— Угу.

— Восемь кристаллов — и у нас защита на то же самое, плюс дорога из Надежды в Буку. Точно?

— Еще как.

— Добавь еще три — и вот тебе защита на дорогу к фермам и на поля с пастбищами. Верно?

— Как в пресветлый праздник выпить.

— И сверх того: три кристалла на защиту нашего металлургического центра.

— Так ты сам говорил: их разведка не должна об этом знать.

— Не должна. Но могла. По твоим же словам, там "Вихрь Рухима" с моря не запустить: горы помешают.

— Я от своих слов не отказываюсь.

— А вот "пятно" очень даже прокатит. Это даже я понимаю. Есть еще политический момент.

— ???

— Твои уши тебе сказали правильно. Вот какой: мы не можем себе позволить нанести удар первыми.

— Ах ты… ну да, понимаю. Тот, кто останется в живых, подтвердит…

— Верно думаешь. Это задел на будущее.

— О, вот я еще подумал: кони нам нужны. Понимаешь, защитить мы сможем наши… э-э-э… владения… территорию то есть. Но "Черное пятно" пойдет шире. И его надо будет очистить. Это будешь делать ты, на коне, с заводным… нет, лучше с двумя. А у нас в лошадях и так нехватка. Ты как очиститель — дешевле не придумать.

— Зачем? Через месяц само пропадет.

— Из политических соображений…

Ну разве он не мерзавец? Меня моими же выражениями! И не краснеет!

— …при этом никто не посмеет сказать, что ты… нет, мы… не заботимся о нуждах простых граждан. Объявим как обеспечение безопасности. Вплоть до полного уничтожения "пятна" за детьми — особый присмотр, но, сам знаешь, эти мелкие — народ пронырливый. И заодно: сюда везли тягловых лошадей — и правильно, в них наибольшая потребность. Но для связи нужны и верховые. Конечно, хорошо бы их купить на Юге; там в этом понимают.

— Убедил. Организуй сообщение на "Альбатрос". А теперь давай сюда всех авиастроителей, а заодно и летчиков, если у них сейчас нет полетов. Будем обсуждать концепцию новой модели самолета.

(другая сцена, которую я видеть никак не мог)

Люди по-разному приходят к озарениям. Иные работают, как проклятые, чтобы в середине дня вдруг выпрямиться и сказать: "Так вот как это надо делать! Что ж я раньше не догадался?" Другим для этого требуется потрудиться над какой-нибудь нудной задачей, а потом снова вернуться к главной проблеме. Третьим необходимо отвлечься на нечто совсем уж постороннее, а работающий в фоновом режиме мозг сам приходит к блистательной идее.

У Старейшего вообще не было излюбленных способов. Ради истины стоит упомянуть, что большей частью новаторские мысли приходили к его подчиненным, а сам академик подхватывал их, оценивал (а это работа!) и, если найденная идея и впрямь была озарением, тщательно прорабатывал ее со всех сторон, дабы в конце концов получить законченное, истинно блистательное решение задачи.

На этот раз все было по-другому. Глубокой ночью академик проснулся от того, что ему приснилось словосочетание "не встречается в природе". С полминуты Судур лежал с открытыми глазами. Потом осторожно, стараясь не потревожить спящую рядом женщину, встал, накинул халат и тихо прошел в свой кабинет.

Зажечь магический светильник. Найти памятную книжечку. Записать мысль.

Не встречающийся в природе. Ненатуральный. Искусственный.

Самодисциплина у Старейшего была на высоте. Он превосходно знал, что по ночам мозг обычно работает хуже, чем днем. Так что ж из того? Мысль записана. О ней можно будет подумать завтра… хотя нет, уже сегодня. Но позже.

Двумя минутами позже почтеннейший мирно спал.

В проекте нового самолета явно прослеживалась тяга к роскоши. К этому выводу летчики пришли, увидев дверцы для пассажиров и для экипажа, причем в них красовались стекла; на сладкую жизнь также намекали кресла — два для летного состава, столько же для всех остальных. Но остальное оборудование машины заставляло думать о преждевременности такого вывода.

Специальный лючок для тяжелого гранатомета, рассчитанного на трехфунтовые снаряды. В этом мире никто, кроме меня, не знал, что такие эквивалентны двадцати пяти килограммам тротила. Вполне может хватить на корабль класса "дракона". Лебедка для втягивания спасаемого в самолет. Хранение ее предусматривалось в хвосте, а для штатной работы она размещалась на полу вблизи дверцы. Для крепления механизма Хорот разработал замки типа "лягушка" — идея была подсказана мной. Особые места для ящика с инструментом, продуктового ящика, бачка с водой. Рация, само собой.

Двигатели были готовы. Набор был не просто готов: уже собран. Приборы смонтированы на доске. Не хватало лишь фанеры.

(и еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)

Старейший объявил заранее, что намерен сделать важное заявление на заседании Академии, вот почему таковое заседание обещало быть, самое меньшее не скучным. Или даже скандальным. Или того хуже: могущим повлечь самые неожиданные и серьезные последствия. Понятно, что все академики и практически все кандидаты заполнили Большой Белый зал.

В своем кратком выступлении Первый ничего толком не объяснил, он лишь информировал собравшихся, что, дескать, почтеннейший Судур-иг собирается сделать особо важное заявление. Но это и так было известно. Абсолютное большинство слушателей также предположило, что Первый уже получил об этом информацию. И все приготовились внимательно слушать.

Старейший поднялся на кафедру. Первые же его слова прозвучали, как глухой рев просыпающегося вулкана:

— Господа и дамы, довожу до вашего сведения, что Маэра на сегодняшний день столкнулась с самым большим вызовом стабильности со времен существования драконов.

Зал замер. Все понимали, что подобные слова должны подкрепляться убедительными фактами.

— Вызов этот состоит в том, что создан способ искусственного получения высококачественных кристаллов. И этот способ находится в руках некоего Профес-ора, человека, который не является членом Гильдии магов и, следовательно, ей не подотчетен. Мало того, вышеназванный дал понять, что не намерен делиться означенным секретом. И мы не можем заставить его это сделать, ибо он проживает не в Маэре, а в Заокеании, основав там колонию из поселенцев. А теперь представьте себе: колония, включающая, само собой, Диких магов, и владеющая секретом создания превосходных кристаллов. Сейчас они угрожают стабильности. Но через каких-нибудь триста лет они уже будут в силах угрожать самому существованию государства, ибо по мере накопления указанных кристаллов даже бакалавр из Заокеании сможет наносить магические удары на уровне доктора. Следовательно, операция должна быть проведена в кратчайшие сроки. Что до вывода об искусственности происхождения кристаллов от Професа, то основаны они на следующих фактах…

Моана бросила взгляд искоса на академика Тофара. Идеальной бесстрастности его лица позавидовала бы гранитная глыба, будь она способна на зависть. При видимом отсутствии эмоций почтеннейший в бешеном темпе анализировал.

Да, факты Старейший подобрал умело. Полное отсутствие чего-либо подобного вплоть до появления в Маэре Професа. Полное отсутствие в Маэре и на островах Повелителей моря некоторых видов кристаллов. Доказанная возможность получения ровных граней полировкой — пусть только на кристаллах третьего класса и на кварце, но и этот факт выглядит многозначительным. Но Судур учел не все и очень даже не все…

Первый, как всегда, проявил осторожность:

— Почтеннейший Тофар-ун, полагаю, вы как глава аналитической службы имеете что-то сказать.

Тофар подумал, что дело обстоит неважно. Первый не мог не знать, что сам главный аналитик — противник планов Старейшего. И раз слово демонстративно предоставлено оппоненту Судура, то, выходит, Первый полностью уверен в победе партии войны. Но поглядим.