В бронзовом веке коллективы подвижных скотоводов быстро росли, увеличивались их стада, что требовало постоянного расширения пастбищ. Поэтому поиски новых земель стали жизненной необходимостью для степных племен. Взаимоотношения степных скотоводческих племен с соседними земледельческими племенами не всегда были мирными. Степные племена расширяли пастбища и территорию своего расселения путем военных столкновений. В начале бронзового века скотоводческие племена начали теснить своих соседей, проникая не только на север, в лесостепную зону, но и далеко на запад, в глубину территории, занятой земледельческими племенами, в районы Подунавья и Балкан.

В лесостепной зоне, где развитие хозяйства базировалось на гармоничном соединении земледелия и скотоводства, имевших здесь давние традиции еще со времени трипольских племен, использование тягловой силы для обработки земли способствовало освоению новых посевных площадей. Вполне возможно, что уже в позднем бронзовом веке применялась переложная система земледелия.

Изменения, происшедшие в жизни населения бронзового века, когда с победой производящих форм хозяйства, резким увеличением численности населения, накоплением общественного богатства возникла необходимость в расширении пастбищ, обусловили обострение межплеменных отношений и усиление вооруженных столкновений. И для скотоводов и для земледельцев особое значение приобретали защита освоенной территории, защита пастбищ и земельных угодий, а также скота — главного богатства племен. Накапливавшиеся богатства вызывали желание ими завладеть. Начинались грабежи, что явилось одной из причин появления в раннем периоде бронзового века укрепленных поселений.

В бронзовом веке с общим ростом производительных сил происходят прогрессивные изменения социальных и политических форм жизни. Главенствующая роль во всех областях хозяйства — скотоводстве, земледелии, металлургии, обмене, а также в общественной жизни, принадлежала главам больших патриархальных семей. Стада становятся собственностью отдельных семей и патриархов, возглавлявших эти семьи. Семья стала отдельной производственной единицей, это привело к постепенному разложению первобытного коллективного хозяйства. Развитие семейной собственности породило имущественное неравенство среди семей. В связи с характером взаимоотношений между племенами, сложившимися в то время (с одной стороны, борьба за территорию, с другой — развитие обмена, рост населения и крепнущие связи между племенами), привели к созданию больших племенных союзов, что усилило роль племенных вождей. Вследствие накопления богатств в руках отдельных семей, родовой и племенной знати, выделилась племенная верхушка. Археологически это нашло свое отражение в появлении богатых погребений и большого количества кладов с оружием. Выделение богатых патриархальных семей расшатывало основы первобытнообщинного строя.

Самобытное искусство бронзового века отражало возрастание роли человека в процессе развития производящих форм хозяйства. Идея возвеличивания человека воплощена в антропоморфных стелах — первых схематических скульптурных изображениях человека, появившихся у племен степной полосы Украины в середине III тысячелетия до н. э.

Ни один предыдущий этап первобытной истории Восточной Европы не характеризовался таким значительным количеством археологических культур, принадлежавших различным группам племен, как эпоха бронзы. Такое разнообразие обусловлено возрастанием хозяйственной специализации, мобильностью племен, ломкой сложившихся систем, культурным и этническим развитием отдельных групп первобытного населения.

В последнее время ранний бронзовый век некоторые исследователи называют периодом первого великого переселения народов, которое сыграло важную роль в формировании древнего населения Европы. Считают, что эпоха бронзы была тем историческим периодом, когда произошло сложение языковых групп, в котором та или иная археологическая культура могла быть ранним этническим образованием.

Степная зона, протянувшаяся далеко на восток, в пределы Средней Азии и Южной Сибири, а на западе — к Подунавью и Балканам, еще в глубокой древности играла важную роль в истории населения Восточной Европы. Степь связывала между собой отдаленные племена, отличавшиеся этнически, но имевшие общее направление хозяйственного развития.

Племена ямной культуры. В конце энеолита и раннюю пору бронзового века степную и частично лесостепную зоны Восточной Европы занимали многочисленные племена ямной культуры[30]. Название эта культура получила от характера погребений — в ямах под курганной насыпью.

Племена ямной культуры занимали широкие степные пространства от Эмбы на востоке до Дуная на западе, а также территорию Лесостепи, достигавшую широты Самарской луки на Волге, Воронежа и Киева на севере.

Освоение этой огромной территории происходило постепенно. В частности, на современной территории Украинской ССР племена ямной культуры в середине III тысячелетия до н. э. занимали главным образом Левобережье, за исключением Полесья, а во второй половине III — в начале II тысячелетия до н. э., в период своего наивысшего развития, они заселили почти все Степное Правобережье. Отсюда они продвигались на юго — запад, к Балканскому полуострову, через земли, занятые трипольскими усатовскими племенами. Эти передвижения прослеживаются по подкурганным погребениям в Поднестровье и на Балканах. Такие переселения, не будучи одноразовым актом, безусловно способствовали культурному и этническому сближению населения этих территорий. Далекие продвижения, как и борьба за пастбища, были не под силу отдельным, разрозненным племенам; они требовали согласованного действия ряда племен, создания больших объединений — союзов племен. Это диктовалось также необходимостью защиты своих богатств.

Расселившись на значительной территории, племена ямной культуры испытали на себе влияние местных племен и их соседей, значительные группы которых сохранились, сохранив и традиции в культуре.

Остатки оборонительной стены поселения вблизи с. Михайловка Херсонской области

Племена ямной культуры были одним из самых больших человеческих объединений раннего периода бронзового века в Восточной Европе. В их состав входили несколько союзов племен. В современных пределах Украины известны донецкая, степная приднепровская, бугская, среднеднепровская и приазовско — крымская группы племен.

В пределах громадной территории Степи были разные климатические и ландшафтные зоны — полупустыни, ковыльные степи, а также речные долины с плодородными поймами, в какой — то мере определившие специфику ведения хозяйства в различных ее районах и наложившие отпечаток на быт племен. Однако общее направление экономического развития, в котором скотоводство играло ведущую роль, было единым. Это нашло свое отражение и в погребальном культе — курганном обряде, который как бы нивелировал племенные различия.

Обычай сооружать курганы возник у скотоводческих племен еще в эпоху энеолита и существовал на протяжении всего бронзового века, отражая патриархальный культ, который все время усложнялся. Курганы насыпались в открытой степи, но всегда вблизи источника воды. Еще и теперь стоят тысячи курганов, которые, очевидно, фиксируют границы родоплеменных территорий.

В речных долинах встречаются разбросанные следы временных стоянок первобытных пастухов — сезонные стойбища; за все время открыты всего два постоянных укрепленных поселения, бывшие, надо полагать, своеобразными племенными центрами. Они объединяли ямные племена, крепили экономическое, социальное и религиозное общение между ними. Исследования этих поселений дает возможность восстановить картину жизни ямных племен.

Из двух поселений уникальным является укрепленное поселение возле с. Михайловка на Херсонщине. Оно расположено на высоком берегу р. Подпольной. Поселение размещалось на двух возвышениях — на холмах с крутыми и труднодоступными склонами и примыкающей к ним части плато. Основную часть поселения занимал центральный, самый большой холм. Позже были освоены еще два холма с частью плато. В общей сложности поселение занимало площадь около 1,5 га. Вокруг поселения были оборонительные сооружения. Наиболее укрепленной частью поселения был центральный холм. Целая система стен и рвов, сооруженных у подножья, защищала поселение со стороны реки. Со стороны плато по склону холма была воздвигнута стена длиной 60 м. Для лучшей защиты наиболее уязвимой, прилегающей к плато части поселения построено дополнительно еще несколько стен, расположенных с противоположной стороны седловины. Только преодолев эти преграды, можно было оказаться перед главной линией обороны, которая защищала поселение. Здесь кроме жилищ размещались сооружения общественного и культового назначения. Сюда во время опасности могло прятаться все население. Оборонительная система была замкнутой. Каменные стены и рвы могли перемежаться в ней с деревянным частоколом. От некоторых оборонительных стен сохранилась только нижняя часть — цоколь. Местами высота остатков стен превышает 2 м. Мощные оборонительные стены были сложены из больших плит известняка или известнякового туфа. Для сооружения стен использовались преимущественно необработанные камни различных размеров (только изредка прослеживаются следы грубой обтески).