– И следи, чтобы туман близко не подполз! – Шептун явно решил последовать примеру мальчика. – Завтра тяжелый день. Да хранят нас Ушедшие! – Он еще что-то пробубнил в бороду, укладываясь поближе к костру.

Ник растянулся на каменистой земле во весь рост. Как назло, сон не шел. Этот вечнозеленый полумрак действовал на нервы. Окружающая равнина, холм, спящие у еле тлеющего костра товарищи – все казалось искусственной, этакой дешевой бутафорией. Влажный воздух, пропитанный гремучей смесью аммиака и сероводорода, казался густым и липким. От вони свербело в носу и постоянно хотелось чихать. Надо все же заставить себя поспать. Эта планета изрядно его потрепала.

Подсунув под голову вещевой мешок, Ник лениво следил за силуэтом Гунн-Терра. Альвар не спеша шел в сторону повозки. Наверно, решил последовать совету Сита. Да и проверить свою подопечную. Ни на шаг от нее не отходит. А девчонка-то симпатичная, с характером. Надо будет улучить момент и поговорить с ней. Но только не при альваре. При нем все слова в горле застревают. Суровый мужик. Вот только как это подстроить? Все ведь видит, зараза, все подмечает! Одно слово – телохранитель!

Ник мысленно повертел это слово на разный лад. Тело и хранитель. Хранитель тела. А ведь на всех земных языках оно имеет точно такое же значение и так же состоит из двух частей. Видно, так лучше всего отражается его суть. Ник вспомнил легкую походку девушки, стройные ножки и приталенную кожаную безрукавку, подчеркивающую ее ладную фигурку. «Так, Ник! – одернул он себя. – Давай-ка лучше о чем-нибудь другом».

Он поискал глазами Гунн-Терра, но того уже видно не было. «Наверно, обходит холм кругом», – решил Ник. А ведь альвар так же, как и он сам, чувствует здесь себя неуютно, вдруг пришла в голову мысль. Он еще во время перехода заметил, что воин внимательно, но с каким-то брезгливым любопытством оглядывает окрестности, словно осваивается с новой для него обстановкой.

Ник вспомнил, как во время перехода альвар, несмотря на предупреждения Шептуна, все-таки свернул к одной из клякс. Видать, решил как следует ее рассмотреть. Подцепив тягучий кусок грязно-зеленой слизи мечом, долго рассматривал, потом брезгливо стряхнул в грязь. Шептун крикнул ему, чтобы не трогал там ничего руками, но воин, похоже, и сам сообразил. Спокойно так достал из заплечного мешка тряпицу вроде платка, тщательно протер лезвие. Потом без сожаления выбросил и ее.

Ник почувствовал, как кто-то бесшумно вспрыгнул на него. Он осторожно скосил вниз глаза. Так и есть. Серый в последнее время облюбовал себе местечко на его груди. Сейчас шерстка зверька приобрела изумрудный оттенок. Ник почесал его за ушами. Тот в ответ внимательно, словно вглядываясь, уставился на него своими большущими янтарными глазами. Потом, потоптавшись немного, устроился калачиком, и через минуту сонно засопел.

«Ну вот, – с легкой обидой подумал Ник, – все спят, а я, как назло, не могу. Захотелось повернуться на бок, но теперь придется терпеть. Не сгонять же зверька, в самом деле».

Ник осторожно вздохнул, прикрыл глаза и мгновенно заснул.

Кто-то тронул его за нос. Ник сонно приоткрыл один глаз. Серый, осторожно, чтобы не поцарапать, цеплял его за нос своими маленькими, но чрезвычайно острыми коготками. Ник, отогнав дремоту, сел и осмотрелся.

– Что, Ник, не спится? – тут же раздался шепот Сита. – Хорошо, что ты проснулся! Вон, посмотри вниз.

Ник взглянул в направлении его руки. Все было вроде как обычно. Внизу над кляксами все так же зеленовато клубился туман. Вдалеке что-то булькало. Сквозь сон прерывисто кашлянул Шептун. – Что там, Сит? – Ник не заметил ничего необычного.

– Да не пойму точно. – Мальчик словно прислушивался к чему-то. – Вроде все в порядке. А как-то тревожно мне. Может, Шептуна разбудить? – Он нерешительно посмотрел на спящего старика. – Правда, если окажется, что попусту разбудили, полдня ворчать потом будет.

– Ну, давай тогда сходим, посмотрим что к чему. – Ник поднялся, уложив Серого на свое место. Зверек, сонно потянувшись, свернулся в калачик. – Так и так уже не заснуть.

Они, осторожно ступая, стараясь не шуметь, по каменистой земле миновали повозку со спящей в ней Клео. Ник хотел было подойти поближе и проверить, как там она, но постеснялся. Гунн-Терр спал, облокотившись спиной о заднее колесо. Рядом, под правой рукой, предусмотрительно лежал обнаженный меч.

– Сит, а где ленивцы? – Ник огляделся.

Мальчик и вовсе завертелся на месте.

– Не знаю, Ник! Недавно ходил проверять. – Сит чуть не плакал. – Чтоб мне на этом месте провалиться!

Они, не сговариваясь, бегом поспешили к краю холма. По пологому склону, уже в самом низу, неспешно перебирая лапами, спускались ленивцы. Позади них, позванивая на камнях, волочились веревки с привязанными к их концам металлическими колышками в локоть длиной.

– Как же так! Как же так! – запричитал Сит. – Только вот проверял. Все нормально было. И травы им дал. И колья в землю по шапку вбил. Ну сейчас они от меня получат! – Преисполненный праведного гнева, мальчик вприпрыжку побежал вниз по склону.

Ник вдруг уловил внизу за плотным туманом испарений какое-то движение.

– Сит! – во все горло заорал он. – Стой!

Но мальчик, по всей видимости, тоже что-то заметил. Он вдруг резко стал тормозить ногами о камни, а потом и вовсе упал на задницу. Его еще метров десять протащило так вниз, пока он окончательно не остановился.

Из-за пелены зеленого тумана, словно нехотя, выкатилось нечто темное и большое. Оно напоминало гигантский пузырь или, скорее, сильно подспущенный мяч. Только размером с двухэтажный дом. Нечто сначала замерло, словно прислушиваясь, потом медленно начало накатываться на приближающихся ленивцев. Глупые животные наконец остановились. Первый ленивец стал неуклюже пятиться. Но было уже поздно. В пузыре образовалась щель. Через секунду она растянулась и стала похожа на гигантскую пульсирующую мембрану. В следующий момент пузырь резко качнулся вперед и, словно потеряв равновесие, завалился на в страхе замерших ленивцев. Послышалось громкое хлюпанье, и бедные животные скрылись под поглотившим их темным куполом. Некоторое время ничего не происходило, затем вся его поверхность заходила ходуном. Ленивцы боролись за свою жизнь. Стенки шара выгибались, словно кто-то пытался прорвать его изнутри. Но с каждым разом все слабее и слабее. Потом колебания затихли. Пузырь постоял в неподвижности, потом так же нехотя вкатился обратно в туман.

– Перекатыш! – вывел Ника из оцепенения крик Сита. Мальчик чуть ли не на четвереньках взбирался по пологому склону. Потом, догадавшись выпрямиться, быстро побежал к Нику.

К ним уже спешили разбуженные криками товарищи. Первым подбежал Гунн-Терр. Он ни о чем не стал спрашивать, только внимательно принялся оглядывать склон.

– Ты уверен, Сит? – Шептун не стал дожидаться, пока мальчишка отдышится.

– Вернее верного, Шептун! И здоровый такой! – Мальчик для убедительности развел в стороны руки. – Да вот и Ник не даст соврать. Да, Ник?

В этот момент, словно подтверждая слова Сита, из тумана выкатился еще один пузырь. Может, тот же, а может, и совсем другой. Тут Ник не был уверен. Следом за ним показались еще два. Они неторопливыми рывками перекатывались вдоль кромки тумана. Иногда скрывались под его покровом, потом появлялись вновь.

– Так, Сит, – нахмурился Шептун, – давай бегом на ту сторону, посмотри, что там. Гунн-Терр, – старик, наверное, впервые обратился к альвару по имени, – проверь левый склон, ты, Ник, правый! – Опережая вопрос девушки закончил: – Клео, ты останься со мной.

Невысказанные вслух опасения Шептуна подтвердились. В общей сложности вокруг холма насчитали, по крайней мере, дюжину тварей. Точно сказать никто не мог. Пузыри то неожиданно выкатывались из пелены тумана, то снова в нем исчезали.

– Они смогут подняться сюда? – спросила девушка. Голос ее при этом предательски дрогнул.

– Вряд ли. Если только очень проголодаются. – Шептун, видно, понял, что успокоить Клео у него получилось весьма коряво, и, разозлившись на себя, буркнул: