Теперь ты на собственном опыте знаешь, на что похож реальный поединок и этот опыт бесценен. О своих слабостях ты тоже знаешь, вижу по глазам. Смотрелся ты заторможено, да и столь примитивная атака сойдёт, разве что, против какого‑нибудь нерасторопного, подвыпившего бандита. Но так и быть, спишем всё на первый раз.

В тот же день Эрик сражался с Бротосом. Магистр лишь отражал атаки, а задачей ученика было пробить щит, что, конечно же, ему не удалось, но, отработанные множество раз, атаки, ещё долго снились по ночам.

Короткие спарринги Бротос устраивал каждый день, заставляя ученика раз за разом применять разные заклинания, при этом приходилось всё время поддерживать щит на максимальной готовности, чтобы не пропустить контратаку от магистра. Сначала это был простой антимагический щит, затем пришло время комбинирования свойств поглощения: огня, земли, воды, ментальных атак, физического проникновения.

Бротос советовал всё время двигаться, потому что это сильно отягощает прицеливание врагу. Приблизительно раз в неделю магистр устраивал полноценный поединок, где сам не только защищался, но и атаковал, проверяя на пригодность защиту ученика.

Иногда, вместо Бротоса, оппонентом Эрика была госпожа Иттикиль. Ловкая эльфийка передвигалась так быстро, что ни одна атака молодого мага не достигала цели. Он ускорял темп, создавал заклинания всё стремительней. После каждого шквала огненных заклинаний, когда Эрик выдыхался, следовала колкая контратака затуманивающей разум магией. Приходилось держать ментальный щит наготове, что отнимало кучу сил, но учило работать одновременно сразу с двумя — тремя заклинаниями. Иногда, во время спаррингов с Иттикиль, Эрик впадал в состояние, когда символы в сознании создавались мгновенно, или даже несколько одновременно, но повторить подобное в спокойной обстановке ему было не под силу.

Очередной неожиданностью для Эрика стал спарринг с Иллутом. Отречённый от магии некромант предпочитал стоячий стиль. Магией, так же как другие маги, он не пользовался, зато силу по — прежнему чувствовал, что само по себе удивительно — после ритуала отречения это чувство отбивается на веки вечные. Все удары Эрика Иллут отражал с помощью тонкой техники магических зеркал. Отражённые атаки, обретя новые свойства, стремились поразить недавнего создателя. Тренировки с Иллутом для Эрика проходили тяжелей всего, ибо поразить некроманта казалось невозможным, а отражённые заклинания всегда пробивали щит.

Изматывающие спарринги оставляли на теле Эрика множество синяков, ссадин и лёгких ожогов, их лечением приходилось заниматься по вечерам. А постоянно удлиняющиеся занятия по изучению и отработки новых заклинаний, отнимали так много сил, что Эрик не замечал сна. В момент пробуждения ранним утром, ему казалось, что он только лёг.

К счастью, по мере удлинения основных занятий с магистром, занятия с другими маготами сокращались. Изучение рас с господином Крипом завершилось после года обучения. Чувствительностью к силе Эрик перестал заниматься чуть позже, после того, как удачно сдал экзамен госпоже Иттикиль, обнаружив все искусственные пустоты на территории ордена и выполнив все остальные задания. Когда же закончились уроки с Иллутом, Эрик вздохнул полной грудью. Некромант, во время занятий говоривший на мёртвом языке, выматывал больше других, требуя от ученика невозможного прогрессирования.

Пару раз за время обучения, Эрик встречался в коридоре с Тарием. Случайные встречи перерастали в долгие беседы о приобретённых знаниях, о трудностях и об уловках, облегчавших жизнь. Всяческие проявления неприязни позабылись, будто и не существовали, а изголодавшиеся по общению парни опаздывали на занятия, увлекаясь разговорами.

Оказалось, что занятия у них проходят параллельно, но в разных помещениях. Пока Эрик занимался с Бротосом, Тарий оттачивал навыки со своим наставником из факультета воды. Пока Эрик занимался с Крипом, Тарий познавал силу с Иттикиль. Оказалось, что маготы огненной обители самые искусные в ордене и, потому, им доверено обучение посвящённых.

— Учат хорошо, но много требуют. Здесь уж одно без другого существовать не может, — говорил Тарий.

Эрик, молча, соглашался. К строгости маготов он привык так же, как к ежедневным утрам и вечерам.

В середине второго лета обучения, когда интенсивность тренировок чуть спала и появилась возможность перевести силы, к Эрику в комнату вошёл Бротос. Было это ранним утром, за десять минут до начала занятий.

Магистр сказал, что сегодня занятий не будет, посоветовал как следует выспаться, а вечером явиться в тренировочный подвал. Эрик привык полагаться на слова наставника и, несмотря на бодрое самочувствие, постарался провести день в покое. Периодически появлявшееся чувство тревоги Эрик гасил усилием воли, находя другие темы для размышлений, но, конечно же, тревога не была случайной. Просто так маготы отменять занятия не будут. Вряд ли они сделали это из жалости к измотанному ученику. Нет. Здесь крылось что‑то другое.

В назначенное Бротосом время, Эрик спустился в подвал. Там, у одной из дверей наблюдалось небывалое оживление. Все маготы и магистры водного, огненного и земляного факультетов, собрались вместе и что‑то активно обсуждали.

Подоспел Тарий, и вдвоём они направились к толпившимся учителям. Эрихто сердечно поприветствовал парней, затем мана вокруг собравшихся дёрнулась, и створки ворот, прежде всегда закрытой двери, начали открываться внутрь. Не успели войти, как под потолком замелькали виспы — осветители. Круглый зал с высоким потолком, уходящим, казалось, под самый купол башни, встретил гостей прохладой, знакомой Эрику ещё с первого поединка с адептом — земляком. Всё здесь дышало старой магией: чёрные, плотно покрытые мхом, стены повидали на своём веку многие таинственные ритуалы; выложенный плиткой пол с высеченным на нём сложнейшим чертежом, раскинувшимся на весь зал, сам по себе являлся произведением искусства магической геометрии; и даже воздух пропитался насквозь маной.

Маготы растянулись в цепь, замерли у стены, образовав широкий круг. Парни и декан остались у двери. И тут, Эрихто произнёс слова, заставившие сжаться в комок волнения, и сердца, и души молодых людей. Но на их лицах ничего не отразилось, разве что в глазах. Закончив речь, декан пересёк зал, заняв место в магическом круге.

Эрик взирал на пустующую середину большой арены. Силуэты маготов, еле различимые при слабом освещении, колыхались в тени. Взглянув наверх, можно было заметить, как потускнели виспы, перейдя в состояние пониженного потребления маны и, казалось, тоже взирали на нерешительных учеников.

Первым в круг вошёл Эрик, занял позицию с краю, Тарий последовал его примеру, встав напротив. Приближая ситуацию к реальности, Эрихто не дал парням собраться с мыслями:

— Начали! — резко выкрикнул декан.

Меньше чем за мгновение, план боя полностью построился перед внутренним зрением Эрика. Откуда только взялся, ведь ещё до команды Эрихто в голове металось множество посторонних, волнительных мыслей, и в отрезок времени, невообразимо короткий, вся эта каша структурировалась в чёткий список действий.

Спарринг за спаррингом, в течение многих месяцев, Эрика учили создавать щиты, быстро и надёжно. Как основу основ вбивали в голову правило о создании щита в начале поединка, чтобы не опасаться случайной атаки, а о собственных ударах думать после. И маготы добились в этом хороших успехов. В тренировочных поединках, на создание двух основных щитов уходило не более секунды. Бротос говорил, что для мага первого круга посвящения этого достаточно и за ближайшие несколько лет вряд ли удастся сильно ускорить этот процесс. В то же время, атаковать на бесчисленных спаррингах приходилось в разы чаще и от того, атакующие заклинания рождались почти мгновенно. Вывод прост: на создание щита Тарий потратит около секунды, за это время можно будет атаковать один раз и уже подготовить второе заклинание, тем самым сорвать атаку противника, заставить защищаться, латать щит, не имея возможности хоть как‑то ответить.