Мисс Энн резко вырвала ладони из рук сестры и отступила на шаг.

- Не смей прикасаться, - свистяще прошипела она, и голос её стал вдруг неузнаваем. Глаза в свете луны блеснули чернотой.

А мисс Кейтон... мисс Кейтон, наплевав на покоробившее даже меня предостережение, стремительно шагнула к мисс Энн и крепко сжала её в своих объятиях. Мне показалось, она успела что-то шепнуть сестре на ухо, прежде чем та, зашипев, отбросила её на добрую пару метров. Я инстинктивно выставил руки и поймал мисс Кейтон в свои объятия, уже потом сознавая, что недюжинная сила никак не вязалась в моём понимании с хрупкой девушкой, какой была мисс Энн.

Двое безликих сопровождавших внезапно напряглись и тоже зашипели из-под непроглядных капюшонов. Да что же это за метод выражения мыслей у них? Чего хотят-то? Угрожают? Нервничают?.. Сам я, стыдно признаться, уже трясся нещадно. От напряжения, разумеется, больше, чем от страха, но и последний тоже присутствовал. Не знаю, почему.

- Мэнни, - вдруг прошептала мисс Энн, и её голос впервые за всё время стал поистине похож на голос сестры: тихий, дрожащий и уязвимый. Серые глаза расширились, отражая внезапный ужас. А потом она обернулась ко мне, резко и порывисто: - Заберите её отсюда.

Двое в балахонах с шипением метнулись к ней и едва не скрутили в баранку, но она успела крикнуть:

- Клянусь, я заплачу вдвое!..

Что ж, это аргумент.

Я воздел голову к небу и вздохнул, словно обращаясь к богам:

- Странный клиент нынче пошёл, не так ли?.. Непоследовательный и нелогичный...

Монахи переглянулись в растерянности, явно не понимая, собираюсь я исполнять новую просьбу клиентки или всё же нет. Потому, наверное, всё ещё удерживая мисс Энн, они не сделали попыток добраться до мисс Кейтон: в конце концов, я-то тоже стоял на месте и желания сбежать с ней не изъявлял.

А потом - слишком поздно - они осознали свою ошибку. Резкое шипение всех троих, вскрик мисс Энн:

- Держите её!.. - снова передумала?.. Вот она, непоследовательность во всей красе...

Впрочем, мне новых повелений не поступало, а гонорар за последнее требование был обещан двойной, потому я и выполнил последнее высказанное пожелание клиентки. Памятуя о недавней стычке с проворными сектантами, я сгрёб мисс Кейтон в охапку, сделал разворот, будто заправский танцор, и поднял её, вскричавшую от неожиданности, вверх на вытянутых руках - благо, лёгкая она была как пушинка.

Акко, уже готовившийся приземлиться, понял меня с полуслова. Нет, с полужеста.

Вмиг чешуйчатые лапы сомкнулись вокруг тела многострадальной мисс Кейтон, кожистые крылья спружинили о холодный воздух. Позади меня раздалось яростное шипение, сверху, из темноты - очередной напуганный и протяжный вопль, впрочем, удалявшийся довольно быстро.

Акко, дружище, молодец.

- Дь-ьявол тебя раздери!!!.. - это в высшей степени пропитанное гневом ругательство принеслось в мой адрес от непостоянной мисс Энн.

Я обернулся к ней, стараясь сдержать противоречивые эмоции: смутную опаску и раздражение.

- Любезная мисс Энн, - проговорил, улыбаясь и невольно взглядывая на дрожавших от ярости спутников за её спиной. Один из них не дал мне закончить, прошипев:

- Что прикажете с ним сделать, леди Аннабель?

Я откровенно напрягся. Теперь, когда Акко поблизости не было, уверенности в том, что сумею одолеть пару обкуренных монахов, у меня сильно поубавилось.

- Ничего, - к моему облегчению ответила мисс Энн, буравя меня до дрожи неприятным взором. - Отпустить.

- Разумный деловой подход, - одобрительно улыбнулся я.

- Вы у меня в долгу, - тут же заявила мне мисс Энн, немного разуверяя в своей разумности.

- По-моему, дело обстоит как раз наоборот, - убеждённо возразил я, всё ещё натянуто улыбаясь. - Вы обещали заплатить вдвое. При трёх свидетелях, кстати.

Мисс Энн не то фыркнула, не то шикнула. На смех это было непохоже, но и на раздражение тоже. Скорее, этакое надменное снисхождение. Я окончательно утерял понимание ситуации. И терпение тоже.

- Мисс Энн, поверьте, вы не захотите испытывать на себе мои рычаги давления в случае неисполнения своей части сделки. Я сделал всё, как вы просили, и я получу за это свой гонорар - так или иначе.

Она насмешливо заломила бровь.

- Думаете, что можете угрожать мне, мистер Сандерс?

- Это не угроза, помилуйте, - вежливо улыбнулся я.

- Вы у меня в долгу, - повторила она, накидывая капюшон. - Я сохранила вашу жизнь, потому что подозреваю, что вы ещё сможете оказаться мне полезным. А если хотите получить свои деньги - обратитесь к моей сестре. В конечном счёте, это на её стороне вы сыграли сегодня.

И с этим она обернулась и уверенным шагом направилась к тяжёлой зарешечённой двери.

Нет, ну какова, а?..

Похоже, в моём списке дьяволов сегодня прибавление. Личное правило номер два с половиной: никогда не связывайся со смазливыми блондинками.

Я терпеливо прождал появления мисс Энн почти целый день. Ну ладно, пусть не день, а лишь полтора часа утром - однако мне ещё вчера было понятно, что она не подумает явиться ко мне с покаянием и заветной пачкой купюр.

Посему к одиннадцати - за полчаса до формального времени начала визитов - я уже обивал порог особняка Кейтонов, дабы решить свой крайне важный вопрос без риска быть узнанным кем-нибудь из визитёров. Риска не для меня, разумеется, а для моих предпочитающих инкогнито клиентов.

Когда я сообщил дворецкому, что желаю видеть мисс Аннабель Кейтон, он лишь едва заметно напрягся, но тотчас расплылся в улыбке.

- Разумеется, сэр. Как вас представить?

- Мистер Сандерс.

Без лишних вопросов он провёл меня в гостиную и попросил подождать немного. Закрыть меня в комнате ему, очевидно, не позволили приличия, хотя выражение его лица говорило о том, что он изо всех сил старается придумать, как приглушить слышавшийся из одной из дальних комнат горячий спор на повышенных тонах.

Голоса были мне знакомы: Питер Кейтон и одна из его дочерей. Вероятно, Аманда: после реакции дворецкого на имя Аннабель я был почти уверен, что её не было дома этим утром. И прошлым. И до этого тоже, однако домочадцы, похоже, изо всех сил скрывают тот факт, что молодая девица самовольно переехала в вотчину Ордена Говорящих. Что ж, ещё один неплохой аргумент в мою пользу. Репутация - это всё для благородных семей. А у меня уже столько ниточек, за которые я могу потянуть, чтобы с лёгкостью разрушить этот карточный домик.

О чём спорил отец с дочерью, было почти не разобрать, однако отдельные слова до меня долетали, и в основном принадлежали они мисс Кейтон. Аманде, без сомнений.

- ...решить... за меня?!.. Даже не предупредили... сегодня приедет!!.. не в средневековье, чтобы... не посмеете без моего согласия!!..

Питер отвечал ей что-то о том, что это только лишь знакомство, и её ни к чему не обязывает, и что он хочет сделать, как лучше для неё. В общем, всё, что обычно говорят отцы дочерям, когда в действительности вместе с будущим женихом уже давно всё решили.

Голоса резко стихли, когда дворецкий постучал в дальнюю дверь, а спустя всего минуту на пороге гостиной возникли оба: и мисс Кейтон, и гневно отдувавшийся Питер. Впрочем, только лишь он заметил меня, лицо его вытянулось и сменило цвет с алого на серый.

- Ты, - неверяще выдохнул он, и мисс Кейтон удивлённо обернулась к нему.

- Вы знаете его?

Питер не ответил ей и в несколько размашистых шагов пересёк комнату.

- Что тебе нужно здесь?! Если ты...

- Мистер Кейтон, я здесь, чтобы поговорить с вашей дочерью, - остановил я его с многозначительным взглядом. Что ж, милосердие и мне присуще иногда, и сейчас я великодушно избавил этого извращенца от возможности сказать лишнее при мисс Кейтон. Кого пожалел, правда - его или её - я не уверен.

- О чём? - Питер настойчиво сверлил меня взглядом.

Я улыбнулся.

- О том, что ваша вторая дочь задолжала мне некоторую сумму денег, которую просила взыскать с мисс Аманды Кейтон.