— То-то ты испугался тогда, увидев меня, — Лисса звонко рассмеялась, — а вообще-то, русалки — это раса оборотней, только лишь и всего. И не надо пугаться слова «оборотень», оборотни тоже ведь, бывают разные. Так и мы — на берегу мы обычные люди, а в воде — русалки.

— А как же вы дышите под водой? Я, что-то, жабр у тебя в тот раз не видел…

— Просто. Как сейчас дышу воздухом, точно так же под водой мы дышим водой, у нас включается водное дыхание. Кстати, существует заклинание, позволяющее любому магу дышать под водой так же легко, как и на суше.

— Лиса, а сколько тебе лет, если не секрет? Я понимаю, что женщине столько лет, насколько она выглядит, но…

— Боишься, что совратил малолетку? — перебила его русалка и тихо рассмеялась, — мне уже двадцать шесть. Не заморачивай себе голову, князь. Смотри на вещи проще. Сотня молодых девчонок на почти казарменном положении и один парень…, это уже даже не катастрофа, а стихийное бедствие. А вообще-то все твои ликторши* из Алой Сотни, не моложе восемнадцати лет, но и не старше тридцати пяти. По человеческим меркам, разумеется.

— Но как же… — растерялся Скиталец, не в силах поверить, что этой длинноногой русалке не пятнадцать, а двадцать шесть лет.

— Скажи честно, пока ты не увидел нас в деле, ты ведь не воспринимал нас всерьёз, не так ли? Ну подумаешь, пятнадцатилетние девчонки с мечами в руках. На этом и строится весь расчёт. А когда начинают понимать что к чему, уже бывает слишком поздно. Ну а с внешним видом дело обстоит просто. Девушки — эльфийки проходят обряд инициации, что останавливает процесс старения раз и навсегда, ну а всем остальным девушкам старение замедляют специальным обрядом. Есть такой закрытый для всех остров Хиума с учебным замком Торк. Вот в этом замке и находится то самое учебное заведение, которое мы все закончили.

— А сколько лет Дэльфи?

— Не волнуйся, князь, — улыбнулась русалка, — принцесса моложе тебя. Ей не двести лет, а всего лишь двадцать, хотя какое значение могут иметь года для бессмертного? Дэльфи теперь навсегда внешне будет выглядеть пятнадцатилетней девушкой.

Лисса помолчала разглядывая его недоверчивую физиономию, и добавила:

— Ну разве это плохо: иметь вечно юную красавицу — жену?

— Лисса, — помолчав спросил Влад, — если меня первой должна была встретить русалка, ну согласно предсказанию, то почему ты ничего не рассказала Низзе или Дэльфи?

— Так откуда ж мне было знать — босиком ты или нет? В тот момент ты был вообще без одежды. И этак пикантно стеснялся одного обстоятельства…

— Ну нахалка! Сейчас ведь накажу!

— Всегда готова принять в себя твоё карающее оружие…

Скиталец молча положил девушку на спину и торопливо нашёл её мягкие, горячие губы.

Глава 9 Призрачные всадники Скелоса

Рано утром его разбудила Дэльфи, ворвавшись к нему как метеор. Присев рядом с ним, бесцеремонно откинула одеяло и осмотрев довольно жуткого вида шрам на его плече, положила на него ладони, закрыла глаза и замерла. Когда она убрала руки, от шрама не осталось и следа.

— Повернись!

— Ты что, врач? — недовольно проворчал Скиталец, но послушно лёг на живот.

— Хуже, я твоя невеста! Лежи спокойно и не мешай мне работать.

На спине у него было два звёздообразных шрама, следы тяжёлых, крупнокалиберных пуль. Как он выжил после этого, никто не мог понять. Теперь-то ясно — эльф всё-таки. А тогда врачи лишь беспомощно разводили руками: никто не мог понять, как такое вообще могло случиться — как ни как, а пуля двеннадцать с половиной миллиметров в диаметре… Ну и водили к нему знакомых врачей, чтобы те тоже могли воочию лицезреть сей научный феномен. А самого научного феномена всё это внимание к его скромной персоне бесило до невозможности, конечно.

Он ощутил тепло рук принцессы, услышал её тихий шопот — шрамы зачесались, зазудели и успокоились.

— Ещё где-нибудь подобная пакость имеется? — спросила девушка когда он опять лёг на спину.

— Есть, но…

— Своё "но" можешь скромненько прикрыть одеялом, пока что оно мне без всякой надобности. Показывай быстрее, — и тревожно взглянула на часы, было без пяти девять. Влад откинул одеяло, показав ей ветвистый, глубокий шрам на правом бедре. Дэльфи только тихо присвистнула, увидев эту "красоту», накрыла шрам руками и закрыла глаза. Прошла минута, другая — девушка убрала руки. Шрама не было. Дэльфи вздохнула было облегчённо, но тут чёртов шрам зазудел, зачесался и стал проявляться опять. Принцесса тихо выругалась и торопливо вновь накрыла шрам ладонями. Лицо девушки окаменело от напряжения, на лбу и висках выступили бисеринки пота.

— Лисса, — еле слышно прошептала она, — помоги…

Не успел Влад удивиться, как Лисса услышит её шопот, а русалка уже вихрем влетела в его комнату. Мгновенно оценив ситуацию, вскочила на кровать, и, бесцеремонно усевшись на Скитальца, наложила свои ладони на ладони Дэльфи.

— В одно касание, Лисса… Начали!

Скиталец понимал, что девушки ведут сейчас какую-то непонятную для него и тяжёлую борьбу со шрамом, который, похоже, не хотел исчезать. Лица обеих девушек выражали крайнюю степень напряжения. Но вот, видимо, они стали одолевать, так как у них вырвался вздох облегчения, девчонки раскрыли глаза и убрали руки. В этот миг часы начали отбивать девять утра.

— Ф-фу…, едва успели. Спасибо Лисса, если бы не ты…

— Да ладно тебе, свои люди, сочтёмся, — она помогла Дэльфи сесть в кресло, мимоходом одёрнув на Владе одеяло и, вынув прямо из воздуха носовой платок, вытерла им лоб и виски своей подруге. Принцесса выложилась полностью. Потом русалка ушла, подмигнув Владу на прощание.

— Из-за чего весь сыр-бор? Если из-за шрамов, то шрамы — украшение настоящего мужчины.

— Вот это уродство — украшение?! Какой дебил это придумал?

— Ну… так в народе говорят… А из-за чего весь этот сыр-бор? В чём дело-то?

— А в том, милый, что до инициации эти твои "украшения настоящего мужчины", любой эльф или эльфийка могли убрать за пять минут. А вот после инициации, на корректировку тела отводится всего-навсего двенадцать часов. После чего происходит как бы консервация тела и все эти "украшения", навечно закрепляются в твоём генетическом аппарате. И убрать их в эти двенадцать часов может только невеста или девушка, познавшая тебя как мужчину именно в этот же период. Я подозревала о чём-то подобном, потому и прислала к тебе Лиссу. Она очень сильная волшебница. Ладно бы ты украсил этими шрамами нашего сына, хотя я и не понимаю совершенно, зачем они ему? Но ведь вторым нашим ребёнком будет дочь. Ну, а ей-то зачем подобные украшения? Особенно то, что было на бедре. Еле-еле успели убрать. Шрам уже начал фиксироваться в твоей генетической памяти. Понял, бестолковое твоё высочество? И если бы не Лисса…

Скиталец с улыбкой посмотрел на девушку.

— Эх, с каким бы удовольствием я вас обеих расцеловал бы сейчас!

Принцесса порозовела довольная, но в слух произнесла другое:

— Да ну тебя! Вечно одно и тоже на уме! Хватит валяться, лежебока. Завтра утром твоя коронация, не забыл? Я пошла вертеться перед зеркалом, а ты иди к Скелосу, он тебя хочет видеть. Он сейчас в задумчивости висит на площади храма.

— Старина, ты меня звал? — спросил Влад подходя поближе к Мечу — Богу.

— Однако у вас и воспитание, князь! Обращаться к богу — «старина»… — Скиталец оторопело замолчал.

— Да ладно, всё нормально. Это я так, по-стариковски, ворчу, не обращай внимания. Я бы хотел поговорить с тобой об Алом Драконе.

— Я ни за что не сниму его с Дэльфи, даже не проси!

— Я не об этом…, наоборот, я тебе очень признателен за то, что Алый Дракон сейчас у неё на шее. Давай-ка лучше я тебе расскажу всё, что знаю о нём. Понимаешь, князь, откуда появился Двойной Алый Дракон и для чего он предназначен, не знает толком никто. И на что он способен. Я подозреваю, что пределы его возможностей значительно, подчёркиваю з н а ч и т е л ь н о превосходят не только мои возможности, но и возможности Творца, не говоря уж о Владыке Тьмы. А мои возможности, сам понимаешь…, в конце-концов, Бог я или нет? Так вот, когда Творец из вселенского хаоса задумал создать жизнь, во всех её проявлениях и формах, во всех мирах… — Скелос помолчал, — понимаешь, тогда были лишь два цветных Дракона: Белый и Чёрный. Белый, я так думаю, у Творца, а Чёрный — у Владыки Тьмы. Но когда процесс творения был закончен, неожиданно появился Двойной Алый Дракон, у первого короля эльфов Росса Справедливого. Тот самый, что сейчас охраняет Дэльфи, и он неподвластен никому. По большому счёту, я сомневаюсь, что он подчинится даже твоему неразумному решению, хоть ты и его хозяин. Понимаешь, он как-бы сам создатель, вещь во многом сама в себе, он — Главный Ханитель Равновесия. Я много размышлял последние несколько тысяч лет моего заключения в камне об этом, и боюсь, что тот кто его создал, наделил помимо всего прочего, страшной силой и правом…, правом, в случае самой крайней необходимости, уничтожить хоть Белого, хоть Чёрного Драконов. Со всеми вытекающими из этого последствиями, для этого и других миров…, помни об этом. Естественно это последний вариант, заклятье на уничтожение Цветных Драконов может быть активировано лишь тогда, когда нависнет угроза полного уничтожения тёмными силами светлых, или наоборот. Поэтому-то главная задача вашей расы, расы Эльфов — Хранителей Равновесия, не допустить этого.