— Что я должен был сказать? - он отбросил полотенце и сел на кровать. Усталость навалилась внезапно, стало сложно думать. Он опустил голову на руки.

— Ты знала, что я буду охотиться, - говорил Кристиан. - Я ведь для этого туда приехал.

— Да, но я была совсем одна, - она опять почувствовала себя ужасно глупо. - После всего, после того что... - она думала, как бы это назвать.

— Ты ждала, что я буду рядом сидеть? - Кристиан сдержал зевок, чувствуя, что сейчас уснет, прямо во время разговора.

— Да, - Николь подошла ближе. - Может, утром поговорим, ты неважно выглядишь.

— Боюсь, утром ты опять сбежишь, - ответил он, взглянув на нее. - И мне придется опять все бросить и искать тебя. Уже в третий раз.

— Ты мог хотя бы записку мне оставить, - она села рядом, пытаясь хоть немного разозлиться на любимого, но его вид вызывал только жалость. Он проделал такой длинный путь ночью, чтоб найти ее.

— Что надо было написать? - спросил Кристиан улыбнувшись. - Чтоб я знал на будущее.

— Что ты любишь меня и скоро вернешься, - ответила девушка краснея. - Чтоб я не боялась и ждала тебя.

— Чего ты боялась? - Кристиан обнял ее за плечи, коснувшись губами нежной кожи на ее шее. Он именно это и написал, но письмо упало с постели, и не попало к адресату.

— Я не боялась, - она погладила его по волосам, отвечая ласково.

— Останься со мной, - попросил он, откинув одеяло. Николь сняла халат и легла в постель. Кристиан лег рядом, и, едва коснулся подушки, уснул. Девушка натянула одеяло ему на плечи и поцеловала. Потом прижалась, согревая теплом своего тела, и тоже уснула, забыв свои обиды и страхи, мучившие ее весь день по дороге к замку.

На следующее утро теперь уже граф проснулся один. Он лениво посмотрел по сторонам, чтоб убедиться, что Николь нет в комнате. Слуги уже уволокли кадку, и комната была в идеальном порядке. Кристиан поразился, что не слышал возни и не проснулся. Он медленно потянулся и сел, гадая, который час. Шторы были опущены, в комнате царил полумрак. За окном, без сомнения, был день, но, скорее всего, не солнечный. В стекла стучали капли, огонь в камине колыхался от порывов ветра.

Граф позвонил прислуге, решив весь день провести в постели. Вместо Доу вновь появилась Николь. Она робко улыбнулась, внося поднос с едой.

— Ты теперь тут вместо прислуги? - спросил Кристиан, поежившись. Несмотря на натопленный камин, по комнате гулял сквозняк. Обычно в это время года он жил в своем столичном доме. Там было намного уютнее и комфортней, чем в старом замке. Но в этом году приходилось оставаться в имении, пока крестьяне не наладят свою жизнь и не начнут выплачивать подати. Кристиан решил ехать в столицу уже непосредственно на бал в честь свадьбы принцессы Виктории.

— Предпочитаете кого-то помоложе? - спросила девушка, поставив поднос на стол у окна.

— Куда уж моложе? - Кристиан поискал взглядом свою одежду.

— Доу все отдала в стирку, - пояснила Николь, догадываясь о его желании. - Я могу принести вам халат.

— Не стоит утруждаться, - граф вернулся на подушку. Есть ему расхотелось. Он лег на бок, лицом к окну.

— Я что-то не так сделала? - девушка подошла ближе, разглядывая его спину в мелких рубцах, оставленных оружием разбойников. Ее вновь начали одолевать сомнения в словах Джона. Почему граф позволил ранить себя, если сам все спланировал заранее? А ему здорово досталось в схватке, и следы на всю жизнь останутся на его теле.

— Да, - коротко ответил он, не оборачиваясь. - Твой тон.

— Простите, - начала она и осеклась. - Прости. Я еще не привыкла и не знаю, привыкну ли? Смогу ли почувствовать себя тут хозяйкой, командовать слугами?

Кристиан не отвечал. Николь села на край кровати рядом с ним и провела кончиками пальцев по обезображенной коже.

— Это теперь останется навсегда? - спросила она.

— Да, - он продолжал отвечать сердито.

— И Мадлена ничего не может сделать? - Николь не знала, о чем еще завести речь. Вновь вспоминались слова Джонатана, звучавшие так убедительно. Она пыталась представить, как происходит превращение, каким после него становится граф.

— Не знаю, я не спрашивал. Мне не мешает.

Он натянул одеяло, скрывая спину.

— Можно задать вопрос? - набралась решимости Николь.

— Спрашивай, зачем этот официоз? - ответил Кристиан.

— Ты знаешь, что та девушка, твоя любовница, ведьма? - тихо произнесла она.

Граф медленно обернулся и сел, натянув одеяло на грудь, чтобы скрыть шрам.

— Да, - ответил он, глядя на собеседницу.

— Тебя это не смущает? - осторожно допытывалась Николь. Хотя Кристиана, похоже, расспросы не раздражали.

— Нет, - коротко ответил он.

— И давно у вас ... - девушка не знала, какое слово подобрать, чтоб охарактеризовать их отношения.

— Давно, - опять ответил граф, внимательно глядя ей в глаза.

— А почему ты на ней не женился? - Николь перевела взгляд на огонь в камине.

— Зачем? Она простая крестьянка, - ответил он.

— Я не понимаю тебя, - не выдержала девушка его бесстрастного тона. - Я тоже крестьянка.

— С чего ты взяла? Рэмо нашел тебя, может, ты потомок какого-нибудь древнего аристократического рода? - Кристиан едва сдерживал улыбку, оставаясь внешне абсолютно серьезным.

— Вы с Мадленой сговорились? - Николь одарила его негодующим взглядом. - Она меня в эльфы записала. Может, я потомок древнего эльфийского аристократического рода?

— Как я сам не догадался?! - Кристиан не выдержал и рассмеялся.

— Рада, что мое унижение развлекает тебя, - фыркнула девушка отвернувшись, но граф продолжал смеяться.

— Есть еще вопросы? - спросил он, успокоившись немного.

— Я боюсь, что в один прекрасный день, ты и меня вышвырнешь, как ее, - сказала Николь, не разделяя его веселья.

— Разве я ее вышвырнул? - возмутился граф. - Она простолюдинка и привыкла к такому обращению.

— Не понимаю, почему я до сих пор не могу к нему привыкнуть? - тихо сказала Николь, глядя на свои руки.

— Ты очень необычная крестьянка, - ответил Кристиан, взяв ее за подбородок. Она посмотрела ему в глаза. - Наверное, поэтому я женюсь на тебе, а не на ней.

— Король не позволит, - произнесла Николь. Граф приблизился и поцеловал ее.

— Мне наплевать на его решение, - сказал он, удерживая ее в объятиях. - Я делаю, что хочу. Ты свободная девушка и я могу взять тебя в жены.

Николь закрыла глаза, опять почувствовав прикосновение его губ. Он крепче обнял ее и прижал к себе.

— Разве друзья не отвернутся от тебя после этого? - она запустила пальцы в его густые волосы.

— Нет у меня никаких друзей, - ответил он, затащив ее на постель и уложив рядом.

— Ну тогда знакомые, родственники, - шептала Николь, чувствуя, как он расшнуровывает ее платье.

— Помолчи хоть минуту, - попросил он улыбнувшись. - Тебя волнует мнение обо мне моих родственников?

Она кивнула, сама освободившись от платья, когда граф отпустил ее.

— Они ненавидят меня и вряд ли будут больше ненавидеть, если я женюсь на тебе, - ответил он серьезно. Девушка осталась в одной нижней рубашке и вернулась в постель. Граф накрыл ее одеялом.

— Все мои родственники со стороны мачехи. Они считают меня незаконнорожденным и ненавидят, потому что отец оставил все мне, - продолжал Кристиан, обняв ее.

— Если король уважал решение твоего отца, кто они, чтоб сомневаться в нем? - Николь уже полностью перешла на сторону графа, решив убедить Джонатана бросить свою затею.

— Эти разговоры навевают тоску, - умоляюще произнес граф. - Прошу, хватит о моих родственниках.

— Я же ничего не знаю о тебе, - Николь задумчиво водила пальцем по небольшому шраму на его шее.

— Хорошо, я расскажу все, что тебя интересует, - пообещал он. - Но ты тоже кое-что для меня сделаешь.

— Что? - Николь насторожилась, посмотрев на него.

— Перестанешь бегать от меня и начнешь хоть немного доверять, - попросил он серьезно.