Вечером, когда отряд выпер из трактира всех и вся, кроме трактирщика и прислуги, началось обсуждение планов. Все бойцы столпились над картой империи и старательно искали места, где могли располагаться ЦПБУ. Выходило, что таких центров было очень много. Поэтому Максим, совместно с Райлом, командиром наёмников, разработал маршрут, позволяющий охватить наибольшее количество выбранных мест. Отряду, кстати говоря, за каждый такой центр платили по тысяче золотых. В итоге, через три дня после приезда, группа вновь отправилась в путь.

  Максим, во время одного из привалов, заметил, что привык к постоянному движению и ночам под открытым небом. Тяготы и лишения таких путешествий стали для него нормой, как и дежурства во время привалов. За то время, что Лазунин пробыл в этом негостеприимном мире, он научился не только магии, но и жизни. Истинной жизни, висящей на волоске. Когда когтистая рука Смерти проходит всего в миллиметрах от горла, а её дыхание всегда слышится из-за плеча. Когда каждый вдох, каждый глоток вина воспринимается по особенному, будто, последний в жизни. Вся эта яркость и полнота ощущений отсутствовала на Земле, которую несколько лет назад покинул Максим. Да и остался ли тот Лазунин? Нет, конечно. Вместо него у костра сидел абсолютно другой человек. Этот Максим Лазунин уже вкусил вкус крови. Почувствовал жар боя, из которого либо выходят победителем, либо не выходят вообще, оставаясь лежать в луже собственной крови, медленно растекающейся вокруг.

  Анализируя все те изменения, что произошли, Максим заметил ещё один нюанс - теперь он оценивал людей, в первую очередь, как потенциальных противников. Их силу, реакцию, скорость... Всё. Кем же он стал? Зверем? Нет. Скорее всего, просто убийцей.

  Спустя четыре дня, отряд нашёл первый ЦПБУ. Как и рассчитывал Максим, это оказался стандартный лагерь, построенный по типовому проекту. Та же магическая защита, предназначенная не для обороны, а для сдерживания будущих рабов от побега. Охраны в лагере оказалось не много. Да и зачем она нужна, если несчастные, запертые тут, не могли пройти через забор, не имея на своей шее клейма. Это охранники были вписаны в программы заклинания. Они могли свободно покинуть лагерь.

  Внимательно изучая структуру барьера, Максим заметил только одну "дыру" - место сцепления кольца сдерживания и земли. По ней можно было нанести удар. И тогда, лишившись опоры, заклинание могло и рухнуть. Но подействует ли это? В принципе, достаточно было нанести ущерб одной части заклинания, и всё остальное разваливается само. Но в этом случае некромант не мог быть в этом уверен. В результате, он сделал более интересную вещь - нанёс удар в энергетический контур. Из-за этого заклинание лишилось подпитки и ослабело. Охрана, занимавшаяся чем угодно, кроме своих обязанностей, ничего не заметило. Зато заметили учащиеся. Они более чем моментально, атаковали наставников и охранников. А в ситуации, когда против одного выступает около сотни человек, магическая или физическая сила особой роли не играет - их просто не замечают, удавливая массой. В итоге, спустя два часа, когда барьер исчез полностью, Максим начал организовывать несостоявшихся рабов. Ведьмаки, входившие в состав отряда, занимались сбором документов и карт. Через час спасённые отправились в столицу, неся с собой письмо от Максима, а отряд двинулся дальше.

  В целом, за два месяца поисков было найдено девять лагерей. И только в последнем состоялся бой. К этому моменту, к группе присоединились ещё трое. Все они оказались несостоявшимися магическими рабами. Маги, вошедшие в состав отряда, оказались более чем солидным прибавлением. Их помощь во время боя помогла избежать потерь. Поскольку, как потом выяснилось, в том лагере находились те люди, что уже получили клеймо. Они, будучи неспособными сопротивляться приказам командиров, атаковали отряд. Завязался бой. Серьёзный бой. Если бы не трое магов, присоединившихся к отряду, которые поставили щит, то от группы не осталось бы ничего кроме воспоминаний. Удар бойцов-универсалов оказался страшен. Он едва не проломил защиту. Но в ответ Максим и ведьмаки ударили сами. Они били в одних и тех же противников, увеличивая шансы проломить их щиты. В итоге, через десять минут после начала боя, отряд остался цел, а вот бойцы-универсалы лишились всей своей энергии, пытаясь проломить защиту. Тут-то и пришла пора вступить в рукопашную. Именно в ней и получили ранения наёмники. К счастью, не смертельные, но серьёзные. Ещё одним удачным моментом, стала смерть командира, освободившая магических рабов, которых и осталось-то к этому времени всего пятеро. В результате всего этого, в столицу отправилась очередная партия освобождённых людей, а отряд, собрав новые документы и карты, двинулся к ближайшему городу - лечиться. Это было вызвано необходимостью выявить все последствия тех травм, что бойцы получили во время штурма лагеря. Максим, принявший это решение, думал о своей слабости в магии лечения. Всё-таки, он был не лекарем, а некромантом. Как потом выяснилось, Лазунин оказался прав. Четверо его бойцов рисковали со временем стать инвалидами, и только своевременная помощь профессионала спасла их от этой печальной участи.

  Потом отряд ещё три месяца искал учебные центры СМ. То ли их больше не было, то ли они оказались слишком хорошо замаскированными. Максим, как и другие, склонялся ко второму выводу.

  Проверив все те места, что определил для себя отряд, группа вернулась в столицу. Там бойцов ждали девять тысяч золотых, которые были обещаны за разгром лагерей. В штабе СВМ с Максимом разговаривал всё тот же маг.

  -Поздравляю, молодой человек. Вы успешно вывели из строя девять учебных центров СМ, - сказал старик, чьего имени Лазунин так и не узнал, - Это очень радует. Награду Вы получите при выходе из штаба. Теперь далее. Вы почти пол года не появлялись у нас. А мы, между прочем, начисляли Вам зарплату. Две сотни золотых в месяц. Учитывая это, а так же премии, в период которых вы попали, мы Вам должны выплатить тысяча триста золотых. Помимо награды, конечно. Кроме того, мы обязаны возместить все Ваши расходы на лечение производственных травм. А они были. Да и ваши бойцы должны получить своё. Поэтому, зайдите в бухгалтерский отдел. Туда Вас отведёт секретарь.

  -Благодарю Вас, - ответил Максим, так же, как и собеседник, выделяя тоном обращение.

  -Не за что, - махнул рукой старик, - Это, в конце-то концов, Ваши деньги. Но у меня для Вас есть одно задание.

  -Я слушаю, - ответил Лазунин.

  -У нас появилась информация, что некая ведьма пытается создать некий аналог СВМ. Но только для ведьм. Понимаете, наша организация, конечно, не против. Лишний союзник в борьбе с СМ нам очень даже нужен. Вся беда в том, что нам не известны цели и мотивы этой ведьмы.

  -Как её имя?

  -Ливия Сторн...

  Ливия. Максим сразу вспомнил её. Молодая ведьма. Красивая и умная. Её он знал очень хорошо. Как и её максимализм. Либо всё, либо ничего. Так она всегда рассуждала. Очень странная девушка. Она училась у ведьмы, но после её смерти стала ученицей Максима. Много ли она успела перенять? Многому ли научилась? Многому. И даже слишком. И очень изменилась. В этом Максим был уверен. Если он сам изменился полностью и безоговорочно, напрочь забыв такое понятие как пределы самообороны. Что уж говорить о ведьме? Лазунин прекрасно помнил Теру. Красивую и несчастную. Эта женщина смогла сохранить свою физическую молодость, но характер и возраст, наложивший свой безжалостный отпечаток, отпугивали от неё всех мужчин. А её смерть едва не убила и Ливию.

  -Молодой человек, - услышал Максим голос древнего мага, - Что с Вами?

  -Ничего. Просто... Я знаю её.

  Маг, замер. Такого он не ожидал.

  -Но откуда?

  -Она была моей ученицей, - вымученно улыбнулся Максим.

  Как оказалось, Ливия обосновалась в древней крепости Тверь. Этот замок был разрушен ещё пять веков назад, но молодая ведьма с присущим ей упорством его восстанавливала. Кроме неё в крепости находилось около двух десятков других ведьм. Что их объединило, Максим не знал. Как и целей, которые они преследовали. То ли это был просто феминизм, то ли тут крылось что-то более серьёзное. В любом случае Максим собирался пообщаться со своей былой ученицей и подругой. Впрочем, не только подругой.