В конце 1943 и начале 1944 года германские лодки усилили давление на мурманские конвои. Однако осенью 1944 года была потоплена последняя лодка в этом районе. В Арктику были переброшены новые подкрепления, чтобы парировать угрозу вторжения и для действий против мурманских конвоев, однако их успехи были невелики. В течение 8 месяцев в 1944 году обсуждались проблемы действий лодок в условиях, когда конвои сопровождают британские авианосцы. Дениц утверждал, что подводные лодки не смогут уничтожить их, но все-таки согласился выдвинуть несколько лодок на подходы к Скапа Флоу. Геринг утверждал, что его авиация слишком слаба, чтобы атаковать авианосцы, хотя и согласился перебросить несколько торпедоносцев в Норвегию. Ни одна из этих операций не повлияла серьезно на ход войны.

В марте 1944 года давление союзников стало настолько сильным, что командир U-852 после потопления торгового судна "Пелеус" обстрелял из пулемета спасшихся и обломки, чтобы скрыть все следы атаки. Чуть позднее в этом же походе его лодка была потоплена, а он попал в плен. 3 человека из экипажа "Пелеуса" спаслись. Они стали свидетелями на процессе, который завершился смертным приговором командиру лодки и артиллеристу. К чести германских подводников нужно сказать, что случай с "Пелеусом" был единственным проявлением жестокости с их стороны. Решительное сопротивление Деница не позволило реализовать идею Гитлера об уничтожении спасшихся экипажей. Приказ "Лаконии" не имел целью истребление людей, никто его так и не толковал. Несмотря на несколько неопределенную фразу "Спасательные действия противоречат основному требованию войны — уничтожению вражеских судов и их экипажей", этот приказ "Не спасать!" имел целью только увести лодки от атак с воздуха.

В июне 1944 тщательно спланированная операция дала союзникам еще одно прямое подтверждение возможностей подводных лодок. Американский эскортный миноносец "Шателейн" обнаружил и атаковал глубинными бомбами U-505. Поврежденная подводная лодка поднялась на поверхность. Ее палубы были обстреляны из автоматических пушек, а самолеты эскортного авианосца "Гуадалканал" угрожающе кружили над головой. Экипаж лодки бросился на борт, открыв кингстоны. На борту американских кораблей раздался древний клич: "На абордаж!" Группа моряков эскортного миноносца "Пиллсбери" высадилась на лодку, закрыла кингстоны, и U-505 стала первым вражеским кораблем, захваченным американцами за последние 100 лет. Самым ценным призом стала кодовая книга, оставшаяся на борту лодки.

Но подводные лодки продолжали сражаться. Несмотря на рост потерь, в конце 1943 — начале 1944 в море находились до 50 лодок ежемесячно. Весной 1944 началось использование шноркеля. Он не повысил ударную мощь существующих лодок, но позволил им заряжать батареи, не поднимаясь на поверхность. Приемник радиолокационного излучения ставился на головке шноркеля, что позволяло лодке хоть как-то "видеть". Подводную лодку, идущую под шноркелем, было трудно обнаружить асдиком. Но шноркель оставлял большой бурун, а временами самолеты просто видели подводную лодку на малой глубине, поэтому для переходов под шноркелем немцы предпочитали ночь. Подводная лодка с работающими дизелями не могла использовать свою гидроакустическую аппаратуру, поэтому в принципе полезный шноркель не стал панацеей.

Однако Дениц увидел в нем возможность нанести еще один удар по британским линиям снабжения. В мае 1944 группа лодок, оснащенных шноркелями, была послана в мелководные районы вокруг Британских островов, чтобы в случае атаки отлеживаться на дне между скал и рифов. Была достигнута определенная внезапность, поэтому после 1 июня были запрещены действия лодок, не оснащенных шноркелем. К сожалению, переход под шноркелем требовал гораздо больше времени и резко снижал эффективность лодок.

В марте подводные лодки были сосредоточены в тех секторах, где можно было ожидать вторжения. Союзники высадились в июне 1944 в Нормандии. 16 подводных лодок из Бискайского залива были брошены в Ла Манш. Предполагалось, что они нанесут союзникам какие-то потери и вызовут хаос на плацдармах в критический период. 19 лодок действовали в Бискайском заливе, несколько лодок были переведены к берегам Нормандии из Норвегии. Потери оказались высокими. За 2 месяца погибли 15 лодок и 21 корабль союзников. Однако лодки со шноркелем могли действовать и далее. Часть лодок была отправлена в Северную Атлантику, чтобы отвлечь часть сил союзников. Когда союзники прочно закрепились на берегу, потери подводных лодок сравнялись с потерями десантных судов, в августе лодки были отозваны. Несколько лодок использовались для доставки снабжения в осажденные порты, но после того, как союзники захватили французские порты с суши, уцелевшие лодки были переведены в Норвегию и Германию.

То, что подводные лодки смогли вести борьбу еще 2 безнадежных года — с мая 1943 по май 1945 — лучше всего характеризует Деница как командующего. Из 1170 подводных лодок 784 были потоплены, многие со всем экипажем. Более половины были уничтожены в течение последних 2 лет. Однако лодки продолжали выходить в море до апреля 1945 — как бы пытаясь искупить мятеж Флота Открытого Моря в 1918.

Несмотря на потери, маленькие достижения и усиление ПЛО союзников, Дениц с надеждой ожидал, когда войдут в строй новые лодки. В феврале 1945 малые лодки XXIII серии вышли к берегам Британских островов. Там они успешно действовали до самого конца войны, причем ни одна из 8 лодок не погибла. Они несли всего по 2 торпеды, поэтому их боевая ценность была невелика. Если бы у Германии было чуть больше времени, 31 лодка XXI серии, готовая к маю 1945, вместе с 8 малыми лодками Вальтера оказались бы серьезной угрозой.

Для больших лодок XXI серии, на которые надеялся Дениц, его штаб создал совершенно новый план действий, который полностью использовал возможности новых кораблей. Они имели шноркель и противорадарным покрытием головки. На ней был установлен приемник радарного излучения. Сверхчувствительные гидрофоны могли обнаруживать цели на расстоянии до 50 миль от погрузившейся лодки. Гидролокатор мог определить курс, скорость, дистанцию, количество и тип целей. Новые акустические торпеды не отвлекались на фоксеры. Появились торпеды, которые лодка могла выпускать под любым углом к цели. Винты лодки не производили шумов при скорости менее 5 узлов, их приводил в движение специальный бесшумный мотор с ременным приводом. Подводная лодка могла смело двигаться прямо под конвоем, где их нельзя были ни обнаружить, ни атаковать. Зато они могли выпускать торпеды с глубины 150 футов, не видя своего противника.

Характеристики новых лодок позволяли им противостоять всей мощи противолодочных сил союзников. Самолеты не могли засечь их ни визуально, ни радаром, так как новая тактика требовала от лодок оставаться под водой днем, а ночью следовать под шноркелем. Асдик, глубинные бомбы, хеджехог становились менее эффективны, когда резко возросли подводная скорость лодки и глубина погружения. Конструкторы XXI серии и штаб Деница, разработавший новую тактику, опередили союзников в технологической гонке. Битва за Атлантику могла начаться заново, и тактическое превосходство немцев могло поставить линии союзников в опаснейшее положение.

Были построены более 100 этих грозных лодок, многие экипажи уже закончили тренировки. Первая лодка вышла в море 30 апреля 1945. Она легко оторвалась от поисково-ударной группы, несколько дней проводила поиск, а потом обнаружила крейсер в сопровождении эсминцев. Лодка вышла в атаку и оторвалась от противника, даже не замеченная им. Новые методы атаки были совершенными. Новое оружие могло полностью изменить ход войны на море. Однако Гитлер покончил самоубийством неделю назад, и все эти совершенные лодки достались союзникам в качестве трофеев.

Эпилог

Влияние германской морской стратегии периода Второй Мировой войны на эпоху холодной войны