После отплытия Эйрика миновала неделя. Гуда взвалила на себя все заботы о доме и хозяйстве, заставляя меня больше отдыхать и бывать на свежем воздухе. Я согласилась на это, испытывая легкое ощущение, что все это когда-то уже было, что Гуда всегда помогала мне с ведением дел в поместье.

Я гуляла вдоль берега. День выдался на редкость жаркий и безветренный. Море казалось зеркалом, даже легкая рябь не тревожила его поверхности. Ленивые чайки сидели на скалах, изредка оглашая округу противными криками. От самого берега вела в лес широкая тропа. Я поднялась по ней на утес, с которого открывался великолепный вид на бескрайние синие просторы.

Простояв несколько минут на краю, я уже собиралась было возвращаться, как услышала странные звуки, раздававшиеся из глубины леса. Движимая любопытством, я пошли на них, и вскоре очутилась на небольшой вырубленной поляне. Существо, стоявшее прямо посредине неё, мирно жевало тушу огромного оленя. Я поежилась. Уродливее твари я ещё никогда не видела. Ло Неестественно большая голова, тело покрытое чешуей, лапы с длинными, опасными когтями и широкие кожистые крылья за спиной. Я попятилась назад к тропе. Чудовище не заметило меня. Осторожно ступая, я вдруг нечаянно наступила на сухую ветку. Еле слышный звук в тишине прозвучал, как удар грома. Тварь ощетинилась и, бросив добычу, подняла глаза. С окровавленной пасти капала кровь. Меж острых зубов свисали ошметки мяса. Увидев меня, чудовище на миг замерло, а потом рванулось вперед. С диким криком я побежала по тропе, чувствуя, как погоня приближается. Выскочив на вершину утеса, бросила взгляд вниз, туда, где синело море, когда прямо передо мной возникла тварь. Её шипастый хвост нервно подрагивал. Она стала приближаться, оттесняя меня назад. Вот уже из под ног посыпались камни. Я балансировала на самом краю, нелепо размахивая руками, словно собиралась взлететь. Сердце от страха билось с такой силой, что, казалось, вот-вот вырвется из груди.

— Какой нелепый конец, — успела подумать я, прежде чем рухнула вниз.

Над головой хлопнули крылья, я даже не успела закричать, как существо схватило меня у самой воды, из которой выступали острые скалы. Мгновенье и оно опустило меня на тропу недалеко от берега и, зашипев, отошло. Я испуганно привстала и осмотрела свое тело. Каким-то образом, твари удалось так бережно поймать меня, что острые когти не оставили на моей коже даже царапины. Я была удивлена. Только что это создание спасло меня, зачем же тогда преследовало в лесу?

Я встала. Чудовище сложило на спине крылья и, нагнув на бок чешуйчатую голову, произнесло:

— Гоф, гоф, — непонятные звуки воскресили что-то в моей памяти. Теперь я была абсолютно уверена, что уже видела это существо. Страх исчез. Я приблизилась к нему и неуверенно протянула вперед руку. Монстр сделал шаг мне навстречу, и моя ладонь коснулась удивительно мягкой чешуи.

— Горлоф, — всплыло в памяти и образ седовласого старика вилами насыпающего сено в кормушку. Я моргнула и видение исчезло.

— Я уверена, что уже видела тебя, — сказала я чудовищу. Оно оскалилось в ответ. Жуткое подобие улыбки, но я почему-то была уверена, что оно прекрасно меня понимало. Внезапно до моего слуха донесся шум шагов. Я обернулась и посмотрела на тропу. Прямо передо мной возник молодой воин, одетый в легкий доспех, его волосы растрепались от быстрой ходьбы. Я посмотрела на то место, где всего минуту назад стояло чудовище — его там уже не было.

— Вы кричали, — тяжело дыша, произнес воин. Я знала его, это был один из людей моего мужа, по имени Хрон. Довольно приятный молодой юноша.

— Да, — я показала рукой на камни на верху утеса, — Я увидела змею и испугалась! — солгала я, — А как ты оказался здесь?

— Госпожа Гуда послала меня следить за вами, — ответил Хрон.

— Понятно, — вздохнула я, мысленно злясь за его неожиданное появление и на чрезмерную заботу Гуды, — Мне уже совсем не хочется гулять. Пойдем, и раз ты уже здесь, проведешь меня домой.

Воин поклонился. Мы шли в полном молчании. Хрон следовал за мной на некотором расстоянии, но я чувствовала, что его глаза пристально следят за мной. Резко обернувшись, увидела, как он быстро отвел взгляд и сказала:

— Если хочешь мне что-то сказать, то говори сейчас.

Хрон догнал меня, и мы пошли рядом.

— Вы что, совсем ничего не помните? — спросил он.

— Ты не первый меня об этом спрашиваешь, — раздраженно ответила я, — Нет, представь себе, совсем ничего.

— Просто, когда вы сказали, что испугались змеи, я удивился. Я знал вас немного раньше и никогда бы не подумал, что такая отважная женщина, как вы чего-то боится.

— Ты знал меня? — заинтересованно посмотрев на юношу, я внезапно поняла, что возможно мне удастся узнать у него что-нибудь о себе такое, о чем умалчивают Гуда и Эйрик, — Тогда, может, ты расскажешь мне немного обо мне самой.

Внезапно Хрон покраснел и отвел глаза.

— Я не могу, — сказал он, — Мне запрещено.

Я удивленно вскинула брови.

— Я давал присягу верности вашему мужу, своему вождю и обещал слушаться его во всем и повиноваться любому приказу. Вы сами знаете, какая кара ждет тех, кто нарушит это обещание.

— И он приказал тебе ни о чем мне не рассказывать, если я попрошу? — спросила я.

— Да, — последовал ответ, — Нам всем запрещено разговаривать с вами о том, что произошло до того, как вы потеряли память.

Я нахмурилась. Выпытывать подробности у мальчишки было бесполезно. Похвальная преданность. В его глазах все действия вождя были правильными и обсуждению не подлежали. Эйрик явно что-то от меня скрывал. Мне совсем не нравилось это. Полная решимости сегодня же узнать, в чем обстоит дело, я, едва мы пришли в поселение, бросилась разыскивать Гуду. Но нашему разговору не суждено было состояться. Пока я гуляла на утесе, к берегу причалил корабль Урбана. Я нашла их в комнате Гуды. Едва я переступила порог, как Гуда бросилась ко мне на встречу. Лицо её было серьезным.

— Что-то случилось? — спросила я.

— Боюсь, Урбан привез нам плохие известия, — ответила подруга, — И сегодня же нам придется оставить остров и плыть на Большую Землю в дом нашей матери.

— Здесь оставаться не безопасно, — сказал муж Гуды.

— Почему? — недоумевала я.

— Кто-то собрал огромное войско и совершает набеги на такие острова-владения, как наши, — Урбан посмотрел мне в глаза, — Идет целенаправленный захват земель. Они нападают всегда с моря, внезапно, налетают и буквально стирают все с лица земли. Я уже переправил мать на материк и прибыл за вами.

— А как же люди, которые останутся здесь? — спросила я, — Что будет с ними? Или есть шанс, что наш остров минует такая участь? Я не могу оставить их на произвол судьбы.

— Людей мы предупредим. На некоторое время им придется укрываться в лесу, — ответил Урбан.

— Мне не нравится такая идея, — запротестовала я.

— Но у нас нет другого выхода, — возразил воин.

— Есть! Мы должны сражаться и дать отпор захватчикам, если им вздумается сунуть нос в наши владения.

Гуда положила руку мне на плечо и сжала его.

— Мы не сможем дать достойный отпор, — сказала она, — У нас нет такого количества воинов, чтобы справится с целым войском. А крестьяне с оружием в руках ни на что не годны, поверь мне, я уже имею опыт в подобных делах. Идея Урбана достойна того, чтобы ты её рассмотрела. В отсутствие Эйрика ты отвечаешь за жизни людей и сохранность имущества, и я не могу заставить тебя поступить так, как хочется мне. Но если пожертвовать последним, то нам удастся сохранить множество жизней. К тому же, подумай о своем ещё не родившемся ребенке. Захватчики первым делом убьют хозяев. Ты согласна пожертвовать своей жизнью, зная, что это все равно приведет к гибели?

Я покачала головой. Обдумав слова подруги, пришла к выводу, что она рассуждает здраво. Если жертв можно избежать, то я согласна на такой поворот событий.

— Хорошо, — согласилась я, — Только прежде, чем мы покинем остров, я хочу убедиться, что все люди оставят поместье и уйдут в лес. Надо распорядится, чтобы они забрали все съестные припасы, которые имеются в поселении, тогда им не придется беспокоиться о пропитании.