Смерть в схватке со львом — почетная смерть. Нет мужчины, который бы испугался идти по следу. Отказаться — на всю жизнь опозориться.

Побежденным чаще всего бывает лев. Главное — не упустить момент, когда лев третий раз ударит о землю кисточкой хвоста. За третьим ударом — прыжок. Вот тут и надо подставить копье. Промахнулся — левую руку в пасть зверю и хватайся за ножик… Надо ли говорить, сколь отчаянной смелости требует схватка…

* * *

Мы не один раз сидели у кибиток кочевников. Люди живут обычаями глубокой древности. Колониальная «цивилизация» принесла сюда только фонарь, бутылки, резиновые босоножки, которые Япония заваливает африканские рынки, и ситец, вытесняющий прекрасные пестрые ткани местных ткачей. В кибитке рядом с копьем вы можете встретить листок бумаги, изображающий флаг республики. Кочевник хорошо понимает смысл происходящего в Африке. Иногда он делает огромный крюк, чтоб заглянуть в ближайший городок, послушать, о чем говорят «умные люди» на митингах, узнать новости. Хорошей новостью, с непостижимой для понимания быстротой облетевшей кочевья, было сообщение из Москвы: «Советский Союз построит сомалийцам госпиталь, радиостанцию, типографию, окажет материальную помощь».

— Вы истинные друзья, — говорили сомалийцы, пожимая нам руки.

— Ма набат ба? (У вас мир?) — встречали нас обычным сомалийским приветствием. И мы отвечали по-сомалийски:

— Уан набат! (У нас мир!).

Лагерь по соседству со львами

Я менял пленку и только в полночь вышел из душной палатки. Лагерь спит. Только солдат-проводник, задумчиво покачиваясь, глядит на луну. Днем он спросил:

— Гагарин верует в Бога?

Я стал объяснять.

— А кто ж тогда Землю создал?..

Сейчас солдат глядит на луну и вздыхает. Он медленно складывает ремни и обмотки, ложится поддеревом.

Серым пеплом подернулись угли в костре.

Рядом светлеет фонарь. Весь лагерь обнесен фонарями — это загородка от тех, кто пожелал бы нагрянуть ночью. Над фонарями кружатся мелкие бабочки. Огромная птица опустилась на дерево над самой головою солдата. Ночь звенит и ухает незнакомыми голосами: звери, цикады, птицы. Из темноты идет запах черемухи. Падают звезды и превращаются в светляков под кустами.

Разыскиваю блокнот — хоть что-нибудь записать, чтобы не забылась ночь перед первой охотой… Непривычный, скребущий звук. Поворачиваюсь. За чертой фонарей, опасливо озираясь, взъерошенный зверь лижет банку из-под консервов… Гиена! Отыскиваю глазами блестящий при лунном свете приклад…

Гиена — отвратительный хищник. Пожирая отбросы и падаль, она способна перегрызть горло и любой живности, если чувствует превосходство. Спящий кусает непременно в лицо. Подстреленная гиена в бешенстве рвет рану и пожирает свои же внутренности… Я содрогнулся, представив, как взъерошенный хищник перешагнет линию фонарей, и потянулся за стоявшей у ног бутылкой, чтобы запустить ею в зверя. Но гиена вдруг повернула голову в темноту и тенью метнулась от фонарей…

Утром Джульяно, разглядев следы на пыльной земле, сказал, что к лагерю подходили три молодых льва, они и спугнули гиену.

* * *

На экваторе солнце ходит прямо над головой и круглый год точно по графику: в шесть — восход, в шесть — заход, ни минуты задержки. Наша охота зависит от солнца, поэтому ровно в шесть мы лезем на крышу «Лендровера» и приводим в готовность оптику.

Утром звери совсем непугливы. Почти рядом с палатками встречаем семейство африканского кабана. Он близкая родня нашему кабану, только гораздо больше.

Африканский кабан хорошо усвоил местные особенности (мусульмане не едят свинины) и без боязни потерять шкуру забегает иногда прямо в поселки. Но встречи с ним… Джульяно не посоветовал нам вылезать из машины.

Однако кабаны не главная опасность в кустарнике для человека, вооруженного лишь фотокамерой. Можно натолкнуться и на притаившихся львов. Особенно опасны буйволы — в атаку идут немедленно. Агрессивны до безрассудства и носороги, которых в чаще можно заметить по белым цаплям, сидящим у них на спинах.

Даже открытая, без кустарника, африканская степь готовит охотнику много сюрпризов.

Два раза из-под самых колес с шипением уползала двухметровая бурого цвета змея. Кочевники зовут ее — плюющаяся кобра. Потревоженная или рассерженная змея заламывает голову, и в лицо неприятелю летит тонкая струйка яда.

Дальность — три метра, попадание — точно в глаза, результат — полная слепота, если неделю подряд не промывать глаза спиртом…

* * *

Дождь. Пузатые капли оставляют туманные полосы на стекле. Мир с железными крышами, крестами антенн и мокрыми воробьями за окнами выглядит, как нерезкая фотография. Я должен написать об охоте на антилоп. Вспоминаю подробности.

Сначала две антилопы выглянули из кустов.

— Ориби… — говорит Джульяно.

Потом три полосатые перебежали дорогу и тоже остановились.

— Куду…

Испуганные чем-то, положив на спину копья-рога, промчались серые, с темными холками.

— Ориксы…

Потом мы уже не пытались запоминать — пятнадцать различных названий!

Ровное, как будто укатанное и посыпанное цементом пространство. Редкие высохшие или чуть зеленеющие деревца, кое-где пыльная травка возле деревьев. И на этом пространстве… Видели вы большой сельский праздник на ровном лугу? Там и сям группы с гармошкой… Платки, разноцветные кофточки… Так же и тут. Спереди, сзади машины, справа и слева — веселые хороводы. Серое стадо, темно-коричневое, полосатое, желтое.

Сколько зверей? Тысяча? Три тысячи?.. До самого горизонта вьется дымок взбитой копытами пыли. Кажется, машина разжигает любопытство антилоп. Отбегут, как по команде остановятся и лупят глаза. В бинокли хорошо видно богатство, из-за которого едут охотники в Африку, — сказочные рога! Ровные, словно две шпаги, изогнутые лирой, завинченные в штопор, выгнутые саблей…

Хороши рога, добытые в Африке. Можно небрежно кинуть картуз на костяной штопор и рассказать приятелям, как проходила охота.

Но все-таки лучшее место для рогов — гордая голова, которую носят четыре быстрые ноги.

Временами мы забывали о съемке. Сидели, как ошалелые, неспособные глаз оторвать от звериного хоровода. А чуть шевельнешься — пыль, топот, рога положены на спину, и кажется — красноватые кофточки несутся по ветру…

Два наших выстрела все-таки прозвучали в «антилоповом царстве». Вышли продукты, и надо было сменить объективы на ружья. Бессовестно было бы стрелять из машины. Не делая резких движений, стали подкрадываться. После третьей попытки, когда от колючек кровоточили руки, на мушку попал одиноко бродивший орикс. Поначалу казалось, что промахнулись, но рядом со следом в пыли виднелись метины крови.

Идем минут сорок по следу — и еще один выстрел… Редкому человеку нравится зрелище после выстрела…

Пока Джульяно возится около туши, мы делаем вид, что заняты чисткою оптики. Бумага, полученная из Могадишо, разрешает убить по одному зверю из всех, которые водятся в Сомали. Не сговариваясь, решаем: только фотографировать! Стрелять лишь при крайней опасности.

Самой приятной была встреча с жирафами.

Джульяно остановился и показал пальцем поверх деревьев. Батюшки! Две удивленные, перепуганные ушастые физиономии. Сразу вспомнились: зоопарк, детские книжки, Айболит, Бармалей. Поворачиваемся — сбоку еще двенадцать ушастых голов. Три малыша обкусывают ветки. Иногда ветка падает: тогда жирафята широко раздвигают передние ноги и выгибают шею к земле.

Родители настороже, хотя подпустили нас метров на двадцать. Глядят кроткими любопытными глазами, помахивая длинным хвостом с черной метелкой.

Вряд ли в природе есть что-нибудь более нескладное. Жирафы как будто из запасных частей собраны. Голова и туловище взяты у лошади, ноги — у антилопы, шея — верблюда и, наконец, пятнистую шкуру явно леопард одолжил…