— Мне стрелять? — тихо спросила подошедшая к парню Катрина.

— Да, — кивнул девушке Артур, наблюдая как стальная булава тауренши обрушивается на голову очередного несчастного оборванца. — Только, рыжего кошака оставь нашей рептилии. Пусть уж они сами выясняют отношения друг с другом.

— Мау! — решил с вершины эвкалипта напомнить о себе друид,

— А ну тихо! — прикрикнул на кошку парень. — Не мешай мне думать!

Рыжего кошака, которого сейчас повстречал Артур, звали Смитом. Таков уж был игровой ник этого хаджита. Мало того, судя по его репликам, Смит — это ещё и реальная фамилия этого игрока. Смит, в отличии от Артура, явно был в игре не новичком и уж тем более, не был безобидной овечкой. Это амбициозный, хитрый, коварный человек, который с лёгкостью мог предать, ограбить или убить, любого, кто просто попадётся ему «под настроение». Кроме того, у этого игрового персонажа была странная характеристика, завязанная на работорговлю. А если учесть, что все «характеристики», таких игроков «от корпорации» как Артур, так или иначе связаны с характером, талантом или привычками своих «хозяев», то получается, что у этого Смита была весьма интересная жизнь. И на вопрос: «Стоит ли связываться с человеком, который в реальности долгое время был связан с работорговлей реальными живыми людьми?» — Артур не мог дать однозначного ответа. Так как, исходя из своего собственного жизненного опыта, парень прекрасно понимал, что жизнь куда сложнее, чем избитый шаблон белого и чёрного.

В любом случае, сейчас Артур заинтересовался Смитом немного по другой причине. А именно, — какого чёрта этот кошак забыл на севере континента? Работорговля в этой части континента официально запрещена. После казни бывшего губернатора Кальяруса, которому Смит сбывал рабов чуть ли не в промышленных масштабах, этому игроку запрещён доступ почти во все северные нейтральные города-государства. А после того, как Артур раскрыл заговор этого кошака, одним из пунктов которого являлось убийство Катрины, можно было вполне уверенно предсказать, чем закончится их очередная встреча. И это ещё речь не зашла о Длиннохвосте, который успел побывать «в рабстве» у этого рыжего кошака.

Так что логичнее всего для Смита было бы «паковать чемоданы», да валить на юг. Однако этот кошак упорно ошивался на севере континента, да ещё искал встречи со своими «доброжелателями». Неужели он так фанатично хочет отомстить? Как-то Артуру в это плохо верилось.

И ещё один интересный вопрос. Откуда у игрока, который играет не один год, и который успел сбыть в игре не один десяток, а может и не одну сотню «рабов», такая «сказочная» нищета? В конечном итоге, как выяснил Артур, работорговец, — весьма прибыльная «профессия» в этой игре. А с характеристиками этого кошака можно смело валить на юг и начинать купаться в золоте, поставив работорговлю «на поток». Так нет же, — этот рыжий кошак предпочитает шляться по джунглям на севере континента в компании каких-то откровенных оборванцев, которым Артур и метлу бы не доверил.

— Катрина, мне кажется или действительно, кинжалы нашего «рыжика» сделаны не из стали? — решил уточнить Артур.

— Обычное железо, — на секунду отвлёкшись от расстрела толпы гопников, девушка внимательно присмотрелась к оружию хаджита. — Левый кинжал треснул у рокояти. Скоро сломается.

«А нынешние доспехи, по сравнению с теми, которые на нём были при нашей первой встречи, просто какие-то обноски. Чтобы это понять, даже и не надо быть специалистом по коже». Хмыкнув, Артур всерьёз задумался над необычной нищетой рыжего хаджита, в которую он вгонял себя, по всей видимости, намеренно. «Интересно, а на что пошли деньги от продажи прежних рабов? Он их с такой невероятной скоростью тратит или хранит это золото в сундуках, как самый последний скряга, на подобии Бальзаковского „Гобсека“? Стоит всё же с ним поговорить»

— Допрыгалс-с-ся!!! — со злорадством прошипел длиннохвост, резким и сильным выпадом перерубив у рукояти левый кинжал «рыжего усача».

В ту же секунду стальной арбалетный болт высек сноп искр, попав в один из коротких мечей рептилоида.

— Что ты твориш-ш-шь?!! — не оборачиваясь, задала вопрос замершая хвостатая ящерица.

— Это я попросил Катрину выстрелить, — прозвучал спокойный и ледяной голос Артура, и, не обращая внимания на возмущённое шипение рептилоида, обратился к растерявшемуся кошаку. — У нас мало времени Смит. Давай встретимся в Шшариссе и там обсудим все наши вопросы.

— Меня не впустят в этот город, — пробормотал хаджит, медленно пятящийся от рептилоида и судорожно сжимая в правой руке второй, пока ещё целый, кинжал. — После открытого судебного процесса над губернатором Кальяруса, вся округа знает, чем я промышлял в последние месяцы.

— Я распоряжусь, чтобы тебя пропустили. Возрождайся на кладбище и портуйся сразу же в эту «деревню рептилоидов». А сейчас, — можете продолжать.

— Будеш-ш-шь умирать очень медленно! — прокомментировал дальнейшую судьбу Смита Длиннохвост, отбивая мечём метательный нож, который кошак успел вытянуть из-за пояса свободной левой рукой. Далее последовали отчаянный выпад хаджита, стремительное движение рептилоида в сторону, ещё один сноп искр от скрещивающегося оружия, торжествующий рёв мстительного динозавра, наконец-то догнавших своих обидчиков, и противное чавканье, когда один из мечей рептилоида вошёл в брюхо кошака.

— Значит, решил намотать мои кишки на меч, — с непонятной для Артура интонацией прохрипел раненный кошак. — Но захлёбываться в собственном дерьме я не буду. Не дождёшься тварь чешуйчатая!

С этими словами тело хаджита превратилось в туман и под раздосадованное шипение рептилоида стало развеиваться в воздухе.

— Забыл что мы в игре? — участливо спросил Артур, у бившей хвостом по земле разгневанной рептилии. — Бери его голову и быстро драпаем от сюда.

Между тем, явно не ожидавший того, что «еды» стало неожиданно слишком много, да к тому же ещё не до конца «проветрившийся» динозавр, наконец-то выбрал своей первой целью какого-то недоумка из отряда бичей, отмахивающегося от тауренши зажженным факелом, и с радостным рёвом занёс над ним свою огромную ногу. Момент и замерший недоумок был буквально вдавлен в землю.

Да что ж такое-то?!! — в сердцах воскликнула Кэрна, успевшая отпрыгнуть в самый последний момент. — Почему сегодня все хотят убить именно меня? Куда бежать?

— К тому холму, — пальцем указав направление и не обращая больше внимания на недобитых бомжиков, в панике мечущихся по вытоптанной поляне, Артур ринулся к зарослям в которых только, что скрылась рогатая кошка.

— Куда?!! — сделав резкий выпад, тауренша почти успела схватить за хвост рогатую пантеру, которая мяукнув на прощанье, сиганула с вершины довольно высокого холма в кажущуюся бездонную пропасть. — Так и знала, что эта рогатая скотина нас «кинет»! Что делать-то будем?

— Летать! — вскарабкавшийся следом за тауреншей Артур, улыбнувшись сиганул вслед за рогатой кошкой

— Стой!! — опять запоздало прокричала тауренша. — Да что же за дурдом-то такой!

— Э-э-х, моя молодость!! — не раздумывая ни секунды, следом за парнем последовал и гном, явно втянувшийся в эту безумную гонку на выживание. — Где же ты-ы-ы?!!

— Ну, если выживем, я вам всем рога пообломаю и бородёнки выщиплю! — дала обещание женщина, перед тем, как зажмурившись сделать шаг в пустоту.

В ту же секунду послышался визг Катрины, прыгнувшей в пропасть одновременно с тауреншей, шипение рептилоида, клацанье гигантских челюстей и последовавший за этим рёв «спиногрыза», раздосадованного тем, что ему снова удалось заглотнуть только воздух.

8

— Иди пока нам чайник вскипяти, — распорядился Сидорин, разглядывая окружающий его пейзаж, — а я пока со своим будущим зятем о дочери поговорю. Иногда даже жалею, что она не нашла себе такого парня как ты. Может, и в самом деле это был бы для неё наилучший вариант.

Явно не ожидавший такого «комплимента» в свой адрес и абсолютно не понимая как на него реагировать, бритоголовый парень в потёртом армейском бушлате растерянно уставился на Артура.