Поэтому она ползла вперёд, используя свои небольшие размеры, позволяющие более комфортно чувствовать себя в тесных проходах, чтобы компенсировать превосходство в рефлексах и живости движений своего - один раз она мельком увидела его - преследователя-кощея. Даже если Берри не могла спастись, она, похоже, могла сохранять дистанцию. И помнить кое-что ещё, что однажды сказал ей отец:
"Погоня - дело долгое".
Похоже, что при виде побоища, устроенного в трубе Эпсилон, пара представителей семьи Имбеси отчасти утратила обычное самообладание. Веснушки Наоми как никогда прежде выделялись на побледневшем лице. И даже у Вальтера, закалённого многими годами опыта, на лице была мрачная маска. Виктор не мог видеть лиц шести охранников в броне из спецназа космической станции - они наконец появились, слишком поздно для того, чтобы принести хоть какую-то пользу - однако, судя по их позам, они были потрясены ничуть не меньше всех остальных. Вкупе с ужасающей сценой в главном игорном зале, вид этой резни, наверное, оказался для них чересчур. Даже хорошо натасканные охранники не были готовы увидеть, что их обычное место работы превратилось в бойню.
У Веба Дю Гавела признаки потрясения были не так заметны, однако выглядел он подавлено. Веб примчался в игорный зал, когда Виктор и Имбези уже собирались направиться туда, где спецназ обнаружил труп Темплтона. Удостоверившись, что Руфь Винтон находится в безопасности, Дю Гавел настоял на том, что пойдёт с ними. Веб не только очень любил Берри, но и явно испытывал чувство вины за то, что отдыхал в номере, когда на неё напали. Хотя навряд ли его присутствие в зале хоть что-то бы изменило - за исключением того, что он скорее всего погиб бы и сам.
- О, Боже, - пробормотал Вальтер, - чем она их уделала? Кувалдой?
Виктор был в состоянии изучать место побоища с большей отстранённостью. Однако даже он был слегка потрясён. Может быть это и было чуточку странно, поскольку в игорном зале кровищи и потрохов было намного больше. Однако после стрельбы из пульсеров кровища и потроха ожидаемы.
Виктор ещё раз посмотрел на лежащий на полу ничком труп Авраама Темплтона. Задняя часть головы была буквально вмята; затылок не просто пробит, но раздроблен - и затем осколки кости вбиты в мозг на сантиметр или ещё глубже.
- Всего лишь собственными руками, ногами и локтями, - негромко отозвался Виктор. - Мне кажется, Вальтер, вы действительно не понимаете, на что она способна.
- Она - монстр, - прошипела Наоми.
"С меня довольно!" - Виктор было хотел прорычать что-то такое в ответ, однако Вальтер перебил его.
- Заткнись, Наоми, - рявкнул её дядя. - Человек не может быть "монстром". Если не считать причуд природы, вроде мутантов. Однако они всего лишь объекты для жалости, которые всё равно почти всегда умирают ещё в детстве. А это… совсем другое. Виктор, объясните.
Виктор решил проигнорировать мрачную гримасу Наоми. Как бы притягательна она ни была для него раньше, с этим теперь всё равно покончено.
- Вальтер, ситуация такова, что если бы миры Мфекане оставались изолированными от человечества дольше - скажем, ещё десятка на два поколений - их обитатели наверное перестали бы принадлежать к нашему виду. По крайней мере, в точном биологическом смысле слова "вид".
Отпрыски правящих семейств Эревона получали прекрасное образование, так что Вальтер ухватил смысл слов Виктора моментально.
- Как часть того же самого генома, способного давать общее потомство? Изменения были настолько велики? За такое короткое время? Насколько я помню, их миры находились в изоляции всего лишь несколько столетий.
Как обычно, наличия интеллектуальной проблемы оказалось достаточно, чтобы привести Дю Гавела в норму.
- На самом деле, более тысячелетия, - произнёс он. - Их предки были почти такими же сумасшедшими, как и грейсонские первопоселенцы, хотя и по другим причинам, и отправились они примерно в одно и то же время, а конечная цель их путешествия находилась ближе.
Профессор, содрогаясь, окинул взглядом место побоища.
- Мистер Имбеси, естественный отбор на этих двух планетах был крайне суров. Так получилось, что я знаю о мирах Мфекане довольно много, поскольку это один из типовых экстремальных примеров, используемых теоретиками при определении эффекта, оказываемого генетическими изменениями на политические процессы. Детская смертность у первых поколений достигала восьмидесяти процентов. А на Ндебеле, родине лейтенанта Палэйн, дела обстояли ещё хуже, поскольку условия на этой планете были наиболее экстремальными. Добавьте изолированность популяции и получите классические условия быстрого видообразования. Времени было более чем достаточно, даже если не учитывать генетические манипуляции первопоселенцев. По сути, если бы популяция состояла из животных, они, наверное, стали бы генетически отдельным видом. Однако когда дело касается разумных существ, всё обстоит сложнее. Намного сложнее. Мы… хм… - Он улыбнулся, пожалуй, с некоторым сожалением. - Последним шагом в образовании нового вида всегда является выработка особого ритуала спаривания, а с людьми это проделать очень трудно. Мы просто слишком умны, чтобы не догадаться что надо делать, чтобы потрахаться.
Дю Гавел снова осмотрел тело Темплтона.
- Так что, как ни крути, она всё ещё человек. Всё ещё часть того же самого генома - что блестяще доказала "Рабсила", включая в генотип разводимых ею рабов так много мфеканского материала. Кстати - уверен, вы слышали о герцогине Харрингтон.
Оба его слушателя кивнули, и Дю Гавел криво усмехнулся. "Саламандра" оставалась одной из немногих мантикорцев, имена которых не были в глазах эревонцев смешаны с грязью.
- Ну, она не настолько экстремальный экземпляр, как лейтенант Палэйн, но это, вероятно, только потому, что её предки существовали не в таком жестоком мире как Ндебеле.
Тут вклинился Виктор.
- Когда она попала в руки Флота - ещё до того, как сбежала с Цербера, подбив при этом Госбезопасности оба глаза - у нас был… стимул собрать о ней как можно больше информации. Именно тогда мы и узнали, что её предки участвовали в программе генетической модификации, имеющей много общего с модификациями предков Танди.
- Однако окружающая предков Танди среда сделала намного больше. К примеру, её кости намного плотнее, чем у большинства людей. Харрингтон, по-видимому, обожает плавать, но кому-то вроде Танди было бы трудновато делать это без дополнительных приспособлений, поскольку её тело не будет держаться на воде. Во всяком случае, проблематично было бы проплыть хоть какую-то дистанцию, хотя вообще-то Танди может развить скорость побольше, чем большинство нормальных людей. Однако плотность её тела, даже с наполненными воздухом лёгкими, больше плотности воды. Её мышцы не просто плотнее и сильнее; они, как и у Харрингтон, имеют другую структуру. Более высокая доля быстрых волокон и…
Виктор остановился. Сейчас было не время читать пространные лекции о вариациях человеческой физиологии.
- Разумеется, в этом есть и плюсы и минусы. Всё как всегда. Выигрываете здесь, проигрываете там, чудес не бывает. Она может порвать большинство людей пополам, не исключая сильных мужчин… однако посадите её на голодный паёк в концентрационный лагерь вместе с кучей слабосильных задохликов, и она умрёт первой.
- Вы хотите сказать, что ей не хватает выносливости?
Виктор покачал головой.
- Нет, не так. Пока она сыта, её выносливость феноменальна. Намного выше вашей или моей.
Вальтер кивнул, окинул взглядом заваленную трупами трубу Эпсилон и перевел взгляд на Наоми. Лицо его племянницы всё ещё было искажено злобой.
- Крошка, в моей семье не будет барахтанья промеж собой, - произнёс он низким ледяным тоном. Затем снова повернулся к Виктору.
- Можно ли посодействовать эмиграции с этих миров? Я имею в виду, на Эревон. Если я не ошибаюсь в своих предположениях, то в ближайшие годы нас ожидают "интересные времена".