В своем перечислении племен, живших в западной части Северного Причерноморья и занимавших пространство между Петром и Борисфеном, на восток от Истра после гетской пустыни и тирагетов Страбон упоминает «языгов — сарматов, так называемых царских, и ургов». «Все они большей частью кочевники, но немногие занимаются и земледелием: эти последние, говорят, живут также по Истру, нередко по обоим берегам его», а «равнины между Танаисом и Борисфеном занимают роксоланы».
В этом перечислении племен обращает на себя внимание упоминание Страбоном царских сарматов. Из сообщений Аппиана (II в. до н. э.) можно заключить, что царские сарматы, как и языги, во II в. до н. э. продвинулись через степи Северного Причерноморья к Дунаю, где в конце II в. до н. э. присоединились к войскам Митридата. В это время, как сообщает посол Митридата Пелопид, друзьями Митридата были «скифы, тавры, бастарны, фракийцы, сарматы и все племена, живущие от Танаиса до Истра и вокруг Меотийского озера».
Кроме приведенных кратких упоминаний, никаких других сведений о царских сарматах в источниках нет. Однако было бы неправильным считать их остатками царских скифов. Аппиан совершенно точно отмечает, что «из числа савроматов» союзниками Митридата были «царские, языги и кораллы», этим подтверждая вполне реальное существование царских сарматов.
Как и царские скифы — воинственные конники, господствовавшие над остальными скифами, — царские сарматы были одним из наиболее сильных и воинственных племен, возглавивших политическое объединение сарматов во время их передвижения на запад. Конные отряды царских сарматов быстро прошли через причерноморские степи, не оставив там глубоких следов своего пребывания. Однако определенное их культурное влияние можно отметить в некоторых позднескифских курганах, таких, как Александропольский (Днепропетровская область), где среди конской упряжи найдены круглые сарматского типа фалары с рельефными украшениями. На золотой бляхе из Геремесового кургана (Запорожье) показательно изображение борьбы закованных в панцири пешего и конного воина с длинным копьем наперевес, что характерно для сарматского боевого снаряжения.
Во II в. до н. э. довольно быстро передвинулись в междуречье Днепра и Днестра языги. Они вместе с царскими сарматами и кораллами принимали участие в войнах Митридата. Появление сарматов около 76 г. до н. э. к югу от Дуная отмечает Флор (II в. н. э.) при упоминании о направленном против них походе Аппия Клавдия Пульхра. Видел языгов на побережье Понта и Овидий в первой четверти I в. н. э., когда они на быстрых конях переправлялись по скованному льдом Истру и опустошали «жалкие богатства» соседних деревень: «скот, скрипучие повозки и пожитки бедного поселянина», «уводя жителей в плен пли пронзая их пропитанными ядом стрелами».
Плиний застает языгов уже на Среднем Дунае, куда они пришли в середине I в. н. э. и заняли страну «между Данувием и Гирканским хребтом до Паннонских стоянок в Карнунте и до полей и равнин живущих там в соседстве с германцами даков», прогнав их в «горные хребты и ущелья». О пребывании на Среднем Дунае языгов упоминает и Тацит (55–120). Интересно замечание Плиния, что в это время «имя скифов повсюду переходит в имена сарматов и германцев».
О продвижении царских сарматов и языгов в междуречье Днепра и Днестра свидетельствуют, можно думать, также и некоторые ольвийские надписи: в честь Никерата, защищавшего своих сограждан и погибшего в Гилее во время нападения кочевников; в честь архитектора Эпикрата, который восстанавливал разрушенные варварами укрепления города. (В это время приходит в упадок целый ряд поселений вокруг Ольвии и по берегам лиманов до устья Тираса (Днестра). О том же говорят и надписи из западных греческих городов Истрии и Томи. В них упоминается об уходе жителей из этих городов и мерах, предпринятых для их укрепления. В это же время полководец Митридата Неоптелем в устье Днестра возводит башню, известную под его именем.
Отдельные исследователи связывают с царскими сарматами так называемые «клады» с фаларами, обнаруженные на Левобережье Днепра и у с. Галич в Болгарии — в стране трибаллов.
В степях к западу от Днепра, за исключением впускных погребений III–II вв. до н. э. в более ранние курганы, расположенные у хутора Хмельницкого, с. Грушевка и с. Кут в бассейне р. Базавлук, пока еще не найдено курганных сарматских захоронений этого времени. По — видимому, в своем стремлении на запад сарматы не задерживались надолго в этих областях.
Гораздо более заметные следы оставили языги в пределах Венгрии, где раскопаны многочисленные курганы первых веков нашей эры, в которых отмечаются уже следы гетской культуры.
Среднесарматский период. Во II в. до н. э. в степях Поволжья и Приуралья возникло новое сильное племенное объединение, возглавлявшееся роксоланами. Перейдя Дон, роксоланы заняли междуречье Дона и Днепра. Вдоль левого берега последнего обнаружены наиболее ранние сарматские погребения, в основном вооруженных воинов.
Обосновавшись в степях Левобережья, роксоланы начинают оттуда предпринимать набеги в пределы Таврического полуострова. По сообщению Страбона, роксоланы в количестве 50 тыс. воинов во главе со своим царем Тасием выступали на стороне скифского царя Палака в его борьбе с полководцем Митридата Диофантом. По — видимому, стоянка (зимовье) роксоланов находилась на р. Молочной, где открыт большой могильник возле с. Новофилипповка, возникший там еще во II в. до н. э. Другой могильник, возникший в то же время, открыт в междуречьи Орели и Самары на левом берегу Днепра.
Дальнейшее продвижение роксоланов на запад, возможно, на некоторое время было задержано линией укрепленных поселений, воздвигнутых по обоим берегам Нижнего Днепра в конце III–II в. до н. э. На рубеже нашей эры они переплавляются в междуречье Днепра и Днестра, где их в середине I в. н. э. упоминают античные авторы. Очевидно, первый удар роксоланы нанесли левобережным укрепленным поселениям, раньше других прекратившим свое существование. На одном из правых рукавов Днепра — Базавлуке, к северу от линии укрепленных поселений, возникает новая стоянка сарматов, о чем свидетельствует большой курганный могильник у с. Усть — Каменка Днепропетровской области, датируемый первыми веками нашей эры. Часть сарматов проникает на север в Лесостепное Правобережье (бассейн Роси и Тясмина), где они начинают хоронить своих сородичей в курганах более раннего времени и в отдельных грунтовых могилах по примеру местного земледельческого населения, очевидно, смешавшись с ним (Колонтаевский могильник).
В это время возобновляются нападения сарматских племен на Ольвию, которая, как сообщает Дион Хрисостом (Борисфенитская речь), вынуждена держать свои ворота на запоре и вывешивать на стене военное знамя. Возникают новые укрепленные пункты на побережье Днепро — Бугского лимана. На Очаковском мысу воздвигается сарматское укрепление Алектор.
У сарматов неистребимой оставалась лишь воинственность. Культура же их по мере передвижения на запад теряла свои этнические особенности и приобретала черты тех народов, с которыми они вступали в контакт.
Следы сарматов в междуречье Днепра и Днестра отмечены большей частью рядовыми погребениями и случайными находками в бассейне Ингула, Ингульпа, Буга и Днестра. Исключение составляет Соколова Могила у с. Ковалевка на правом берегу Буга. В ней была погребена знатная женщина — жрица в расшитой долитом одежде, с большим набором богатого бытового инвентаря, предметов культа и драгоценных украшений.
В І в. н. э. роксоланы предпринимают набеги на римскую провинцию Мезию. Для отражения их нападений вдоль берегов Дуная, сделавшегося северной границей римской империи, римляне воздвигают длинную цепь укреплений. После смерти Нерона Рим переходит к оборонительной политике. Для охраны границ от беспокойного соседства «номадов» в Крыму и Ольвии расквартировываются римские гарнизоны. При императоре Веспасиане роксоланы «в большом количестве тайно переправились через Истр в Мезию и потом обрушившись с большой силой» на римский гарнизон, пронеслись по всей стране, «уводя и унося все, с чем они встречались». В следующем году они снова «вторглись в Мезию», но были разбиты. Причиной легкой победы римлян была «обремененность их (роксоланов. — Ред.) вьюками» и «тяжестью их (роксоланов. — Ред.) катафракт» (доспехов. — Ред.). Вместе с другими народами роксоланы продолжали нападать на римские границы и заставляли Рим платить себе дань.