Трогательной была встреча двух боевых друзей — Лужина и Авдеева: объятия, слезы радости, расспросы. На аэродроме делать было нечего: самолеты прилетали очень редко. К тому же в деревне накопилось человек двадцать пять летчиков, которые ожидали вывоза их на Большую землю. Но сидеть без дела тоже нельзя. И тогда Лужин и Авдеев стали агитаторами — рассказывали бойцам и жителям окрестных деревень о жизни страны, о положении на фронтах, о работе советского тыла.

Ночью 16 февраля 1944 года Николай Лужин и Анатолий Авдеев на самолете По-2 вернулись на Большую землю. Не успели показаться в полку, как их вызвало в Москву командование авиации дальнего действия. Рассказы о партизанских делах закончились ночью.

Валентина Степановна Гризодубова пригласила штурмана и радиста к себе на московскую квартиру. Она обняла их, бородатых, расцеловала. В слезах радости хлопотала по дому мать командира полка Надежда Андреевна. А маленький сынишка Валентины Степановны, ничего не понимая, испугался бородатых дядей и залез под стол. Когда все успокоились, Лужин и Авдеев доложили своему командиру о полете, о гибели товарищей по экипажу, о партизанском отряде летчиков и своем пребывании у белорусских партизан.

Мать Лужина жила в Москве, и он, после чая, попросил у командира разрешения съездить домой.

Под утро постучал в дверь родного дома.

— Кто там? — услышал голос матери.

— Свои…

Открылась дверь. Николай вошел в квартиру, увидел седую старушку — мать. Выбежали шестнадцатилетняя сестра Галя и семилетний брат Юрик.

— Вы к кому? — спросила мать.

Николай молчал, дрогнуло сердце: его не могла сразу узнать даже родная мать.

— Вам кого? — Мать подошла вплотную.

Он молча обнял ее. Мать узнала и потеряла сознание. Когда она пришла в себя, Николаю рассказали, что его старший брат — Михаил и младший — Владимир тяжело ранены на фронте. Расспросам, казалось, не будет конца. Но пора и возвращаться в часть.

Вскоре Лужин и Авдеев снова стали летать на боевые задания. Через месяц Николая Антоновича Лужина назначили штурманом 334-го авиаполка, где командиром был опытный летчик Василий Иванович Лебедев.

За время войны Лужин совершил 240 ночных и 95 дневных боевых вылетов, имел два тяжелых и два легких ранения. И вот теперь, много лет спустя, предстал передо мной бодрый, здоровый человек, заслуженный штурман-испытатель СССР.

Фронт уходит на запад

Маршруты сокращаются

Осень 1943 года. Большая часть Украины освобождена от оккупантов. Многие партизанские соединения и отряды слились с наступающими войсками. Отряды глубокого тыла оказались прифронтовыми. Соединения А. Н. Сабурова, М. Г. Салая и С. Ф. Маликова вошли в состав войск генерала И. Д. Черняховского.

В оккупированных областях Западной Украины партизаны продолжали борьбу с неослабевающей силой. «На всем протяжении 1, 2, 3 и 4 Украинских фронтов и в глубоком тылу противника, — писал Н. С. Хрущев, — украинские партизанские отряды в соответствии с утвержденным ЦК КП(б)У планом продолжали боевые действия на железнодорожных и шоссейных коммуникациях, срывая воинские перевозки врага, уничтожая его гарнизоны, живую силу и технику» 9.

На Центральном направлении большинство областей и столица Белоруссии оставались пока занятыми фашистами, советские войска находились на подступах к городам Витебск, Орша и Могилев.

Враг удерживал еще многие районы Ленинградской области, варварски обстреливал город Ленина. В этой сложной обстановке наш 101-й авиационный полк с подмосковного аэродрома перебазировался западнее, маршруты полетов к партизанам сокращались.

На новом аэродроме, который находился ближе к линии фронта, самолеты, готовясь к боевому вылету, загружались парашютно-десантными мешками. Четырнадцатого октября, после десятидневного перерыва (полк улетал для участия в Днепровской десантной операции), готовился массовый вылет к партизанам Белоруссии. Николай Слепов получил задание — доставить в Пуховический район командира партизанского отряда товарища Н. X. Балана. Погода благоприятствовала полету в глубокий тыл: мелкий дождь и полная облачность служили самым надежным прикрытием от истребителей. По расчету штурмана Каспарова, который временно летал в составе экипажа Слепова, под самолетом должна бы показаться площадка отряда Балана, но условных сигналов для посадки не было. Партизанский командир усомнился: туда ли его доставили летчики. Но человеку, даже и летавшему несколько раз в качестве пассажира, трудно опознать местность с воздуха, да еще ночью. Так вот и Балан. Он прижался лицом к окну самолета и ничего не увидел — за бортом было темно. Как же быть? Ведь он вез боевые награды партизанам.

— Давайте полетим для контроля на площадки Филипских и Королева, — предложил Каспаров. — Они находятся в пятидесяти километрах отсюда.

С предложением штурмана командир корабля и партизанский командир согласились. Самолет взял курс на площадку Филипских. На ней тоже костров не заметили. Полетели к Королеву. И вот под самолетом точно обозначились пять костров, выложенные конвертом. Садиться на площадку Королева нельзя: она пригодна только для сбрасывания груза. Курс снова к Филипских. Теперь уже и он разжег свои посадочные костры, ожидая летчика Запыленова с боеприпасами.

Слепов повел свой самолет в заданный район. Теперь Н. X. Балан убедился, что его подчиненные сигналов не выложили. Как потом стало известно, партизаны, ожидая своего командира, приготовили площадку и сигналы для посадки с вечера, но были засечены фашистским самолетом, который бомбил расположение отряда и через определенные промежутки времени снова появлялся над площадкой. Партизаны решили не принимать свой самолет. Ни Слепов, ни Балан не знали этого, когда кружились в районе отряда.

И снова штурман Каспаров предложил выход из положения.

— Нужно сесть в отряде Филипских, — сказал он командиру корабля.

Следов посоветовался с командиром партизан.

— Конечно, согласен, — ответил Балан. — Отряд Филипских — это мой сосед, утром я доберусь оттуда до своих.

Посадку произвели в момент, когда с площадки только что взлетел Запыленов. Филипских радушно встретил старых знакомых — летчика, штурмана и своего друга Балана. Так как самолет сел неожиданно, раненые и дети не были подготовлены для отправки. Экипаж задержался на два часа. Здесь хорошо знали Николая Слепова, Ашота Каспарова, весь экипаж. Летчики и партизанские командиры сидели в землянке, вспоминали прежние встречи, перелет командира бригады с экипажем Степана Запыленова на Большую землю. И как потом, справившись с делами, Филипских два дня жил на аэродроме, ожидая отлета. С установлением благоприятной погоды вернулся он в бригаду на самолете Николая Слепова.

И вот, сидя в землянке с летчиками, командир партизанской бригады «Пламя», комиссар бригады и секретарь Пуховического райкома партии решили зачислить экипаж Слепова в почетные партизаны. Тут же был составлен приказ. Мы его приводим полностью: