Виктор по-волчьи усмехнулся.

- Так уж вышло, что я как раз над этим думал. Разумеется, это будет зависеть от Баллрум, но если они получат собственную планету…

Дю Гавел встрепенулся. О далекоидущих планах Виктора он услышал впервые. Его интерес был явно огромен, однако он сумел сохранить молчание и просто слушать.

Усмешка Вальтера была ничуть не менее впечатляющей.

- У них будет два выхода. Остаться маленьким клубом для избранных - вернейший во Вселенной способ сгинуть как камень в воде - или превратить планету в маяк для всех изгоев и изгнанников Галактики. А до Эревона - со всеми его соблазнами - будет рукой подать.

Виктор начал хмуриться - точно так же, как и Дю Гавел - однако Вальтер продолжил.

- Нет, нет, я всё понимаю. У нас, эревонцев, есть свои недостатки, но мы совсем не паршивая Солнечная Лига, которая высасывает из колоний все соки. Так что, Виктор, никакой "утечки мозгов" не будет. Нам придётся основательно потратиться, чтобы сделать Конго комфортным и привлекательным местом. Дать людям стимулы вернуться после того, как они получат образование здесь. Тем не менее…

Дю Гавел хмыкнул.

- Вальтер, это сработает. Во всяком случае, если вы поступите по-умному и в расчёте на долгосрочную перспективу, а не устремитесь тупо захапать всё прямо сейчас. И дело не ограничится одними мирами Мфекане. Есть ещё и расползшиеся по всей Галактике кощеи. Разумеется, большинство из них связано с Мезой, однако лейтенант Палэйн продемонстрировала, что некоторых из них можно вырвать из их клешней. Вот и ещё одна категория изгоев… а есть и другие. Во множестве. Галактика огромна.

Глава клана Имбеси повернул голову, искоса поглядывая на Виктора. Так, как обычно делает человек, старающийся всесторонне обдумать дело.

- Именно к этому вы и клоните, да?

Виктор пожал плечами.

- По большей части - и это не новость - я пытаюсь отколоть Эревон от Мантикоры. - Он фыркнул. - Судя то тому, что сказала принцесса Руфь, она уже прекрасно это поняла! И, конечно, я хочу, если это возможно, заложить основы для союза с моей звёздной нацией. Однако никто - особенно никто на Эревоне - не будет принимать подобное решение, основываясь всего лишь на болтовне секретного агента. Дело должно завершиться - обязано завершиться - созданием объективно устраивающей всех ситуации. Вальтер, вам нужно не просто вырванное из лап Мезы Конго. Вам нужно, чтобы это Конго удовлетворяло ещё трём условиям.

Он неспешно и задумчиво посмотрел на Дю Гавела.

- Мне было бы интересно услышать ваше мнение, профессор.

Затем Виктор начал загибать пальцы.

- Во-первых, было сильным. Или, как минимум, крепким орешком, который нелегко расколоть. Системой, которая зубами и когтями вцепится в любого потенциального завоевателя.

- Согласен, - произнёс Дю Гавел.

- Во-вторых, было богатым и стабильным само по себе - или от этой туннельной сети Эревону не будет никакого прока. Никому не нужен транспортный маршрут, проходящий через область, которая не просто поражена нищетой, но и, как это обычно в таких случаях и бывает, служит прибежищем для смутьянов и пиратов.

- Правильно, - согласился Дю Гавел. - Продолжайте, молодой человек.

- В третьих, - это вытекает из двух первых условий - Конго должно быть независимой звёздной нацией. Конечно, находящейся в тесных дружественных отношениях с Эревном и располагающей массой объективных причин для сохранения этой дружбы. Но не эревонской колонией или протекторатом. Это, кстати, даёт дополнительное преимущество, делая сеть Конго ещё менее привлекательным маршрутом для нападения на Эревон - поскольку любому врагу придётся нарушить нейтралитет Конго.

- Такое уже было в истории, - возразил Вальтер, - и довольно часто, - однако в его словах не чувствовалось большого убеждения. Он говорил скорее голосом человека, играющего роль адвоката дьявола.

Дю Гавел покачал головой.

- Нет, Каша рассуждает правильно. Разумеется, верно то, что маленькие нейтральные нации неоднократно были растоптаны. Бедная маленькая Бельгия, если припомнить пример из древней истории. Однако… - усмешка Дю Гавела казалась такой же волчьей, как и усмешка Виктора, - Бельгия была основана не Одюбон Баллрум, а значительную долю её населения не составляли иммигранты из мест вроде адских миров Мфекане или наследие украинских биолабораторий.

Имбези хмыкнул, признавая его правоту. В дрёвней истории он был подкован не хуже, чем в биологии.

- Получится больше похоже на Швейцарию. Нейтральную нацию с крепкими естественными границами - джунгли и болота Конго стоят гор Швейцарии, - из которой многие столетия выходили самые страшные наёмники Европы. Так что никто с ними не связывался, потому что результат не стоил трудов.

Виктор кивнул.

- Есть и другие примеры, да в любом случае исторические аналогии не могут подходить совершенно точно. Однако… да. Вот такая стоит задача, Вальтер, - он снова неспешно и задумчиво посмотрел на Дю Гавела. - И мне кажется, что и вам тоже пора начать раздумывать над этой проблемой.

Имбези чуть улыбнулся.

- Виктор, я не заправляю всем и вся на Эревоне.

- Если я не ошибаюсь, то довольно скоро будете. Во всяком случае, вернётесь в гущу событий. Однако это не имеет значения… и вы это знаете. Вальтер, если вы заключите сделку, а я справлюсь со своей частью работы, то правящие семьи не откажутся от вашего слова.

Настал идеальный момент для шпильки, и Виктор его не упустил.

- Несомненно, они слишком осторожны. Однако они всё же не барон Высокого Хребта, не Элен Декруа, и не графиня Нового Киева.

Вальтер помрачнел.

- Шайка негодяев. Сделка есть сделка, чёрт подери. Она налагает обязательство на всё семейство - на всех его членов до единого, - даже если заключивший её был сумасбродом и вам придётся устроить ему серьёзную выволочку частным порядком.

Они с Виктором мгновение изучали друг друга. Затем Вальтер протянул руку. Виктор пожал её и сделка была заключена.

Когда они разжали руки, Вальтер улыбнулся. Улыбка была сардонической.

- Разумеется, всё зависит от того, сможет ли ваша амазонка спасти… хм… не-принцессу. Это только моё предположение, но я вполне уверен, что от этого зависит весь ваш замысел.

Ответная улыбка Виктора смотрелась вымученной.

- На самом деле, больше чем просто мой замысел. Скорее всего, моя жизнь. Вы же знаете, что Антон Зилвицкий рано или поздно вернётся. И если он узнает, что я пожертвовал его дочерью в ходе политических игрищ…

Виктор покосился на размозжённый череп Авраама Темплтона и поморщился.

- Вы знаете, что рекорды Антона Зилвицкого на Мантикорских Играх практически во всех видах тяжёлой атлетики всё ещё не побиты - во всяком случае, в его весовой категории, чего более чем достаточно? Даже если забыть о том, что он три раза подряд на их играх становился чемпионом по борьбе.

Дю Гавел хихикнул. Смешок был скорее мрачный, чем весёлый.

- О, да, я тоже об этом подумал… учитывая, что Антон Зилвицкий будет очень недоволен и мной тоже. Не прошло и дня, как он оставил девочек на моё так называемое "попечение"… ха! Но вы позабыли кое-что упомянуть, мистер Каша. У него ещё и ум Макиавелли, и мстительный нрав грифонского горца. Если девочка погибнет - да пусть даже только сильно пострадает - нам хана.

Танди Палэйн сейчас ощущала себя скорее килькой в банке, чем амазонкой. Да, вентиляционные трубы были достаточно велики, чтобы она могла - впритык - по ним ползти. Нет, от клаустрофобии она определённо не страдала. Однако всего этого вместе было достаточно, чтобы она чувствовала себя чрезвычайно несчастной.

Ползущие вслед женщины тоже, судя по их ворчанию.

- Заткнитесь, - прошипела она. - Кощей заметит, что мы его преследуем.

Едва слово сорвалось с её губ, Танди пожалела об этом. Во внезапно наставшей тишине позади себя она почувствовалв кроме повиновения еще и боль.