С большим трудом по рытвинам, по картофельному полю машина обогнула тысячеголовое стадо и вновь выехала на высокий берег реки. Отсюда, уже не заглушаемая ревом коров, была отчетливо слышна недалекая стрельба. Бой шел в разных местах: и там, где оставался генерал, которому Бочаров направил гаубичный дивизион, и там, откуда подходили все новые и новые партии скота, и там, внизу, куда уплывал Дон и где должен быть город Коротояк. Особенно сильно гремела канонада внизу у Дона. Туда и решил поехать Бочаров.

У въезда в большое село, уходящее перепутанными улицами к Дону, машину остановил низенький капитан в непомерно длинной гимнастерке с эмблемами сапера на петлицах.

— Товарищ полковник, — оскаля белые зубы на черном лице, заговорил он, — дальше проезда нет. Все заминировано.

— Разве наших войск нет в селе? — встревоженно спросил Бочаров.

— Нет и не было. Одни мои саперы.

— Да, но мне нужно проехать в Коротояк.

— Туда вы никак не проедете, весь берег занят немцами. Тут, товарищ полковник, такая кутерьма, что и не разберешься. Нашу дивизию немцы прижали к самому Дону. Да и дивизия-то один только номер. Всех тыловиков комдив в бой бросил. Наш саперный батальон обороняет вот это село. Да какое там обороняет! Южную окраину держим. Мин понаставили, вот и не могут прорваться немцы.

Бочаров стоял рядом с капитаном и смотрел на багровое, валившееся к земле солнце. Его косые лучи кровянили мелькавшие из-за бугров воды Дона, и река казалась огненным потоком, уплывавшим с севера на юг. Тяжкий гул канонады лениво полз над пустынными полями и, отхлестнутый голыми кручами, катился назад, сталкиваясь с новым наплывом угрожающе диких и странных в этой привольной степи звуков. Бочаров стиснул зубы, закрыл глаза, стремясь отогнать щемящие сердце мысли.

Глава двадцать первая

Две недели странствий по управлениям и отделам кадров, по взбаламученным, как река в половодье, железным и прифронтовым шоссейным дорогам измучили и обессилили Ирину. Получив, наконец, последние наставления начсандива, на многострадальном, с выбитыми стеклами, дребезжащем автобусе тронулась она в последний путь к месту своего назначения. Но и этому с такими огромными и яркими красными крестами автобусу не удалось прибыть в стрелковый полк. Над пустынной дорогой, извивом рассекавшей ровное поле, молниеносными тенями скользнули два «мессершмитта», все давя своим ревом, развернулись на снижение, и не успела Ирина выпрыгнуть из кабины, как что-то затрещало, засвистело и перед ее глазами вспыхнуло волнистое пламя. Прыгнув в какую-то яму, Ирина прижалась к земле. С воем и ревом «мессершмитты» зашли на второй круг, и по дороге застучали частые тупые удары. Когда Ирина подняла голову, санитарная машина была охвачена пламенем, в густом дыму все еще ярко алел огромный красный крест на склоненной набок крыше кузова.

— Товарищ военврач, ничего вас? — подбегая к Ирине, тревожно спросил шофер.

— А вы?

— Да я — то цел, а вот машину спалили, гады. И на чем возить будем, а раненых — ужас сколько… Вещички-то свои не успели вытащить? — словно чувствуя какую-то вину за собой, тихо спросил шофер.

— Ах, что там вещи! — с болью проговорила Ирина, и пожилой шофер, столько перевидавший за время войны горя, крови и мук, вздрогнул от ее тоненького, ломкого голоса.

— Я провожу вас, товарищ военврач, — заговорил он, смущенно отводя взгляд от ее бледного лица.

— Нет, нет! Я дойду. Вы нужны в медсанбате.

Она сильно тряхнула огромную руку шофера и стремительно пошла по дороге. Шофер долго смотрел ей вслед, взглянул последний раз на остатки машины, с ожесточением выругался и вразвалку, как моряк, только что сошедший с корабля, пошел обратно.

Вслушиваясь в звуки приближавшегося боя, Ирина почти бежала, не замечая ни горячей, по щиколотку устилавшей дорогу пыли, ни мягкого приволья словно уснувших под солнцем бескрайных полей. Со слов начсандива она знала, что в полку, куда ее назначили, остались всего-навсего один фельдшер и два санитара, а раненые прибывали целыми партиями и их перевязывают все, кто хоть как-нибудь умеет наложить повязку.

«Скорее, скорее, — мысленно подгоняла она себя, — восемь километров — это совсем недалеко».

Навстречу ей сначала попадались повозки, вповалку нагруженные тяжелоранеными, потом по двое, по трое, по четверо сплошной вереницей потянулись легкораненые, и все они, распознав ее медицинские петлицы, то умоляющими, то озлобленно сердитыми, то нежными и сострадательными взглядами смотрели на нее.

— Нет, товарищи родные, ничего у меня нет. Все в машине сгорело, — как можно мягче и громче выкрикивала она и шла все быстрее и быстрее, задыхаясь от густой, как туман, горькой пыли.

Еще раз спросив у легкораненых, где находится нужный ей штаб полка, она свернула с дороги и прямо через глинистый овраг побежала к видневшейся вдали едва заметной деревушке. И овраг, и лощина за ним, и сама приютившаяся у холма деревушка были забиты повозками, грузовиками, солдатами. У крайнего дома она увидела кричавшего на кого-то солидного интенданта и спросила, здесь ли штаб полка.

— Какой там штаб! — злобно выкрикнул интендант. — Вон он штаб-то: одни ящики с бумагами да писаря, а все офицеры там, на высоте. Да вы, собственно, кто будете? — увидев, что говорит с женщиной, смягчился он. — Не к нам ли в полк назначены?

Ирина ответила, что она действительно назначена старшим врачом полка, и это сразу переменило весь облик интенданта. Он встряхнул округлыми плечами, приосанился и, улыбаясь румяным, почти круглым лицом, лихо приложил руку к фуражке.

— Помощник командира полка интендант третьего ранга Верловский. Очень рад, что прибыли.

— Товарищ интендант третьего ранга, у нас патроны кончаются, — спрыгнул с подлетевшей повозки боец в пятнистой плащ-палатке, — срочно комбат требует.

— Да я что, завод патронный? Только что отправил две повозки — и кончаются, — стараясь быть вежливым при Ирине, без прежнего крика ответил Верловский.

— Товарищ интендант, вот приказание подполковника.

— Восемь ящиков гранат, — подскочил к Верловскому совсем молоденький старшина.

— Нет гранат, жду. Скоро подвезут из дивизии.

Сразу же попав в этот кипучий водоворот фронтовой жизни, Ирина растерялась. К Верловскому все подбегали старшины, лейтенанты, капитаны, кричали, грозили, требовали, просили патронов, гранат, мин, снарядов.

— Простите, пожалуйста, — кончив перебранку с танкистом, обратился он к Ирине, — в этой суматохе с ума сойдешь. Идите на медпункт. Тут он сразу за окраиной, в овражке.

Лавируя между почти сплошными воронками, Ирина вбежала в извилистое ущелье оврага и чуть не закричала от возмущения. У отвесных песчаных стен, в окопах и щелях лежали и сидели раненые. Тут же стояли две повозки, застланные соломой, и ездовые, яростно ругаясь, отбивались от наседавших на них раненых.

— В чем дело? Почему шум? — властно крикнула Ирина, по опыту зная, что в таких случаях поможет только непреклонная строгость.

— Да как же, товарищ капитан, извините, военврач, — как винтовку, положив кнут на плечо, возмущенно ответил один из ездовых, — им русским языком толкуешь, что повозки только для тяжелых, а те, кто не шибко ранен, пешком должны. А они — вон ноги-то у них здоровые — напролом лезут, а неходячим-то беднягам и подступу не дают.

— Самого бы тебя, черта красномордого, шарахнуло в голову, ты б узнал, кто ходячий…

— На передовую его, нечего в тылу околачиваться! — в ответ на слова ездового вихрем взвились гневные голоса вокруг повозки.

— Товарищи, тихо, только тихо! — звонко выкрикнула Ирина. — Нельзя же так. Всем тяжело, всем больно. И все вы будете вывезены. Только вы сами видите: повозок не хватает, машины санитарные побиты. Надо же пожалеть тех, кто совсем не может ходить. Товарищ лейтенант, — обратилась она к сидевшему в стороне офицеру с забинтованной до плеча правой рукой, — как чувствуете себя?