Слегка обозначенный кивок согласия.

— Абсолютно верно. Сам Ромен.

Мало кто мог бы услышать чуть заметное интонационное усиление слова "сам".

— Тогда, с вашего позволения, Первый, я сделаю выводы. Номер один: моих собственных полномочий вполне достаточно для проведения этой рядовой операции. Второй: полного невмешательства Академии для выполнения работы мне хватит. Повторяю, это тот самый случай, когда другим Высшим магам ничего не надо делать.

Первый знал Устав Академии наизусть, что и продемонстрировал:

— Те средства, что вам выделят, не могут превышать того, что указано в таблицах четыре и пять, Приложение одиннадцать. Это относится равно к денежным ресурсам и к кристаллам.

Сказанное было почти прямым указанием на то, что если Старейшему понадобится нечто сверх уставных средств, то оплатит он их из собственного сундука.

Почтеннейший Судур знал Устав не хуже:

— С вашего позволения, Первый, ремонтные операции предусматривают контроль их качества, и потому расходы могут включать в себя также суммы, указанные в таблице шесть этого Приложения.

— Вы правы, почтеннейший Судур. Можете действовать.

Не было сказано "полностью правы". Это означало, что в случае провала Первый и пальцем не шевельнет в защиту того, кто разработал и провел операцию.

И хозяин кабинета встал, показывая тем самым, что аудиенция окончена.

Моана выглядела заметно серьезней обычного. Рядом с ней красовалась моя ненаглядная, и уж у нее тревогу на лице можно было прочитать без очков.

Мы с Саратом расцеловались с женами (взглядами, лишь взглядами).

— Прошу вас, Моана, начинайте.

— Новость вот какая. Академик Судур записался на прием к Первому. У меня есть источники. Через пять дней он получит "добро" на удар по Новой Земле.

Глаза Сарата приобрели хорошо знакомое выражение. В этот момент он не видел меня, не замечал окружающего пейзажа. Собственную жену, как мне подумалось, он тоже не видел. Наконец наш теоретик вынырнул из безначального Дао:

— Вот что интересно. Откуда он вообще мог узнать точные координаты Новой Земли?

Я от великого ума попробовал было его проявить.

— А давай прогоню варианты. Например: пустить воздушного разведчика — сокола там или орла…

Почему-то Моана промолчала. Но ее муж отпустил все тормоза:

— Три сундука хохота, как выражается твоя жена.

Надо же, а я и не замечал за Иришкой склонности к ехидству. Наверное, от Моаны заразилась. Я глянул: невинному выражению лица можно было бы поверить, лишь имея меньший стаж знакомства.

Разгоряченный Сарат поспешил развить мысль.

— Как по-твоему, кто управлять будет этим самым пернатым? Ну-ка?

— Зачем управлять? Пусть себе летит, осматривая полосу под собой, столько-то миль, потом назад. Прилетит — считать память. Ничего не увидел? Пройтись по другой полосе. И так, пока не найдешь.

— Ну да, ну да. Понимание магии разума у тебя на уровне ниже среднего бакалавра. Твое счастье, что ты не у Намиры на экзамене. Вот уж перья от тебя бы полетели — куда там всяким курам да уткам… Ладно. У всех этих птиц счетчика миль нет. Для точной выдержки маршрута и длительности полета надо держать ментальную связь. А для этого, чтоб ты знал, нужен доктор магии разума, и притом уровня выше среднего. Теперь прикинь: во сколько обойдется работа на три дня… нет, больше, потому что даже этому доктору нужно отдыхать… короче, считай, все пять дней. А? Только во время войны такое возможно.

Сарат был безнадежно прав, в отличие от меня. Почти незаметная улыбка его супруги подтвердила это. Но суровая изобретательская школа не позволяла так просто сдаться.

— Ладно, авиаразведку… я хотел сказать, воздушную разведку отставим. Вот вам второй вариант: если взять карту и по ней попробовать вычислить…

Продолжить мысль не получилось. Заготовленная фраза была и тонкой, и умной, и толковой. У меня такие очень часто получаются. Но ее пришлось проглотить хотя бы по той причине, что до этого второго варианта уже давно догадались все.

И снова заговорила Моана. Ее логика не давала даже зародиться возражениям, не говоря уж о том, чтобы пустить их в ход:

— Если знать, что Новая Земля достоверно существует, то найти ее на карте — плевая задача. Я сама это сделала в десять минут. А из товарообмена наши противники наверняка догадались, что металлургическое (я правильно употребила слово, Профес?) производство у нас есть. И, соответственно, вычислили, где именно.

Возможно, наш аналитический центр в юбке сделала паузу, чтобы у нас была возможность выдвинуть контрдоводы. Она их не дождалась.

— Примем как данность, что координаты Новой Земли почти наверное уже известны противнику.

И снова мы промолчали.

— Вот еще тактическая деталь. Я расскажу о тех далеких временах, когда я участвовала в войнах магов. Не Великих магов, как понимаете, а тех, что пришли к ним на смену.

Из всех нас лишь Тарек не удивился. У него был тот самый опыт, который отсутствовал у меня и у Сарата.

— Да-да, представьте себе, участвовала. Как маг жизни, конечно. И даже приобрела кое-какие знания и опыт. Научилась качественно ругаться, к примеру.

Тут розовые губки испустили такое… Если вкратце, то эти выражения касались всадников, кучеров, их лошадей, а равно проблемы взаимодействия (за пределами транспортных задач) всех троих. Да, еще там участвовали детали повозок. Из художественной литературы я знал, что в части ругани лучшими считаются моряки и кавалеристы, но после этой длинной тирады у меня возникли сомнения в том, что моряки занимают первое место. Тарек уважительно крякнул. На лице у Сарата отразилось нечто вроде: "А моя-то, моя-то какова!" Иринины ушки начали сигнализировать "стоп" всем проезжающим.

Госпожа кандидат в академики продолжила с чарующей улыбкой:

— Надеюсь, теперь вы верите, что опыт у меня есть?

Тарек ответил с учтивой интонацией, достойной не лейтенанта, а, самое меньшее, майора:

— Моана, мы вам, разумеется, полностью верим.

Очарование полностью исчезло. Сейчас перед нами снова стояла настоящая Моана: опытный и хладнокровный аналитик со стальной логикой.

— Мой опыт общения с Высшими магами — имею в виду тех, кто потом стали Высшими, тогда они себя еще не называли подобным звонким именем — так вот, этот опыт говорит, что перемещаться они предпочитают с величайшим возможным комфортом. Только в повозках. Десять миль в сутки и не больше. Если, конечно, не идет речь о дорогах Древних, но в тех местах, о которых я и вы все думаете, таковых нет.

Вот теперь мне стало, наконец, ясно, куда гнет линия. Тарек и Сарат, похоже, догадались одновременно со мной. А хозяйка дома, разумеется, все поняла по нашим лицам. Она повернулась на каблуках и достала с полки то, что больше всего походило на атлас карт. Он им и оказался.

Тут неожиданно встрял Тарек:

— Вы позволите поближе поглядеть на карту?

Пока он листал атлас в поисках нужной, между остальными троими шел интенсивный обмен взглядами.

— Нашел! От столицы до этого места пять дней пути. Дорога вполне приличная. Дальше идет (незнакомое слово) дорога, вот по ней медленнее; с обозом выйдет до этого пункта еще пять дней.

— Какая, ты говоришь, дорога?

Из объяснения вылезло новое слово: "грунтовая".

Сарат подхватил инициативу:

— Вот отсюда и далее полное бездорожье. А кристалл, между прочим, тяжелый, никак не меньше трехсот фунтов, а то и все пятьсот… Но если (допустим) его не пожалеть, то можно вот досюда доехать и начать… Скажем так: клади еще тройку дней в минимуме. То есть тринадцать в сумме. И те самые пять, итого восемнадцать.

— А ведь они тебя знают.

Все обернулись на Иринкин голосок. А та продолжала почти без смущения:

— Хочу сказать, знают, что ты никогда не оставляешь безнаказанными покушения на твоих людей. Значит, рассчитывают на то, что ты не выживешь.