Обогнув дом, она со всех ног понеслась в сторону леса и уже спустя пять минут продиралась сквозь густой кустарник к берегу Дона. Мысли у Зойки, как всегда в минуту опасности, работали очень четко, и рассуждала она так: раньше, чем минут через десять, Рафик не очухается, а когда окончательно придет в себя, то вряд ли сразу станет звать на помощь – застыдится, что его одурачили, да еще оставили голышом. Потом ему, конечно, придется кого‑то позвать или спуститься вниз, но какое‑то время он будет искать свою одежду, и это даст ей минут пятнадцать‑двадцать форы.

Вышло именно так – окончательно придя в себя и выбравшись из‑под стола и грязной посуды, Рафик заметался в поисках своей одежды, но, поняв, наконец, что его здорово одурачили, пинком открыл дверь и в ярости выскочил на лестницу, прикрываясь рукой, как фиговым листом.

– Муса! – во весь голос завопил он. – Она сбежала! Эта сучка, эта б… сбежала!

Крик Рафика прервал назидательную речь, с которой его брат в это время обращался к Коле Тихомирову.

– Ты врешь, что не знаешь, – говорил Муса угрожающе спокойным тоном, – но не думай, что сможешь меня обмануть – Шалимова еще никто не мог обмануть. Снова спрашиваю: кто привозит тебе мясо? Почему ты не хочешь сказать? Если ты скажешь, тебя отпустят домой, но если будешь обманывать, будет плохо, очень плохо! Знаешь, как плохо может сделать Шалимов? Не знаешь, тебя ведь еще не били. Тебе еще не жгли живот горячим утюгом, – сказав это, он лизнул палец и дотронулся до включенного в сеть утюга, демонстрируя привязанному к стулу пленнику, как с шипением испаряется его слюна, – знаешь, как это больно? Не знаешь – пока не знаешь.

Действуя в соответствии с указанием Володина, Муса сначала рассчитывал быстро взять Тихомирова‑младшего на испуг, но молчание парня уже начало его раздражать. Для чего, спрашивается, этому идиоту строить из себя великомученика и так стойко скрывать имя поставщика мяса? Партизан нашелся!

Смертельно бледный от ужаса, Коля неподвижно смотрел на шипевший утюг, чувствуя, что волосы его становятся дыбом. Сказать правду, разумеется, было невозможно, и он лихорадочно соображал, как бы получше соврать, но от страха в голову ничего толкового не лезло.

Появление Рафика нарушило эту мирную идиллию и помешало завершению вдохновенной тирады Шалимова. Подняв голову и увидев брата, стыдливо прикрывавшего интимное место, главарь бандитов выругался и вскочил на ноги.

– Как убежала?

– Прыгнула в окно. И одежду мою выкинула.

– А ты что в это время делал, хрен несчастный? Зачем ее выпустил? – сплюнув с досады, Муса решил, что отложить на время допрос будет даже полезней – пусть этот недоумок Тихомиров посидит связанный в подвале и подумает о том, что его вскоре ждет.

Рафику принесли его одежду, выброшенную Зойкой в окно, при свете фонарика на рыхлой от недавнего дождя тропинке обнаружили ее уходящие в лес следы.

– Никуда она не денется, сучка, – весело проговорил Сэм, – сейчас лес прочешем, даже до моста добежать не успеет.

Муса наморщил лоб, потом кивнул.

– Правильно. Мы пойдем от дома, а ты, Сэм, с ребятами гоните на тачке к мосту – перекроем ей дорогу. Лес здесь редкий, окружим и пойдем с фонарями – тут ей и спрятаться негде.

– А вдруг к берегу спустится? – спросил один из бандитов.

– Пусть спустится, все равно возьмем. По берегу здесь не пройти, а в Дон она не полезет – не лето.

Но Муса ошибся – продравшись к реке сквозь заросли кустарника, Зойка, не медля ни минуты, скинула сапоги и одежду, завернув все в куртку, крепко стянула узлом и решительно ступила в воду, поначалу показавшуюся ей ледяной. Дважды пыталась она окунуться и каждый раз с тихим визгом выскакивала обратно. Наконец набралась решимости, взяла в рот узел с одеждой, по горло вошла в воду и, резко оттолкнувшись от дна, поплыла, подхваченная быстрым течением.

Чтобы не окоченеть приходилось энергично двигать руками и ногами. Зажатая в зубах куртка мешала дышать и закрывала обзор, но Зойка успокаивала себя, что берег близко, и если схватит судорога, она сумеет до него доплыть.

«Зимой некоторые в проруби плавают, а сейчас только осень. И совсем не холодно!»

От мыслей ли этих или от быстрых движений, но спустя какое‑то время ей показалось, что вода действительно не так уж холодна, однако затем тело начало медленно неметь.

«Чем дольше продержусь, тем дальше уйду от них. Но очень долго тоже нельзя, говорят, в холодной воде может сердце остановиться».

Увидев краем глаза насыпь приближающегося моста, Зойка решила, что пора выбираться, пока ее сердце не остановилось. Трясясь и стуча зубами, она натягивала на себя подмокшую от брызг одежду. Онемевшие пальцы двигались с трудом, голова кружилась, спазм сжимал горло, мешая воздуху проходить в легкие.

После моста берег стал более пологим, заросли кустарника поредели, и сквозь них параллельно Дону тянулась довольно широкая тропа, проложенная рыбачившими в этих местах окрестными жителями, а вела она прямиком к домику тети Клавы. Шатаясь, как пьяная, Зойка побрела по дорожке. Будить старушку она не стала – чмокнула в нос подбежавшего Пирата, влезла в дом через окно и забралась на широкую русскую печь.

Тетя Клава мирно посапывала на своей кровати, а Зойка, лежа на печи, мучительно размышляла о том, что делать дальше и как выручить приятелей. Мусу и его компанию она знала достаточно хорошо, поэтому, взвесив все «за» и «против», решила, что бандиты наверняка прикончат ребят, и уж хуже этого быть ничего не может. Поэтому выход оставался один – обратиться за помощью в милицию.

Проснувшись утром, тетя Клава, как обычно, направилась к печи и, наткнувшись на нежданную гостью, испуганно заахала. Узнав же Зойку, она ужаснулась еще больше – та лежала, разметавшись, лицо ее горело, с губ срывались непонятные слова.

– Заболела! Ах ты, господи, беда‑то какая! Сейчас, сейчас, отварчику липового. В воду что ли упала – одежда вся мокрая.

Раздев девушку, она развесила ее вещи, чтобы просушить, заставила выпить отвару. К полудню температура у Зойки упала, она села и в недоумении огляделась.

– Я что, заболела что ли?

– Лежи, куда встаешь? Недавно вся горела.

Однако Зойка, полежав еще немного, поднялась и, невзирая на протесты старушки, начала одеваться. Развешенная над печью одежда уже просохла, но куртка и сапоги были еще совсем сырыми.

– Мне надо идти, тетя Клава, можете мне что‑нибудь одолжить – на ноги и поверх? Я свои вещи потом заберу.

– Да ты только пропотела!

– А я больше двух часов никогда не болею – с утра температура, а днем уже бегаю.

Поворчав немного, старушка дала ей старый плащ‑дождевик и большие резиновые сапоги.

– Занесешь потом, я в этом на огороде работаю. И куда тебя больную‑то несет?

Но, возможно, это и вправду не было болезнью – просто молодой организм бурно отреагировал на чрезмерную нагрузку. Выйдя из дома тети Клавы, Зойка еще ощущала легкую слабость, но, доехав до отделения милиции, уже чувствовала себя превосходно.

Когда ее ввели в кабинет Корнилова, майор с трудом удержал улыбку – в свисавшем до пят дождевике и огромных сапогах Зойка с ее очаровательной мордашкой выглядела весьма живописно.

– Садитесь, Парамонова, – он постарался придать голосу должную строгость, – что скажете?

– Людей бандиты захватили, – торопливо застрекотала она, – поедем скорей, пожалуйста!

– Погодите, Парамонова, изложите все спокойно. Кто и кого захватил?

Его спокойствие вывело Зойку из себя, вскочив и топнув ногой, она закричала:

– Да они их убьют, пока тут излагать, я лучше покажу, где это! Спасать надо людей, а не разговаривать! Ваша милиция будет когда‑нибудь нормально работать? Поехали!

Взгляд Корнилова стал ледяным.

– Успокойтесь, Парамонова, возьмите себя в руки и уясните для себя: пока вы мне подробно не изложите всех обстоятельств, никто вам помочь не сможет. Итак, с самого начала.