Потеряв равновесие, санитарный инспектор кубарем полетел вперёд, умирая от панического ужаса, полностью овладевшего его сознанием.

Матильда Крюгер лежала на траве. Её красивое нагое тело украшала еда – гарнир для тех, кто буквально через несколько минут вкусит её плоть.

Плоть к плоти…

Попрощавшись с телом, люди начали уходить с поляны.

Санитарный инспектор нагнал мужчину, порекомендовавшего ему обратиться к Мастеру Света.

– Извините, что всё вышло вот так вот, – сказал санитарный инспектор, опустив голову.

Его самого удивляло, насколько он, человек, живущий бок о бок со смертью, остро реагирует на убийство Матильды Крюгер.

– Тебе незачем извиняться.

– Но ведь она…

– Она успела вернуться Домой, а в этом случае смерть теряет значение. Как и жизнь, – добавил он после паузы.

– Не понимаю…

– Извини, я не знаю, как объяснить.

– Тогда я пойду?

– Подожди.

Человек коснулся рукой плеча санитарного инспектора, и клеймо исчезло.

– Ты всё правильно сделал, и я должен тебя отпустить. Но ты можешь прийти сам, если захочешь и если найдешь дорогу. Так что прощай или до свиданья.

– Прощайте или до свиданья, – повторил санитарный инспектор.

Уходить не хотелось, но он понимал, что он не тот человек или пока не тот человек, который может остаться здесь навсегда. Ему и так было позволено увидеть то, что было за пределами «нормальных» человеческих возможностей.

– Постой, – собеседник догнал санитарного инспектора почти у самых ворот, – я не сделал ещё самого главного.

Посмотрев санитарному инспектору прямо в глаза, он медленно коснулся рукой его лба, а затем… рука свободно прошла сквозь плоть. В голове санитарного инспектора вспыхнуло солнце, осветив на какие-то несколько секунд самые темные уголки его души.

– Теперь иди, – сказал собеседник, убирая руку.

В следующее мгновение санитарный инспектор услышал смех Сэнди.

Санитарный инспектор сидел и смотрел сквозь давно немытое оконное стекло на старую, закопчённую стену, поросшую «марсианскими» лишаями. За окном противно накрапывал мелкий осенний дождь, от которого на душе становилось особенно мерзко.

Прошло чуть больше недели с тех пор, как санитарный инспектор, пройдя сквозь чёрную дыру, очнулся в одноместном номере дешёвой гостиницы в Детройте, где, оказывается, вполне счастливо проживал Сэнди с тех самых пор, как кто-то разгромил его дом в Мелиополисе.

Гостиница была наимерзейшей. По сравнению с ней даже мексиканская дыра, где нашли тело Марии Кон, казалась пентхаузом. Номером называлась миниатюрная комната с жуткими депрессивной расцветки обоями, совершенно непонятно почему названными зелеными в цветочек. На холмистом полу лежал труп линолеума, тоже «зеленый в цветочек». Сверху все это великолепие венчал потемневший и облупившийся потолок с фрагментами когда-то помпезной лепки.

– Ты что, не мог найти себе жильё приличней? – спросил санитарный инспектор, поняв, что стал пленником обстоятельств, приговоривших его к заключению в этой дыре на неопределенный срок.

Вместо ответа Сэнди отыскал в своём ноутбуке нужный файл и прочитал:[2]

«– Я бы посоветовал тебе снять номер в одной из тех жалких гостиниц, которые тебе хорошо известны, – ответил он. – Чем безобразнее заведение, тем лучше. Если в комнате постелен ковёр болотного цвета, а стены оклеены такими же обоями, тогда эта гостиница может сравниться с той, которую я показал тебе как-то в Лос-Анджелесе.

(…)

– Вот эта гостиница, – произнёс дон Хуан, указывая на здание, – представляется мне подлинным олицетворением жизни среднего человека на Земле. Если ты удачлив или безжалостен, то снимешь здесь комнату с окном, выходящим на улицу, чтобы наблюдать из окна за нескончаемым шествием человеческих бед. Если ты не столь удачлив или не столь безжалостен, то снимешь себе внутреннюю комнату, с окном, глядящим на глухую стену соседнего дома. Подумай о том, что это значит – провести всю жизнь, разрываясь между двумя такими видами. Завидуя виду на улицу, если живёшь во внутренней комнате, и завидуя виду на стену, если поселился в наружной и устал смотреть на мир.

(…)

– Магу нужно такое место, чтобы умереть, – сказал он, глядя на меня и не мигая. – Ты никогда не был один в своей жизни. Сейчас пришло время сделать это. Ты будешь оставаться в этой комнате, пока не умрёшь.

(…)

– Критерий, по которому можно определить, что маг мёртв, – продолжал дон Хуан, – определяется тем, что ему становится безразлично, находится ли он в обществе или один. Твоя личность умрёт в тот день, когда ты перестанешь жаждать компании своих друзей и прикрываться своими друзьями, как щитом.»

Возможно, Паркин сам не хотел знать, чем занимается Сэнди. Он был санитарным инспектором, а санитарный инспектор – прежде всего санитарный инспектор. Кандидатов на эту должность отбирали ещё в раннем детстве, затем в специальных школах превращали их в безотказные орудия Инспекции. Санитарные инспекторы были чем-то похожи на роботов Азимова с их тремя законами робототехники. Так, например, санитарный инспектор был просто не в состоянии отказаться выполнить приказ вышестоящего начальника, даже если для этого ему бы пришлось покончить с собой или уничтожить близких. Санитарный инспектор не мог критически относиться к действиям непосредственного начальника. И так далее. Другими словами, если бы он получил приказ найти и обезвредить Сэнди, он бы приступил к выполнению мгновенно, без каких-либо колебаний.

Денис Паркин чувствовал себя не в своей тарелке. Проскочив сквозь чёрную дыру, он словно бы вернулся не в тот мир, в котором прошла вся его жизнь, а в некое Зазеркалье, где всё только казалось привычным, а на самом деле было далеко не тем, за что себя выдавало. Всё перевернулось с ног на голову или наоборот. Те, кого он считал друзьями, оказались врагами, а те, с кем он боролся не на жизнь, а на смерть, наоборот, старались ему помочь. Сэнди, Марта, Белый Кролик, Благородный Дон… все они предстали перед санитарным инспектором в новом, совершенно незнакомом ему обличии. Паркин чувствовал себя человеком, очутившимся вдруг посреди дикого, невообразимого карнавала, участники которого сняли привычные маски и, обменявшись ими, надели новые, чтобы с новой силой закружить его в своём сюрреалистическом хороводе.

Санитарный инспектор сидел и тупо смотрел в окно на старую, закопченную стену, поросшую «марсианскими» лишаями. Кроме него в номере были Марта и Сэнди (Как тесен Мир!!!). Они спорили об обыденном насилии, ставшем визитной карточкой человека.

Хуже всего было то, что прохождение сквозь чёрную дыру перекрыло Паркину доступ в межпиксельное пространство. Он стал меченым, и дыра ещё долго будет ждать его у самого входа в межпиксельный мир, чтобы на этот раз не упустить. Оставалось только подобно Бодхидхарме пялиться на эту чертову стену, пока Сэнди, Марта и бог ещё знает кто делают его работу.

Каким-то образом им удалось узнать, что никакого ЧП в далёкой России не было. Это была декорация, за которой скрывалась спланированная операция, проводимая тайной организацией внутри тайной организации. Инспекция оказалась не пирамидой, а матрёшкой или даже калейдоскопом, с постоянно меняющимся рисунком.

Тогда в русской лаборатории было обнаружено кое-что интересное, и оставшихся в живых детей, а их оставалось двое, взяли в другой отдел. Там их превратили в идеальные машины смерти.