Поэтому мы просто-напросто обогнули гору, еще раз доказав правильность изреченной пословицы и подтвердив недальновидность дракона и его нерациональное, расточительное использование волшебных вещей: камушек надо сбрасывать на настигающих врагов, чтобы придавить их. Ну кто же бросает камушек в степи? Тогда надо не одну гору, а целый хребет ставить. А гору что: обошли — и все.

Мы обогнули гору, отыскали продолжение дороги и снова поскакали по степи, ориентируясь как на указания дракомпаса, так и на стремящуюся впереди нас дорогу. Дорогу позади нас мы не замечали.

Но ехать нам пришлось очень недолго: дорога обрывалась в море, и пенные волны лизали исчезающие в пучине тележные колеи...

ДРАКОНОВО МОРЕ

—Что будем делать? — спросил сэр Жеральд, оглядывая водную гладь. — Рыбаков попросим?

— Откуда взяться толковым рыбакам? — возразил я. — Этому морю от силы неделя от роду!

— Да вон крутится кто-то, — указал Юнис.

И точно — по левую руку от нас тасовалась бригада рыбаков с уже знакомым нам лицом бригадира — или прораба — в синем комбинезоне, в синей беретке на голове и тремя серебряными рыбками в качестве кокарды.

— А что мы им предложим? — мрачно спросил сэр Жеральд. — Эх, если бы у нас был крючок-самолов или же сеть-самоловка! Тогда другое дело, а так.

— Мда... Значит, в долю войти не удастся, — резюмировал я. — А как насчет обычной переправы на тот берег?

— Поговорим, — буркнул сэр Жеральд.

Рыбаки встретили нас спокойно, без особых восторгов, но и без настороженных взглядов.

Бригадир — я не успел его прервать — вернее, пытался, да не получилось — сразу же рассказал нам свою удивительную историю:

— Как нам повезло... Нет, как нам повезло... Сидели-сидели безвылазно посреди своей степи в нашей богом забытой деревушке, только что лебеду не жрали, суховеи постоянные, ничего не растет... Ни реки рядом, ни дождя все лето — хоть слезами поливай. Безработица, сам понимаешь, колоссальная, не знаем, чем заняться... И вдруг — летит дракон. Ни с того ни сего бросает что-то вниз, показалось — нам на голову. Сразу гром, грохот, шум, плеск! И разливается вдруг море до горизонта, широченное! Вот тут-то мы и смекнули, чем для нас оно может обернуться. Во-первых, работа, во-вторых, занятость, в-третьих, прибыль и достаток в доме. Море всегда было кормильцем для человека, и не потому только, что здесь — неисчислимые косяки рыбы. В море содержатся громаднейшие запасы сырья, вся таблица Менделеева. Мы уже решили организовать широкое производство... есть заказы из близлежащих городов. Мы не успеваем выполнять их все — вот почему нам позарез нужны рабочие руки.

Однако говорил он как-то вяло, словно снулая рыба, и потому особой веры его словам не было. Ну какое сырье может быть во вновь образованном море? Ни осадочных пород на дне, ни солевых отложений по берегам, ни железомарганцевых конкреции — бактерии-то не успели развиться. Одна вода... Ну и что, что в ней вся таблица Менделеева, а как ее оттуда извлечь? Вот рыба — другое дело. Но и ее сначала нужно поймать.

Но потом бригадир закончил обязательную программу и проговорился о своем, о заветном:

— А я всю жизнь о море мечтал, просто бредил. Чуть не каждый день

Бога молил, чтобы на море вдруг очутиться — и вот он услышал мои молитвы...

— Вот, оказывается, как? — удивился я. — Выходит, дракон тут ни при чем?

— Как это ни при чем? — возразил бригадир. — Это Бог послал дракона, чтобы он принес нам море.

— А-а-а, — протянул я и продолжил без перехода: — а на тот берег нас перевезете?

— Какой берег? — удивился бригадир. — Мы ловим рыбу, рыба по берегу не ходит. Мы ловим ее в море и привозим сюда.

— А как насчет экспорта? — вкрадчиво поинтересовался я. — На ту сторону моря?

Бригадир почесал голову.

— Об этом я не подумал, — признался он.

— Пять процентов за идею! — влез Юнис. Ты смотри, какой прыткий! Недаром говорят, что нынешняя молодежь все на лету схватывает.

Бригадир искоса взглянул на него.

— Посмотрим, — буркнул он.

— Так может, прямо сейчас и смотаем? — продолжил я. — Разведаем конъюнктуру?

Бригадир задумался.

— Да заодно и новый вид бизнеса освоите — паромную переправу, — добавил я бархатным тоном. Он заинтересованно хмыкнул.

«Вот тебе и сбрось гору в море, — думал я, топая к лодкам, — за кого она нас принимала? За великанов? Ей-то что: подцепила мышкой — и вперед. Есть же пословица, что мышь гору точит. Вот как раз тот самый случай. А вообще-то недаром говорил я, что clipboard нужен... Тогда бы мы таких проблем не знали».

— Лошадей придется оставить, — безапелляционно заявил нам бригадир, — они не поместятся в лодки.

— Свяжете по две — и поместятся, — парировал я. — Вы же должны попрактиковаться в перевозке различных, в том числе и крупногабаритных, грузов.

Бригадир пожевал губами, но ничего не ответил. Должно быть, согласился.

Я заспорил с бригадиром по той причине, что мне никак не давало покоя пророчество колдуньи Акив — а может, это было не пророчество, а просто присказка, к слову пришлось? — о том, что мы съедим своих лошадей. Но если лошадей у нас не будет, что мы станем есть?

Да и взгляды бригадира на лошадей не понравились: он чуть ли не облизывался и чувствовалось, что он готов съесть их сам, пусть и не в буквальном смысле. Видно, он уже прикидывал, как бы приспособить их для перевозки даров моря на ближайший рынок, чтобы не платить за аренду гужевого транспорта.

А может, выговорить себе еще пять процентов — и пусть пока на него поработают? Но мы вроде бы с ним еще и не в доле...

Да и что за рыцарь без коня? Дракона надо сначала найти, не будем же мы за ним пешком гоняться? И сколько времени искать придется — неизвестно. Да и сражаться с драконом без коня плохо — мы уже пробовали. Разве что на лягушках или верблюдах? Тем более что лягушки дракону какие-то там дальние родственники, тоже ведь пресмыкающиеся. Или лягушки — не пресмыкающиеся? Черт, что-то я совсем биологию подзабыл, хоть в учебник лезь. По-моему, все же какое-то родство между ними должно быть, пусть даже и седьмая вода на киселе.

А интересно, как поведут себя лягушки в сражении с драконом? Будут ли они драться с родственником? Или голос крови пересилит и они позорно дезертируют с поля боя? А то и того похуже — перекинутся на его сторону?

Я представил себе шлепок мокрой лапы, сбрасывающей меня с седла... Да потом еще потопчут грязными ластами...

Нет, конь надежней.

Золота у нас давно не стало, но консервы имелись, и в качестве оплаты были приняты с благодарностью — видно, в этих местах они являлись достаточной редкостью. Да и пищевой кризис, должно быть, сказывался. Рыба рыбой но и она приедалась. Если бы каждый питался только тем, что производит невозможно было бы развитие общества и товарно-денежных отношешений.

Тем более, что готовить консервы не надо: открывай — и ешь. Ни забот, ни хлопот, а для занятых людей это иногда бывает существенным фактором: очень удобно не тратить время на приготовление пищи.

Караван лодок отплыл на ту сторону моря после длительной подготовки, заключающейся в связывании лодок, их опробовании, бешеной ругани, долгих торгов, взаимных обвинений и упреков.

И что за отношение к рыцарям со стороны простолюдинов? Поистине, мир должен перевернуться, чтобы такое стало возможно! Я возмущался, но альтернативой было лишь поголовное истребление всех мятежников, а этого я почему-то сделать не мог: что-то мешало — то ли врожденное благородство, то ли запрограммированное.

Море медленно качало лодки, рыбаки — теперь уже моряки — мерно махали веслами, распевая веселую песенку.

Глядя на их работу, я подумал, что слово «весло» произошло от слова «весело», только немного редуцировалось со временем.

Потом меня заинтересовала возможность образования моря посреди степи, способы его появления и существования. Какая максимальная глубина у него может быть? И откуда она взялась?