— Иди к лешему, Альфред! - услышала она недовольный голос графа, едва приоткрыла дверь его спальной. - Джек завтра поплатится за свои идиотские шутки!

— Кристиан, - она робко вошла и замерла на пороге. Граф вскочил из кресла, в котором сидел. Он стоял спиной к камину и она не сразу поняла, что он без одежды. Но больше ее поразила темноволосая девица в его постели. Она тоже села, прикрыв грудь одеялом.

— Николь? - только и смог вымолвить граф, недоуменно разглядывая ее и даже не пытаясь прикрыться.

— Мисс приехала в карете, - доложил дворецкий, тоже протиснувшись в комнату и отрезав Николь путь к отступлению.

— Кто это? - спросила она, глядя графу в глаза.

Кристиан схватил свою одежду, произнося столько ругательств, сколько Николь еще никогда не слышала.

— Вон отсюда! - крикнул он девице, застегивая штаны.

Николь тоже обернулась, но столкнулась с дворецким, все еще дежурившим за спиной, и опять повернулась к графу. Девица вскочила и, прикрывшись своей одеждой, схваченной в охапку, выбежала за дверь.

— Спокойной ночи, господин, - дворецкий услужливо выпустил девицу.

— Вон пошел! - вне себя от ярости закричал граф приближаясь. Через секунду слуги уже не было в комнате. Николь, решившая выскочить следом, наткнулась на закрытую дверь.

— Стоять! - приказал Кристиан и схватил ее за руку. - Теперь уж останься, если пришла.

— Отпусти меня, животное! - крикнула в свою очередь девушка, ударив его наотмашь по лицу.

— Успокойся, дикая кошка, - он перехватил ее вторую руку, готовую ударить его еще раз, и завел за спину.

— Ты еще смел говорить, что любишь меня! - кричала Николь, пытаясь освободиться. Но граф крепче сжал ее руки, прижав девушку к себе.

— Неужели ты думала, что я буду ждать, пока ты снизойдешь до меня? - спросил он, почти касаясь ее уха губами, а потом отпустил. Николь, не ожидая этого, не удержалась на ногах, запуталась в подоле длинного платья и, ахнув, осела на пол.

— Я не мальчик, чтоб по ночам мечтать о твоем благосклонном взгляде, - продолжал он, подойдя к двери и запирая ее на ключ.

— Ты низкий, подлый человек, - шептала Николь, сидя на полу и чувствуя подступающие слезы.

— Почему? - он подошел и холодно смотрел на нее сверху.

— Ты обманул меня, - ответила она. - Предал.

— Как? - поинтересовался граф.

— Ты развлекаешься, в то время как я... - Николь осеклась. Она не могла сказать, что мучается мыслями о его истинной природе. Тогда пришлось бы признаться в том, что она подозревает его и состоит в сговоре с его братом.

— В то время как ты тешишь свое самолюбие, - продолжил он. - Довольна собой?

— Я не понимаю тебя, - она встала и хотела уйти, но Кристиан схватил ее за локоть.

— Ты знаешь, что я люблю тебя, - сказал он таким тоном, словно это было ему неприятно. - Знаешь и все равно отталкиваешь, хотя сама с ума сходишь по мне.

— С чего ты взял? - гордо вздернув подбородок, ответила девушка.

— Зачем ты приехала сюда? Ночью? - спросил он, и глаза его недобро сверкнули. В свете камина они казались черными, а лицо наоборот стало бледнее обычного. Николь вспомнила слова Джонатана, и ей стало по-настоящему страшно.

— Да, я люблю тебя, - тихо ответила она. - Я приехала, чтоб сказать это. Но теперь рада, что не успела.

— Тебе не в чем винить меня, - Кристиан отпустил ее руку и отошел. Он встал лицом к камину, сложив руки на груди. - Ты ясно дала понять, что между нами ничего не будет, - продолжал он каким-то глухим чужим голосом.

Николь подняла плащ и шляпку, но не спешила уходить.

— Я не должен был хранить тебе верность, - продолжал граф. - Почему ты требуешь ее от меня?

Он опустил голову. Девушка медлила, стоя посреди комнаты.

— Разве можно развлекаться с девицами, если любишь другую? - спросила она, глядя на его спину.

— Если не развлекаться с девицами, можно сойти с ума, - ответил он и устало опустился на пол перед камином. - Ты же даже надежды мне не даешь. Ты холодна со мной, отталкиваешь, а я живой человек.

Николь молчала, не зная, что возразить на это. И голос Кристиана стал таким жалобным, что ей самой стало стыдно за свое поведение. Она ненавидела его за это умение все перевернуть и выйти из любой ситуации правым, но она не могла не почувствовать печали и безнадежности в его тоне.

— Зачем ты приехала? - спросил он не оборачиваясь. Плечи его поникли, он теперь был похож на обиженного ребенка. Николь вздохнула и подошла ближе.

— Хотела сказать, что согласна остаться с тобой, - произнесла она дрожащим от волнения голосом. Сердце быстро забилось, а руки сжали несчастную шляпку. - Согласна стать твоей любовницей, если король не позволит тебе жениться на мне.

Кристиан не оборачивался, и она не могла увидеть торжествующий огонек, мелькнувший в его черных глазах, следящих за пламенем в камине.

— Не нужно, - сказал он, едва сдерживая улыбку, но продолжая говорить жалобным тоном. - Я недостоин тебя. Ты чистая, добрая девушка, а я просто животное.

Николь вздрогнула, по-своему истолковав его слова.

— Я все равно люблю тебя, - сказала она, коснувшись его плеча кончиками пальцев. Широкая самодовольная улыбка расплылась на лице графа, но он тут же вернул себе кислую мину и встал.

— Я не могу ничего сделать с собой, такова моя природа, - он посмотрел на нее, но не касался. Теперь его глаза выражали только тоску и смирение, от хитрого пламени не осталось и следа.

— Я догадывалась об этом, - кивнула Николь, понимая, что он имеет в виду свою сущность оборотня. Но он говорил совсем о другом.

— Ты уверена? - переспросил он, не имея больше сил, чтоб контролировать себя. Он взял ее за плечи, пристально глядя в глаза.

— Да, - она уронила шляпку, закрыв глаза. Граф привлек ее к себе и поцеловал, добившись, наконец, самой желанной женщины.

Он долго покрывал горячими поцелуями ее лицо и шею, лаская тело. Николь стояла с закрытыми глазами и боялась пошевелиться, пока мужчина расшнуровывал ее корсет.

— Открой глаза, - попросил граф, когда платье с шорохом сползло на пол и она осталась в одной нижней сорочке. Сквозь тонкую ткань видно было худенькое девичье тело, еще не до конца оформившееся, но уже соблазнительно округлое в некоторых местах. Николь невольно прикрыла грудь руками, взглянув на хозяина. Кристиан нахмурился.

— Мне тоже раздеться, чтобы ты не чувствовала стеснения? - спросил он сурово.

— Простите, - она убрала руки, начав дрожать.

— Николь, - он взял ее лицо в ладони и улыбнулся. - Не бойся, я не съем тебя.

— Вы уверены? - девушка тоже улыбнулась, все же понимая, что глупо теперь изображать порядочную, раз уж пришла ночью к мужчине в спальную. Но она искренне боялась того, что он намеревался делать, наслушавшись в деревне страшных историй о первой близости между мужчиной и женщиной.

Граф рассмеялся и повел ее к кровати. Он взял бы ее на руки, но не хотел, чтоб в эту ночь ему все испортила открывшаяся рана на груди. Девушка послушно села, изо всех сил стараясь не бояться.

— Я постараюсь не причинить тебе боли, - пообещал он, развязав шнурок на рубашке и обнажив ее плечи. - Я хоть и животное, но не дикое.

Николь улыбнулась, смущенно опустив глаза. Кристиан снял с нее последнюю одежду и она легла в постель. Ее немного смущало, что он только что был в ней с другой, но когда он снял штаны, мысль эта сразу исчезла.

— Ну что опять? - спросил граф, видя что девушка вновь дрожит и блуждает взглядом по комнате.

— Дай руку, - попросил он ласково. Николь перевела взгляд на него и протянула руку. Он взял ее за запястье и притронулся к себе там, куда она так упорно избегала смотреть. Испуг на лице девушки сменился любопытством.

— Это по-прежнему я, просто без одежды, - говорил граф, понимая, что первая проблема решена, и любопытство в Николь побороло стыд. - Не так уж отвратительно, да?

— Нет, почему отвратительно? - спросила Николь, смущенно улыбаясь и осторожно исследуя пальцами часть его тела. - Очень мило.