На открытии училища, первого сентября, собрался чуть ли не весь город. Был здесь и отряд Мстиславского, в новенькой форме курсантов, сшитой совсем не по здешним канонам. Костяк будущего полка выстроился шестью шеренгами на плацу. В черных, нестесняющих движений одеждах, в прыжковых ботинках и черных же беретах, пластуны смотрелись грозно… и празднично, за счет белоснежных шелковых шарфов.

Для того чтобы во время пошить эту форму, мне пришлось напрячь два самых больших ателье в Каменграде, на время исполнения заказа, вынужденных отложить иную работу. Зато, как горды были солдаты, степенно входившие в примерочные для очередной подгонки своей будущей формы!

Еще бы! Этим, они как будто в чем — то приравнивались к офицерам, обязанным строить свои форменные костюмы за собственный счет. А солдатам, даже платить не пришлось. Форма был пошита за счет училища…

Торжественная часть открытия, на которой уральский воевода лично вручил курсантам знаки различия первого курса и положенные по уставу училища, бебуты в парадных, сияющих серебряным прибором ножнах, завершилась лишь через час, и офицеры, точнее, старшие подразделений, распустив своих подчиненных — однокурсников, отправились изучать расположение. Знакомство нижних чинов с училищем и его службами, было назначено на следующий день.

Вечером же, как и положено по здешним традициям, был дан торжественный ужин в главном зале училища, собравший не только, собственно, преподавателей и курсантов, но добрую сотню гостей, и в обилии мундиров, немногочисленные гражданские растворились, словно сахар в чашке кофия.

— Господа! — Вставший со своего места за столом, воевода, подняв фужер с вином, рявкнул так, что задрожали стекла высоких окон. Внимание окружающих тут же обратилось на старого вояку, в блистающем золотым шитьем мундире, увешанном наградами так, что те, кажется, и пулю остановили бы. — Господа, сегодня, на этом пиру в честь открытия нового военного училища, было сказано много красивых и правильных слов. Много добрых пожеланий, поэтому, я буду краток. Во славу русского оружия!

Ответом генералу стал скрип отодвигаемых кресел и дружный рев «ура», вырвавшийся из сотен глоток, перекрывший и скрежет мебели, и звон бокалов.

А на следующий день, началась работа. Комплекс зданий училища ожил и уже было трудно поверить, что каких — то два — три дня назад здесь царила тишина и покой. Курсанты знакомились со своим новым домом, шли на занятия и в спортгородок. Суета… но правильная.

Лада с детьми, напоследок взглянув на строящийся дом, уехали обратно в Хольмград, а я… я вновь погрузился в работу. Верфь, училище, дом… А в перерывах между делами, возня с высотным костюмом и помощь нашему главному инженеру. Вся эта возня вполне неплохо отвлекала меня от тяжелых мыслей. До тех пор, пока одним холодным и дождливым октябрьским днем, в дверь моего кабинета на верфи, не постучал один хороший, но давно уже не добрый знакомый.

— Владимир Стоянович, вот уж сюрприз! — Поднявшись с кресла, я шагнул навстречу гостю.

— Не очень приятный, я полагаю. — Сухо кивнув, ответил князь. — Здравствуйте, Виталий Родионович. Позволите присесть?

— Разумеется. Прошу. — Я обернулся к приоткрытой двери и окликнул своего секретаря. — Ратьша! Прими у его сиятельства пальто и шляпу. И подай кофию…

Отдав моментально влетевшему секретарю изрядно намокшую одежду, Телепнев опустился в удобное кресло и, уперев руки в подлокотники, сплел пальцы в замок перед собой. Приняв такое знакомое положение, князь вздохнул и воззрился на меня с внимательностью энтомолога увидевшего новый вид бабочки.

— Ваше сиятельство? — Я уселся в кресло напротив, и вопросительно приподнял бровь. Но в этот момент, Ратьша вкатил в кабинет столик с кофием и коньяком, и князь только молча качнул головой.

Поняв, что его присутствие нежелательно, секретарь моментально сориентировался и, оставив столик между нами, тут же слинял. Ну и правильно, по чашкам, мы кофий и сами разольем, руки пока не отсохли.

Пока я звенел посудой, Телепнев молча дожидался, когда Ратьша закроет за собой дверь кабинета.

— Виталий Родионович, что же вы натворили, а? — Тихо начал князь. Вот только за его мнимым спокойствием, я ясно ощущал целый океан неприязни. Пусть и не направленное конкретно на меня, это чувство, испытываемое моим бывшим начальником, изрядно выбивало из колеи и грозило вот — вот выплеснуться на головы окружающих вулканическим извержением.

— А, собственно, что случилось? — Хм. Может, это такой спусковой крючок? Потому как, стоило мне спросить, как вулкан рванул!

— Что случилось? Что случилось?! Вы еще спрашиваете?! — Чашки жалобно зазвенели, когда Телепнев, вскочив с кресла, случайно задел столик. Метаясь по кабинету, князь распалялся все больше и больше. — Письма… письма из Нордвик Дан! О чем вы думали, Виталий Родионович! Государю доложили, что вы получаете корреспонденцию из этой страны. Причем, получаете тайно! Вы забыли про Зарубежную Стражу?! Так вот, могу вас уверить, они о вас не забыли! Черт возьми, Старицкий… Каким местом… Пф-ф.

Князь замер на месте, прикрыл глаза и, несколько раз глубоко вздохнув, вновь взглянул на меня. Вот только теперь в его взгляде была только усталость и… жалость? Че — ерт.

— Наши друзья из Стражи до сих пор не могут простить ваших эскапад на Руяне… А вы дали им такой замечательный повод… Вот и получите. Государь направил меня к вам с инспекцией. И не дай бог, я что — то найду. Виталий Родионович, никакие наши прежние добрые отношения не помешают мне упрятать вас в подвалы канцелярии. Вы же помните наши подвалы?

Я помнил… Единственное место в стране, где воля дознавателя выше воли закона. Неприятное место.

— Значит, Зарубежная Стража, да? — Вздохнул я.

— О да, боярин Шолка нынче в фаворе. — Устало опустившись в кресло, проговорил князь и, совсем неаристократично, одним глотком опустошив бокал с коньяком, уставился в окно. — Ох, и не завидую я вам, Виталий Родионович. Совсем не завидую.

— Хм. Я и сам себе не очень — то завидую. — Пожал я плечами. — Но, какой смысл об этом говорить? Так что, князь… займетесь инспекцией прямо сейчас?

— Подите к черту, кня — азь. — Скривился Телепнев, и я закаменел.

— Это была ваша идея. — Это я уже не сказал. Выплюнул прямо в лицо дернувшемуся главе Особой канцелярии. — Вашей камарильи! Назвать по именам, кто придумал эту красивую и элегантную интригу?!

— Но вы согласились. — Телепнев понял, что перегнул палку, но молча, проглотить обвинение не мог.

— Согласился?! Да меня просто поставили перед фактом! Бросили в воду, и плыви карасик, до первой щуки. Осмелюсь напомнить, что в тот момент я находился, как раз, на том самом Руяне, и меня, вообще никто не спрашивал, хочу ли я участвовать в этом бреде сумасшедшего.

— Все — все, Виталий Родионович. Извините. Я вспылил, вы вспылили… — Поморщился князь. — Лучше проводите меня до гостиницы. Есть же в этом чертовом городишке хоть один пристойный отель?!

— Есть, и не один. — Вздохнул я. — Едемте.

ЧАСТЬ 4. Прощайте скалистые горы

Глава 1. Горная подготовка, еще не всё…

С приездом Телепнева синемундирники словно с цепи сорвались. Мастера и инженеры выли в голос от их постоянного навязчивого общества, а те, не обращая никакого внимания, рыли землю носом в поисках крамолы. В училище было попроще, но и там нет — нет да мелькал синий мундир или похоронно — черный костюм. На нервы ситуация давила похлеще, чем в ночном бою на незнакомой местности… И чем дальше, тем больше.

Так мало того, приближалась дата первых испытаний нового летательного аппарата, и это тоже не добавляло спокойствия моей и без того расшатанной нервной системе. А тут еще и первые тренировочные выходы курсантов. Одно хорошо, я — таки довел до ума «выходной костюм» и теперь, два десятка собранных моим чертежам костюмов проходили обкатку у все тех же курсантов.