— А где ваша подруга, такая темноволосая, стройная? - спросила Николь у девушек. Их было трое.

— В доме только мы, - ответили они недоумевая. - Еще Тильда, кухарка. Но она рыжая.

— А, вы про Лидию? - догадалась одна из них, довольно смазливая блондинка с голубыми глазами. - Она не служит тут.

Ранд проверил, хорошо ли запряжены лошади, и влез на козлы.

— А кто она? - продолжала допытываться Николь.

— Местная ведьма, - хихикнула блондинка. Девушки в очередной раз переглянулись. Николь побледнела.

— Как ведьма? - переспросила она.

— Она живет в лесу, тут неподалеку, - пояснила блондинка, решившая взять все объяснения на себя. Ее подруги, явно уступавшие ей в красоте, не протестовали, привыкнув, что она всегда доминирует.

— Когда хозяин приезжает на охоту, он всегда зовет ее, - продолжала девушка.

Ранд, скучая, глазел по сторонам. Его мало интересовали россказни о похождениях графа. Для него Кристиан был идеалом мужчины, которому должен следовать каждый. И Ранд следовал, флиртуя сразу с тремя горничными.

— Спасибо, - Николь попыталась улыбнуться. - Если граф будет спрашивать обо мне, - голос подвел ее, и она вдохнула поглубже, - скажите, что я уехала в город за покупками, - соврала она и села в карету.

Ранд, послав воздушный поцелуй горничным, ударил вожжами и лошади пошли к воротам.

Глава двадцатая

Граф вернулся поздно вечером. Его люди спешились и передали добытую дичь дворецкому. Кристиан тоже слез с лошади и отдал поводья конюху. Тот быстро повел их в конюшню позади особняка, чтоб привести в порядок и накормить.

— Отлично поохотились, - сказал спутник графа, когда кухарка вышла, чтоб взять дичь.

— Приготовить ее на ужин? - спросила она.

— Да, - кивнул рассеяно граф, поднимаясь по лестнице.

— Приготовить ванну? - спросил Альфред, закончив перетаскивать в дом добычу. Теперь это была забота кухарки.

— Да, - Кристиан уже дошел до второго этажа, скользя рукой по гладкому дереву перил. Это был старый дом, построенный еще его дедом. Лестница поднималась вдоль стены, с одной стороны образуя колодец холла, с другой были двери в коридоры. Граф открыл дверь и наткнулся на служанку, тащившую узел с бельем.

— Простите, милорд, - она виновато поклонилась.

— Госпожа у себя? - спросил он.

— Нет, она уехала в город, за покупками, - ответила девушка, опустив узел на пол.

— В какой город? - не сразу сообразил граф. Целый день в седле и бессонная ночь порядком вымотали его.

— В Нордэнд, милорд, - горничная ждала, что ей позволят идти.

— Зачем? Что за идеи у нее? - он быстро прошел по коридору и вошел в спальную.

Все вещи Николь были на месте. Сундук с одеждой, платья в гардеробе. Не было только плаща и шляпки, которые были на ней ночью.

— Альфред! - крикнул граф, вновь закипая от злости.

Дворецкий очень быстро появился, несмотря на преклонный возраст.

— Когда она уехала? - спросил Кристиан, стараясь держать себя в руках. Он нервно ходил по комнате, решая, что теперь делать.

— Днем, после обеда, - ответил невозмутимо дворецкий.

— С кучером? - граф подошел к кровати и присел, заглянув под нее.

— Да, - кивнул Альфред.

— Да что за напасть?! - выругался Кристиан, извлекая из-под кровати нераспечатанный конверт.

— Надо было передать через меня, - сказал старик, понимая, что расстроило хозяина.

— Да уж, надо было, - Кристиан вышел, хлопнув дверью, но дворецкий поспешил за ним.

— Свежую лошадь мне, - приказал граф и надел плащ.

— Но уже очень поздно, - попытался остановить его слуга.

— Ничего не поздно, - ответил мужчина, надевая пояс с ножнами.

Через четверть часа во дворе уже ждала оседланная лошадь. Граф вскочил на нее и взял поводья.

— Мы должны ехать с вами, господин, - его охранники вышли следом, заметив переполох в доме.

— Больше нет свежих лошадей, - ответил Кристиан. - Я на своей земле, мне ничто не угрожает.

Он легко ударил лошадь в бока, и она быстро понесла его к уже открытым воротам. Слуги смотрели вслед, понимая, что граф не станет их слушать. Да им и не особо хотелось ехать, после целого дня на охоте.

Кристиан отлично знал дорогу и лес вокруг охотничьего дома. Он безошибочно находил нужные тропы, чтоб как можно больше сократить путь к замку. Что Николь там он не сомневался. Но путь был неблизкий и лошадь, пущенная на открытой дороге галопом, скоро устала и перешла на легкую рысь. Граф почувствовал страшную усталость, все тело болело, а до замка было еще далеко.

На горизонте показались огоньки домов. Это была ближайшая деревня, но Кристиан не стал ехать туда. Лошадь немного отдохнула за час неспешной рыси и он вновь пустил ее галопом. Сам он не хотел задерживаться и проехал мимо освещенных желтой луной крайних домиков.

Вскоре и луна скрылась. Поднялся холодный ветер, налетевший с севера. Кристиан закутался в плащ и пришпорил лошадь. Показались черные крыши замка, а спустя немного времени и он весь.

— Открывайте! - крикнул мужчина, ударив кулаком в глухие деревянные ворота. Но за ними было тихо. Вся прислуга перебралась спать в замок, где было теплее. Граф спешился и начал колотить в ворота ногой.

Через четверть часа кто-то все же услышал его, и ворота открыли.

— Вы совсем обленились?! - крикнул он слуге. Тот испуганно заморгал спросонья.

— Возьми лошадь! - он бросил поводья и пошел к дому. Окоченевшие пальцы плохо слушались, но Кристиан смог все же расшнуровать плащ.

— Милорд, в такой час, - Доу в ночной рубашке и халате с подсвечником в руке спускалась по лестнице.

— Где Николь? - спросил охрипшим голосом граф. Пояс с ножнами и плащ он бросил на кушетку и тоже начал подниматься навстречу экономке.

— В своей комнате, - ответила она, немного напуганная внезапным появлением господина. - Что-то случилось на охоте?

— Нет, просто решил раньше вернуться, - ответил Кристиан, проходя мимо нее.

— Я прикажу принести в вашу спальную горячей воды, - Доу поспешила на кухню, чтоб приготовить горячего вина для хозяина. Выглядел он неважно.

Но граф ее уже не слышал. Он поднялся в комнату Николь и вошел без стука. Девушка мирно спала в своей постели, свернувшись калачиком. Он облегченно вздохнул и вышел.

В его спальной было холодно, камин не горел. Кристиан зажег свечи на каминной полке, разделся и бросил на пол грязную одежду. В коридоре слышен был топот слуг, торопившихся выполнить все указания Доу.

— Хозяин, - она постучала и вошла, не дождавшись ответа. Следом за ней двое парней втащили кадку. Потом появились еще двое, которые наполняли ее горячей водой. Кристиан задремал, сидя в своем кресле перед камином, который, наконец, разожгли.

Экономка разбудила его, тронув за плечо. Он поблагодарил ее и, оставшись один, смог помыться. Горячая вода вернула ему немного сил, а горячее вино со специями согрело изнутри. Спать захотелось еще сильнее. Он вылез из воды и вытер тело.

В дверь тихо постучали.

— Нет, хватит, Дорис, - крикнул он зевнув. - Я в полном порядке.

— Почему ты всегда путаешь меня с кем-то? - Николь неловко переминалась на пороге. На ней тоже была рубашка и халат, а волосы аккуратно заплетены в косу.

— Почему ты всегда убегаешь от меня? - ответил ей вопросом граф. Она вошла и прикрыла дверь.

— Я думала, что больше не нужна тебе, - сказала она, оставаясь стоять под дверью.

— Что еще ты думала? - спросил он, стараясь говорить как можно жестче, хотя Николь слышала в его голосе только обиду.

— Ты уехал, ничего не сказал, - она стояла у порога, обводя взглядом комнату и стараясь не смотреть на собеседника.