Я вздрогнула и огляделась в поисках источника голоса.

— Я же обещал прийти тогда, когда буду нужен, — лорд Грейв д'Крейнвальд просто появился посреди комнаты. Он подошел ко мне, поклонился, взял мою руку и поцеловал. Кожа покрылась мурашками от нестерпимого холода. Я напряглась, вспоминая, чем закончился прошлое такое любезное лобызание моей несчастной конечности.

— Не скажу, что очень рада вас видеть, лорд Грейв, — в моем голосе не прозвучало никаких эмоций, что не укрылось от вампира.

— Неужели вы выкинули белый флаг, госпожа Вета? — он ухмыльнулся. Наверное, в другой момент это вывело бы меня из равновесия. Но сейчас мне было все равно. Может быть, я и рада была его видеть, все‑таки хоть одно нормальное лицо.

— Мне все равно, — отозвалась я.

— И даже тот факт, что вы, практически, лишитесь себя? — он хитро на меня посмотрел.

Я усмехнулась:

— Мне хотелось бы избежать такой участи, но я не вижу выхода, наверное, поэтому заранее готовлю себя к неизбежному.

— Бороться нужно, а не отчаянию предаваться.

— Вы не первый, кто сегодня мне это говорит. Но, — я посмотрела на него, — у меня нет ни сил, ни желания, ни возможности.

— Он погиб? — лорд присел возле моих ног.

— Кто? — было любопытно выслушать его версию.

— Тот, ради которого вы… убили, — я вздрогнула, вампир улыбнулся, наблюдая за моей реакцией. — Не сложно понять, что это для вас непривычное дело. Скорее даже наоборот, неприятное и неприемлемое. Но вы пошли на это. Вопрос: почему? Или иначе: ради чего или кого? Тот самый похожий на Князя мужчина… Я прав?

Я пожала плечами:

— Какая теперь разница. Все равно он погиб…

— А я говорил ему, чтобы он последовал моему примеру и попробовал вашей крови. В ней — бесконечный источник энергии, особенно для тех, кто связан с Тьмой, для демонов, вампиров, ну и даймонов, хотя они делят ее со светом, — он многозначительно помолчал. — И только поэтому вы отказываетесь от жизни?

— Нет. Я, скорее всего, примирилась бы с потерей, но не вижу выхода. Я дала клятву Князю Тьмы, что выйду за него замуж и теперь даже умереть не могу, — мой голос дрогнул. Вздрогнул и вампир.

— Вот только не надо слез. И так времени в обрез.

— Для чего в обрез? — не поняла я и посмотрела на лорда с… надеждой что ли.

— Ну я же не просто так сюда явился. Я ваш должник и мне хотелось бы поскорее эту ношу со своей души снять.

— Но как? — я хлопала глазами как последняя дурочка.

Он встал и начал ходить по комнате из угла в угол. Думал, короче… Потом резко повернулся и уставился на меня, все еще мысленно оценивая шансы.

— Ритуала не избежать, но мы можем сделать его последствия как можно менее заметными.

— Это как? — надежды все больше и больше, хотя и страшно сейчас себя обнадежить, заставить жить. А потом снова сорваться в пропасть отчаяния.

— Изначально этот ритуал был придуман со вполне определенной целью: помочь избраннице демона забеременеть и родить ребенка при этом выжив самой. Демон — воплощение Тьмы. Любой, практически. Это не раса, это, как говорится, состояние души. Тело может быть любое, но вот душа должна принимать Тьму. Ребенок демона также соткан из Тьмы. Он изначально ей подчинен. А если в матери больше Света? Что происходит?

Я испуганно пожала плечами.

— Война, — продолжил он. — Мать не может убить свое дитя по определению. А вот дитя — сколько угодно… Я имею в виду, раньше таких случаев было сколько угодно. Матери не выдерживали Тьму и умирали при родах. Поэтому и был придуман ритуал, во время которого муж заполняет жену Тьмой, он посвящает ее Тьме. А Тьма, если она заполняет хотя бы большую часть души матери, помогает ей выжить до родов и во время них. То, что она изменяется во время ритуала — побочный эффект, но иногда так даже лучше. Трудно светлой жить с темным. Невозможно!

— Так что же можно сделать? — я опять сникла.

— Вампиры отличаются от демонов, — продолжал лекцию лорд Грейв. — Мы не наполняем себя Тьмой, не сотрудничаем с нею, мы ею питаемся. Наша кровь — тот же желудок, который поглощает Тьму и превращает ее в энергию.

— И что? — все еще не понимаю я.

— Если в тебе будет моя кровь, она начнет поглощать Тьму, которой попытается наполнить тебя Томирион, — он посмотрел на меня так, будто ждал резкого отказа.

— И как мне наполниться твоей кровью? Выпить?

Он рассмеялся от того, с каким отвращением прозвучал мой голос.

— Ну зачем же! Просто мы смешаем нашу кровь. Она будет питаться Тьмой и действовать все активнее.

— Твоя кровь… А что потом? Я стану вампиром?

— Ну что ты! — рассмеялся лорд. — Вампирами не становятся, вампирами рождаются. А моя кровь, съев всю Тьму в тебе, будет становиться слабее, а затем и вообще растворится в твоей. Только вот… — он нахмурился.

— Договаривай уже.

— Вся проблема в том, что ты будешь делать после…

— В каком смысле?

— Князь Тьмы выбрал тебя в жены не по велению высоких чувств, — он коротко взглянул на меня, отмечая мою реакцию. Собственно, чего ее отмечать. Я и так это прекрасно знаю. — Ему нужен ребенок с твоей кровью.

Я согласно кивнула. Это я тоже понимаю.

— И?

— Если ты не примешь Тьму, то умрешь до родов или во время их. А, сама понимаешь, став его женой, ты уже никуда не денешься, и он начнет добиваться своей цели прямо с сегодняшней ночи.

Меня передернуло от отвращения от одной только мысли, что Томирион прикоснется ко мне.

— Что же мне делать?

Лорд Грейв отвернулся и замолчал, будто что‑то обдумывая, хотя мне казалось, что у него уже есть план. Я встала, подошла к нему и, потянув за рукав, заставила вампира посмотреть мне в глаза.

— Говори…

— Какую клятву ты давала? Дословно!

— Что я стану женой Князя Томириона.

— Об исполнении супружеских обязанностей там ничего не было?

— Нет, — мои мозги озарились. — Ты предлагаешь смотаться от него сразу после ритуала?

Он кивнул.

— Но куда?

— Вариантов тут немного. Я могу перенести тебя отсюда в земли вампиров. В другие миры я не смогу попасть, — он смотрел мне прямо в глаза и, пока говорил, в них проскользнула… надежда?

— И что я там буду делать?

— Жить… — он схватил меня за локти и притянул к себе. — Твоя кровь не дает мне покоя с самого первого дня нашего знакомства. Я сделаю все, чтобы ты была счастлива…

— В обмен на мою кровь? — такая перспектива меня мало радовала.

— Мне требуются лишь капли. Люди больше теряют, просто порезав палец.

Я решительно покачала головой. Конечно, как крайний вариант можно рассматривать и этот, но я хочу домой, хочу к дочери, к оставшимся друзьям, к солнцу и ветру степей.

— Спасибо тебе за желание мне помочь, но я не могу принять твое предложение.

Лорд Грейв помрачнел, отпустил меня и отвернулся.

— Есть и еще один выход, — он говорил, будто выдавливал из себя слова.

— Какой?

— Кольцо… Князь Томирион вернулся благодаря этому древнему артефакту. Кольцо всегда принадлежало его семье. После ритуала ты станешь частью ее, значит, кольцо должно тебя признать.

Так — так… Второй вариант! А вампир‑то не промах! Надеялся, что не зная о таком варианте, я соглашусь на любой, в том числе на поселение в его землях. Я усмехнулась своим мыслям.

— Но где мне искать кольцо? Как, хотя бы, оно выглядит?

— Выглядит? — он пожал плечами. — Обычно… с маленькими красными камушками. А искать его надо в хранилище Князя. Кольцо женское, вряд ли он будет его носить. Так что…

— В хранилище… — я задумалась.

Ту комнатку, где я видела корону, хранилищем назвать нельзя. Но ведь оставляет же он там корону. Может и кольцо оставит. Попасть туда несложно, нужно лишь избавиться от внимания Князя хотя бы на полчаса. Но как это сделать? А может убить его? Песней сирен… Такая мысль была неприятна сама по себе. О, Первородный, я уже превращаюсь в серийного убийцу! Нет! Можно было бы зачаровать его, но ошейник…