- И нашли какое-нибудь решение? - задала вопрос Берри.

Веб хмыкнул.

- О, будьте уверены. Я отыскал ответ многие годы тому назад. Проблема в том, что шансы когда-нибудь его применить… малы, если не сказать больше.

Руфь и Берри попытались вырвать из него ответ. Однако Веб, улыбаясь, отказался отвечать.

- Не выйдет. Вы обе решите, что я сумасшедший.

Голос Кэтрин вернул Берри к реальности.

- Где сейчас Виктор Каша?

Берри воззрилась на неё, внезапно осознавая, что её маленький обзор ситуации был… да. Бессвязным.

- Ох, простите. Он тут, на судне, - она кивнула в направлении, в котором по её мнению - хотя уверенности в этом она не испытывала - находился мостик. - Он старается отвлечь мезанцев, пока Танди - м-м-м, лейтенант морской пехоты Лиги Палэйн - во главе штурмовой группы пробирается на судно через один из шлюзов.

Недоумённые взгляды вернулись.

- Лиги? - снова подозрительно покосился Георг. - Лига это шайка двуличных…

- Никакой политики! - рявкнул Гаррел, вонзив взгляд в Георга. - Я также, по чистой случайности, довольно высокого мнения о Иеронимусе Штейне, пусть даже ты его не уважаешь. И что, чёрт подери, даёт тебе право…

- Гаррел, ты же сам сказал "никакой политики", - прорычала Кэтрин. - Отличный совет. Сам тоже придерживайся его.

Гаррел закрыл рот. Затем пробурчал нечто среднее между извинением и простым подтверждением.

Кэтрин являлась несомненным лидером в группе. Теперь она рычала на Георга:

- А тебе, товарищ, я напомню, что Баллрум никогда официально не выносил осуждения Солнечной Лиге. Что бы там ты или я - или даже сам Джереми Экс, если на то пошло - не думали бы в частном порядке.

Поворачиваясь обратно к Берри, она улыбнулась.

- Тем не менее, пока что это всё действительно слегка непонятно.

Берри попыталась сообразить, как объяснить получше. Это было практически невозможной задачей, по той простой причине, что она сама имела весьма расплывчатое представление, чего именно во всей этой истории добивались солли.

"Заставлю Веба дать мне несколько уроков, - твёрдо решила она. - Сразу, как только начну качаться. Ох, блин".

Берри постаралась упростить.

- Ну… Танди с Ндебеле. Мне не кажется, что она сама так уж любит Лигу, если как следует разобраться, хоть она и лейтенант их морской пехоты.

И опять слово сыграло роль магического талисмана. На этот раз название планеты, а не имя человека.

- А, Ндебеле, - проговорил Георг. Даже он выглядел смягчившимся. - Им приходится почти также тяжко, как и нам.

Одина из молчавших до сих пор рабынь, имя которого Берри не могла припомнить, отрывисто рассмеялась.

- Что ты хотел сказать, разделяя "их" и "нас"? - поинтересовалась она, склонила голову и провела пальцами по очень светлым и очень курчавым волосам. - От кого, по-вашему, мне досталась эта шевелюра, Георг? От моих предков-аристократов?

Её смеху вторили и другие. Оглядевшись, Берри теперь, когда она знала на что смотреть, могла различить в чертах лиц - не говоря уже о росте и мускулатуре - нескольких рабов следы мфеканской крови.

- Как долго нам придётся ждать эту вашу лейтенанта Палэйн? - поинтересовалась Кэтрин, возвращаясь к насущным делам.

- О, ну… зная Танди, я бы сказала, что меньше, чем вы думаете, - произнесла Берри и сделала паузу, размышляя, как бы получше озвучить внезапно пришедшую ей в голову требовавшую разъяснений маленькую проблему, порождённую мезанскими методами найма персонала.

- Что такое, принцесса? - спросила Кэтрин, проницательно смотря на Берри. Та вздохнула.

- Да ничего… ну, просто штурмовая команда Танди состоит не из морпехов.

- Не из морпехов? - Кэтрин и Георг дружно нахмурились.

- Нет, - ответила Берри и пожала плечами. Лучше всего решить эту проблему с разгона, твёрдо сказала она себе. - Это её собственные люди - своего рода собственные, небольшая личная команда. Предполагаю, что очень секретная и нигде официально не значащаяся. Но дело в том, что эта команда целиком состоит из, ну, из кощеев.

- Кощеев?! - прошипела Кэтрин и Берри заметила, что такое же внезапное бешенство отразилось на многих лицах. Она буквально ощущала вскипевшую вокруг неё ярость и начала сжиматься в комок. Затем, к своему собственному удивлению, она выпрямилась и непреклонно оглядела всё вокруг.

- Да, - решительно произнесла она. - Правда, было бы правильнее назвать их бывшими кощеями. Танди зовёт их "амазонками" и они делают все от них зависящее, чтобы стать теми, кем она хочет. - "Принцесса" неожиданно хихикнула. - Поверьте мне, не стоит разочаровывать Танди. Особенно если не хочешь проблем.

Кэтрин казалась немного смягчившейся, хоть и не сильно, и Берри пожала плечами.

- Я даю вам своё слово, что амазонки Танди сделают именно то, что она прикажет… и что у них есть личные причины ничуть не меньше вашего ненавидеть находящихся на борту этого судна мезанцев и - в особенности - масадцев. Если на то пошло, на станции они уже спасли меня от другого кощея. - Она сделала паузу, обдумав свои последние слова, затем снова пожала плечами. - Ну, на самом деле они помогли Танди меня спасти и типа подержали её куртку, пока она голыми руками выбивала из того кощея дерьмо.

Кэтрин всматривалась в неё еще несколько секунд, а затем резко, внезапно рассмеялась. Смех был неприятный, однако он, похоже, отмёл любые сомнения насчет участников штурмовой группы - и Кэтрин начала отдавать распоряжения. В считанные мгновения большинство наблюдателей исчезли, чтобы разнести вести по рабским баракам.

- Хорошо, - произнесла она, снова обращаясь к Берри. - Это избавит нас от любых возможных непосредственных проблем. Но что потом? Предположим, что ваша лейтенант Палэйн - и Виктор Каша - сумеют отбить судно у масадцев. Что будет с нами? - она сделала жест рукой, показывая, что имеет в виду всех рабов.

Берри начала объяснять. Буквально за секунды к ней снова вернулось ощущение сюрреализма происходящего.

"Быть "принцессой" само по себе дико. А быть "пророчицей" ещё хуже".

Глава 38

- Ладно, прин… э-э, Берри, - поднимаясь, тихо, но твёрдо произнесла Танди, до тех пор сидевшая на корточках перед люком и следившая за работой Руфи. - Теперь мотай отсюда.

На мгновение на лице Руфи появилось упрямое выражение. Берри, улыбаясь, потащила её прочь от люка.

- Оставь, "Берри", - прошептала она. - Ты не получила подготовки коммандос.

С какой бы неохотой ни восприняла она завершение своего участия в операции - как бы Руфь это ни отрицала, Берри было очевидно, что та наслаждается происходящим - принцесса всё-таки не сопротивлялась по-настоящему. Да, у юной представительницы королевской семьи был авантюрный склад характера, но совсем сумасшедшей она не была. Она уже сделала то, для чего была нужна: взломала коды, чем позволила Танди открыть люк, ведущий к мостику, не подняв тревогу. С этого момента наступал черёд смерти и разрушений. В какой бы относительно спортивной форме она ни была, у принцессы Руфи не было ни единого шанса действовать наравне с Танди Палэйн или её амазонками. Она просто будет мешаться у них под ногами, и Руфь это знала.

Берри довела её до люка в противоположной стене маленького помещения, который вёл назад в бараки рабов.

- Чёрт, - пробурчала Руфь. - Ты не хуже меня знаешь, что как только тётя об этом узнает… - она скривилась. - Мне повезёт, если она ещё хоть раз выпустит меня из моих покоев во дворце. Пока я не помру, или пока она не помрёт.

- Ш-ш-ш, - одёрнула её Берри, кивнув со значением на люк, который собиралась открыть. - Не забывай, что ты всё ещё я, а я всё ещё ты.

Руфь кивнула. Они с Берри ухитрились быстро пошептаться после того, как Танди и её ударную группу приняли в бараках. Обе сошлись на том, что маскарад лучше продолжать.