— Беррий? Это что? Жидкость, газ?

— Жидкая фракция.

Видимо, какое-то новое горючее. Что-то из-за регаты я упустил из последних космических технологий. Нужно навёрстывать, иначе не быть мне капитаном. Скользнули у Ромма грустные мысли.

— И как далеко может ходить флайбот? — Поинтересовался он.

— Предназначен для недалёких межпланетных перемещений.

— Ты хочешь сказать, что мы направляемся на другую планету? — В голосе Ромма послышалась тревога.

— Мы идём на Орс. На Затре слишком многолюдно, для заключения подобных сделок.

— Проклятье! Старик, мы не договаривались об Орс. Я хотя бы вещи собрал в такой далёкий путь. — Вдруг, возмутился Ромм.

Его лицо исказилось невольной гримасой. Он, вдруг, вспомнил своё удивление большой толщиной стенки летательного аппарата. Теперь эта странность стала понятна.

— Я шмутт. У моей расы нет стариков. Тебе не о чём беспокоиться. Всё необходимое ты получишь на Орс. — Проскрежетал старик.

— Шмутт — это имя или что-то другое?

— Космическая раса.

Ромм на какое-то время задумался.

— Впервые слышу о такой расе. — Наконец возобновил он диалог. — Откуда ты?

— С Анхеоты.

— Анхеоты? — Ромм вновь задумался. — Даже не представляю, что это может быть. — Произнёс он через несколько мгновений своих тщетных размышлений.

— Одна из восьми образующих Конфедерацию планет.

— Такое впечатление, что я попал в какое-то другое измерение. — Ромм состроил гримасу. — Объясни, пожалуйста: куда мы идём и кому нужен пилот в моём лице? Если меня не устроит услышанное — я откажусь от сделки.

— Не откажешься. Ты уже знаешь столько, что обратной дороги у тебя нет. Тебе нужны деньги. Много денег. И я знаю, где ты их заработаешь без лишних хлопот. — Хотя шмутт говорил с большой хрипотой, даже со скрипом, но даже через хрипоту слышалась ирония в его голосе. — К тому же, ты симпатичен мне и я не намерен отказываться от тебя. Надеюсь контракт с тобой принесёт мне хорошую прибыль. Хочешь ты или нет, но теперь ты пойдёшь туда, куда я прикажу и лучше, если сделаешь это добровольно, иначе будешь идти, как они, безвозвратно — В голосе шмутта послышалась явная угроза. — Если будешь следовать моим советам, заработаешь столько денег, сколько тебе здесь за три жизни не заработать.

— А если не последую твоим советам — умру? — Невольно, подавленным голосом поинтересовался Ромм.

— Будешь дураком — умрёшь. Но не советую. Вернёшься через восемь лет другим человеком.

— Восемь лет? — Ромм покрутил головой. — Не мало для другого человека.

— Пролетят — не заметишь. Ещё будешь просить второй контракт.

— Откуда ты знаешь обо мне? В космофлоте есть немало более достойных пилотов.

— Ты молод, амбициозен, даже слишком, одинок и уже достаточно опытен и нуждаешься в деньгах. Такие пилоты, достаточно, редки.

— Многие из пилотов Космофлота одиноки и опытны.

— Но ты лучший из них.

— Хм-м! Однако! — Ромм покрутил головой. — Они тоже одиноки и опытны? — Он кивнул головой в сторону сидящих в салоне других затров.

— Наполовину.

— Как понять?

— Этого тебе знать не обязательно.

— Н-да! — Ромм на некоторое время умолк, пытаясь осознать полученную от старика информацию. — И всё же… — Вновь заговорил он. — Куда ты тащишь нас?

— Сейчас на Орс. Там заключим контракт и оттуда до места назначения.

— Если ты можешь вводить пилотов в транс, зачем тебе контракт? — С иронией в голосе поинтересовался Ромм.

— В Конфедерации вы должны иметь легальный статус и потому должен быть контракт, в каком бы состоянии вы не находились иначе у вас один путь — рудники Туллу. Я получил заказ на хорошего пилота, а в состоянии транса ты не будешь соответствовать критерию заказчика. А я хоту получить за тебя максимальную прибыль. Ты этого стоишь. Они же хороши в любом состоянии.

— Такое впечатление, что я вещь, в твоём понимании и ты везёшь её на продажу.

— Хороший пилот, стоит хороших денег.

— И всё же?

— Спи! До Орс около десяти часов пути.

— Ты уверен, что служба безопасности Космофлота не заинтересуется твоим странным летательным аппаратом?

— Он невидим вашим пространственным сканерам.

— Но…

Ромм не успел договорить, как почувствовал, что нестерпимо хочет спать. Ему стало всё равно, куда и зачем он направляется. Он откинулся в кресле и опустил веки…

Ромм вздрогнул и открыл глаза. Его окружал полумрак. Он повёл глазами по сторонам и резко выпрямившись, закрутил головой — это был не флайбот. Он сидел в небольшом кресле в каком-то небольшом светло-сером полуовальном зале. Кресло было чрезвычайно неудобным и Ромм чувствовал, что его тело будто налито металлом, голова гудела, будто по ней долго и настойчиво выбивали барабанную дробь. Он попробовал пошевелиться и тут же тысячи игл впились в тело, заставив простонать. Он замер. Прошло какое-то время и по телу пошли горячие волны, но вместо того, чтобы обжечь, они будто наполняли его жизненной силой, доставляя энергию в каждую клетку тела, возвращая ему чувствительность. Боль начала уходить и Ромму, наконец, удалось пошевелиться. Он, с трудом, поднялся и осмотрелся.

Зал был совсем небольшим и кроме кресла, с которого он поднялся, в нём стоял небольшой столик и ещё одно, точно такое же кресло. Свет шёл от большого плоского светильника, торчащего из потолка. Окон в зале не было, зато было две двери: одна закрытая и вторая — открытая. Других достопримечательностей зал не имел.

Ромм попытался сделать шаг в сторону открытой двери. Нога вяло приподнялась и с громким стуком упала на пол. Ромм дёрнулся, но не упал. Он перенёс вперёд вторую ногу, стук от которой оказался не тише, чем от первой.

В тот же миг в проёме открытой двери показался шмутт, в своём коричневом плаще и неизменно накинутом на голову капюшоне, видимо, он услышал громкие шаги Ромма и поспешил на их звук. Ромм замер.

— Где я? — Прохрипел он, каким-то, не своим голосом.

— На Орс. — Прохрипел в ответ шмутт на неизвестном, но понятном Ромму языке.

Нижняя челюсть Ромма поползла вниз.

Что за ерунда? Я продолжаю спать? Острые мысли неприятно кольнули его мозг.

— Это сон. — Ромм вяло махнул рукой.

— Это не сон. — Капюшон на голове шмутта качнулся. — Ты проснулся. С этого момента вы все говорите только на универсальном языке. — Скрипел он на незнакомом, но понятном Ромму языке. — Невыполнение этого условия будет жёстко наказываться. Иди за мной. — Повернувшись, шмутт исчез за дверным проёмом.

Состроив гримасу недоумения, Ромм направился за ним. Ноги уже немного отошли и ступали вполне привычно, хотя покалывание ещё сохранялось.

Дверной проём вывел его в серый коридор, утыканный дверьми. Шмутт уже был в конце коридора и вдруг, резко повернулся и исчез из вида. Ромм, как мог, заторопился. В конце коридора был дверной проём, в котором видимо и исчез шмутт. Ромм, ступающий уже вполне уверенно, нырнул в него.

Это был небольшой светлый зал, может чуть больше того, откуда он пришёл, с таким же набором мебели. Шмутт уже сидел в одном из кресел около стола, спиной ко входу.

— Садись! — Донёсся его скрипучий голос на всё том же, незнакомом Ромму, но понятном языке.

Подойдя к свободному креслу, Ромм сел. Шмутт тут же взял своей морщинистой четырёхпалой рукой какой-то плоский предмет, лежащий посередине стола и переложил его на край стола.

— Твоя карточка легализации или проще — легалка. Здесь есть небольшой уровень, но вполне достаточный, чтобы не сдохнуть в первом рейсе. Дальнейшее его повышение зависит лишь от тебя. Твоё новое имя вполне созвучно с твоим настоящим — Ромм Вегов, им и называйся везде. Ты пилот-навигатор с Потры, раса метел. — Продолжал скрипеть шмутт на незнакомом, но понятном языке. — Раса метел хорошо ориентируется в пространстве и известна своими пилотами и навигаторами. Направляешься на Корсу, куда заключил восьмилетний контракт первым пилотом грузовика. Будешь возить руду с Туллу. Одежду найдешь для себя в хозяйственном блоке. Разговаривать только на универсальном языке. Иногда можешь вставлять слова из своего родного, на это никто не обратит внимания. Всех наречий в Конфедерации более тысячи и кому принадлежит твой родной язык, навряд ли будет кто-то разбираться, если только не станешь поперёк дороги у отранов. Этого знать тебе о себе сейчас вполне достаточно. Приложи все пальцы одной из своих рук к карточке, желательно той, которой ты всё делаешь, чтобы не возникало проблем в дальнейшем.