке и ворчливо сказал:

- Этого нам только не хватало. Иван, здесь мы можем легко сесть. И думаю трактор, если это случиться, так просто не найти. Глухомань какая.

Иван привстал с сидения, разглядывая мешанину грязи перед автобусом.

- Ты прав, Влад. Дорожка еще та, - спокойно сказал он. –Наденем на колеса цепи, и за руль сяду я. Ты не обижайся, я ни сколько не умоляю твоих способностей в вождении. Просто у меня больше опыта езды по грязи.

Он посмотрел на Макса:

- Максим, надевай сапоги, понадобится твоя помощь.

Потом он нагнулся и полез под свое кресло, под которым в железном ящике лежали колесные цепи и домкрат. Про себя он бурчал под нос:

- Надеюсь, до лебедки дело не дойдет.

Они возились с колесами минут двадцать. На размокшей мокрой земле было очень трудно приподнимать тяжелый автобус. Пришлось натаскать из леса толстых веток, чтобы подкладывать под домкрат. Но, наконец, цепи были закреплены на колесах. Макс и Влад были все вымазаны в грязи. Перед тем как пустить их в салон, Рита передала им пятилитровую пластиковую канистру с водой, чтобы помыли обувь и руки. Такая предусмотрительность Максиму очень понравилась.

Иван занял место водителя. Автобус отъехал на несколько метров назад. Все, кто был в салоне, вцепились в сидения. Машина рванула вперед. Надсадный рев двигателя, фонтан брызг и через несколько секунд трудный участок был позади.

- Хорошая у нас машина, –улыбаясь, сказал Влад.

Все молча с ним согласились. Еще с полчаса они, где рывками, где с черепашьей скоростью продвигались по размытой дороге. Наконец лес расступился, и автобус выехал на околицу маленькой деревушки, расположенной на берегу тихой речки. На этом месте речка делала петлю и уходила в лес.

***

- Вот и приехали, –сказал Иван. –Это и есть деревня Рыбцы, а река называется Битюг.

Он остановил автобус, раздумывая, что делать дальше, с чего начать. Уже начинало темнеть. Нужно было поторопиться. Скоро вечер.

Остальные молча ждали, разглядывая деревушку. Ничего особенного. Несколько десятков деревянных одноэтажных домов, небольшие садики около них, покосившиеся заборы. На улице не было видно ни души.

- Давайте проедем по улице, осмотримся, –сказал Иван. И машина медленно двинулась вдоль домов.

Сумерки еще не наступили, но в некоторых домах уже зажгли свет. Над крышами поднимались дымки растопленных печек. За некоторыми окошками шевелились занавески. Это говорило о том, что их прибытие не осталось незамеченным.

- Нам, кажется, повезло, –сказал Иван, останавливаясь около одного из домов. Там, в глубине двора на низенькой деревянной лавочке сидел старик. У него был довольно колоритный вид. Типичный деревенский дед. В ватнике военного образца, в валенках с калошами, на голове шапка, которая, наверное, когда-то была кроличьей. Старичок сосредоточено возился с какой-то странной конструкцией из лески и толстой проволоки.

Иван вышел из машины и подошел к старику. За ним последовали Максим и Рита.

- Здравствуйте, дедушка, –приветливо сказал Иван. –Это Рыбцы? Мы не ошиблись? А то на въезде нет никакого указателя.

Старичок поднял голову и посмотрел на подошедших людей. На морщинистом сухом лице неожиданно молодо сверкнули хитроватые светло-голубые глаза.

- Здравствуйте, добрые люди, –голос у старика оказался тонкий с хрипотцой. –Не ошиблись, Рыбцы. А указатель был. Токо Степан в прошлом годе напился и снес его своим трактором. А ставить новый никто не стал. Кому надо и так знает.

От старика сильно пахнуло самогоном. Стоявший рядом Максим даже сделал шаг назад. Иван улыбнулся и продолжил разговор:

- Уважаемый, мы съемочная группа из Москвы, снимали фильм о Воронежском заповеднике. Я –Иван, руководитель, а это мои сотрудники - Рита и Максим. В автобусе водитель Владик. К вам заехали случайно. Просто сделали крюк, чтобы доснять материал. Леса вокруг хорошие и река очень живописная. Может быть, подскажете, где мы могли бы остановиться на пару дней? И как нам вас величать?

Старичок, не перебивая, слушал Ивана, с интересом разглядывая заезжих гостей прищуренными голубыми глазами.

- Звать меня Василий Васильевич, –ответил он. –А вот засиживаться здесь я бы не советовал. Садились бы в свой автобус, товарищи киношники, и ехали бы отсюда подальше. Если поторопитесь к ночи как раз доедете до Сегаево. Там и село больше и опять же участковый живет. Какая никакая власть.

Неприветливый тон деда, Ивана не смутил:

- Да мы и рады бы, Василий Васильевич, только вот машина что-то барахлит и дорога тяжелая. Боюсь, не дотянем. А в лесу застревать не хочется.

- Верно, в лесу лучше ночью не застревать, –как будто самому себе сказал старик. –Особенно в наших краях.

- Почему так? –не унимался Иван. –Что у вас тут такого опасного может быть?

- Да, это длинный разговор, –сказал старик. –В двух словах и не расскажешь.

Василий Васильевич недвусмысленно посмотрел на Ивана. Тот сразу понял намек. Быстро вернулся к автобусу и пришел обратно, неся в руках литровую бутылку хорошей дорогой водки.

- Вот, возьмите небольшой подарок. Настоящая «кристалловская» - сказал Иван, протягивая деду бутылку.Глаза старика сразу потеплели. Уговаривать его не пришлось. Он взял бутылку и более приветливым тоном сказал:

- Может, в дом пройдем? Старуха моя щас что-нибудь закусить сварганит.

- Нет, спасибо, –сказал Иван. –Мы долго ехали в машине. Хочется воздухом подышать. К тому же, мы сейчас, как бы, на работе. Во время экспедиций у нас не принято выпивать.

Старичок понимающе закивал головой.

- Ну, ваше дело. Работа есть работа. Тогда пока подождите. Отнесу ваш подарочек в дом и выйду.

Сказав это, он встал и шустро заковылял к крыльцу. Иван, Рита и Максим остались ждать на улице. Тут к ним присоединился Влад.

Иван повернулся к своим друзьям:

- Похоже, нам действительно повезло. Старичок попался разговорчивый. Возможно, узнаем что-нибудь интересное.

Появился дед. Глаза его блестели еще больше, на острых скулах выступил румянец. Было заметно, что он уже успел приложиться к «подарку». За его спиной в проеме двери показалась полная пожилая женщина в белом платке со строгим лицом. Старик оглянулся:

- А это моя хозяйка Мария Петровна.

Потом он крикнул, обращаясь уже к ней:

- Маша, вот тут товарищи из Москвы. Хотят поговорить. Я скоро буду.

Женщина, все также, не улыбаясь, кивнула приезжим и снова скрылась в доме.