Активизировалась борьба крестьян против магнатов и шляхты на Правобережье. Так, на Волыни в 1774 г. крепостные крестьяне совершили ряд вооруженных нападений на имения местных феодалов. Антифеодальные настроения проникали в солдатские массы. Царские сановники жаловались (август 1774 г.) на «крайнюю ненадежность» слободских пикинерных полков. Еще в январе 1774 г. на сторону восставших перешла тысяча украинских казаков. Среди солдат Киевского гарнизона распространялись слухи о близкой свободе.

В крестьянской войне приняло участие значительное число крестьян и казаков Украины. В составе отрядов Пугачева воевали выходцы с Левобережья, Слобожанщины, запорожские казаки, участники гайдамацких движений и Колиивщины 1768 г. на Правобережье. В первые же месяцы к восстанию присоединились украинские поселенцы Яика, Дона, Западной Сибири. Отдельные полки Главной армии возглавляли выходцы с Украины — атаманы В. Журба, С. Черкашин, И. Захлиста, одним из организаторов артиллерии повстанцев стал М. Карманько.

Поход повстанцев на Урал и Волгу. Задержка Главной армии повстанцев под Оренбургом дала возможность правительству Екатерины II собрать силы и направить их на подавление восстания. Генерала А. И. Бибикова, ставшего во главе карательных войск, царское правительство наделило чрезвычайными полномочиями. Принимались и другие меры, направленные на локализацию и подавление крестьянской войны. Царский манифест от 15 октября 1773 г. призывал народные массы к повиновению, одновременно угрожая суровым наказанием участникам восстания. С церковных амвонов провозглашались проклятия Пугачеву и его соратникам. В некоторых губерниях формировалось дворянское ополчение.

Под Оренбург Бибиков направил регулярные войска карателей под руководством генерала П. М. Голицына. Разбросанная по огромной территории России повстанческая армия не могла оказывать эффективное сопротивление. В феврале — марте 1774 г. правительственные войска нанесли поражение повстанцам неподалеку от Красноуфимска, Бугуруслана, Бузулука. Решающая битва произошла 22 марта 1774 г. под Татищевой крепостью. Хорошо вооруженные царские войска одержали победу — повстанцы потеряли около 2 тыс. убитыми, 4 тысячи были ранены и взяты в плен. Потерпели поражение отряды повстанцев также 24 мая под Чесноковкой и 1 апреля вблизи Сакмарского городка. Попали в плен такие известные руководители крестьянской войны, как И. Н. Зарубин-Чика, А. Т. Хлопуша и др.

С конца марта 1774 г. начался второй этап крестьянской войны. Е. И. Пугачев с остатками своего войска отошел за Урал. Пополнив Главную армию за счет работных людей уральских заводов и отрядов И. Белобородова, А. Овчинникова, С. Юлаева, он решил наступать на Казань. В Поволжье Пугачев надеялся еще больше укрепить свою армию, пополнив ее крепостными крестьянами. После этого он намеревался начать наступление на Москву и Петербург, «овладеть всем Российским государством». 12 июля 1774 г. 20-тысячное повстанческое войско освободило Казань (кроме каменного Кремля). Однако уже на следующий день оно потерпело поражение от регулярных царских войск и вынуждено было отступить. Потери повстанцев оказались весьма ощутимыми — 2 тыс. убитых и около 10 тыс. пленных. С небольшим отрядом в 500 человек Пугачеву удалось переправиться через Волгу и уйти от преследования.

В развитии крестьянской войны начался третий, последний этап. Он характеризовался усилением элементов стихийности, неорганизованности, локальности. Многочисленные отряды крестьян были плохо вооружены, часто не имели провианта. Отсутствовал хорошо скоординированный план действий.

Появление Пугачева на Волге способствовало активизации антифеодальной борьбы народных масс. Восстания охватили Нижегородскую и Казанскую губернии, ряд районов Шацкой, Пензенской и Тамбовской провинций Воронежской губернии. На Поволжье действовали десятки вооруженных отрядов русских, татарских и мордовских крестьян; наиболее значительными из них руководили П. Евсеев, С. Мартынов, М. Евстратов, Я. Иванов и др. Дворяне повсеместно оставляли свои имения и выезжали в Москву и Петербург, а работные люди с нетерпением ожидали прихода Пугачева.

События на Волге вызвали сильную тревогу у местных помещиков и царского правительства. В спешном порядке проводилась мобилизация среди дворян, создавались специальные отряды из дворовых людей. Усилились репрессии царизма против народных масс. Тюрьмы в Москве, Петербурге и других городах были переполнены заключенными.

Тем временем планы руководителя крестьянской войны претерпели существенные изменения. Значительное противодействие царских войск на северном направлении вынудило Пугачева отказаться от похода на Москву. В этом решении сказалась и недооценка роли крестьянства Пугачевым, возлагавшим основную надежду на казачество. Главная армия двинулась на юг, в район Поволжья и Дона за пополнением.

Сражение повстанческих отрядов с царскими войсками в Поволжье. Осада Царицына. Уже 20 июля 1774 г. передовые отряды Пугачева заняли Курмиш. Почти без боя сдались гарнизоны Алатыря и Саранска. Здесь были оглашены манифесты Пугачева, население приведено к присяге. Повсеместно вводились новые органы управления, конфисковалось имущество дворян и царских чиновников. Население получило тысячи пудов соли и медные деньги. В состав Главной армии Е. И. Пугачева вливались все новые и новые отряды крестьян. В конце июля — начале августа 10—13-тысячное повстанческое войско освободило Пензу, Петровск, десятки других городов и сел Поволжья. 6 августа оно подошло к Саратову. Население города и крестьяне близлежащих сел с нетерпением ждали армию Пугачева. Всемерная поддержка местного населения способствовала успешной осаде города. В этот же день Главная армия освободила Саратов.

Силы повстанцев существенно пополнились — 900 человек дала Покровская слобода, населенная выходцами с Украины, к ним присоединилось довольно много крепостных крестьян, бурлаков, иностранных колонистов, волжских казаков. Не задерживаясь в городе, главная армия продолжала двигаться дальше на тог. 11 августа она вступила в Дмитриевск. Жители Николаевской слободы («черкасы») во главе с М. Мовчаном «всею громадою» присоединились к войску Пугачева. Некоторые успехи сопутствовали повстанцам и в последующее время. 16 августа Главная армия нанесла поражение правительственным войскам в бою на берегу р. Пролейки, а позднее освободила Дубовку — центр Волжского казачьего войска. Рассчитывая на поддержку со стороны донских казаков, Пугачев еще 15 августа обратился к ним с манифестом. В этом манифесте, как и в предыдущих, он обещал донцов от «злодейского тиранства свободить и учинить по всеі Россиі волность»[218]. Однако ожидаемая помощь не пришла. Это обусловливалось и неудачами повстанческих войск, и предательскими действиями донской старшины. Кроме того, на протяжении июля — августа район Дона заняли карательные правительственные войска.

Двигаясь далее на юг, Главная армия, насчитывавшая свыше 8 тыс. человек, 21 августа достигла Царицына. Несколько часов артиллерия повстанцев обстреливала город. Тем не менее овладеть Царицыным не удалось. Кольцо правительственных войск все более смыкалось вокруг восставших — со стороны Дона спешил корпус И. Михельсона, с Яика — конный отряд П. Мансурова. Царские войска пытались воспрепятствовать прорыву Главной армии на Дон. 24 августа неподалеку от Черного яра каратели нанесли поражение окруженной армии Пугачева — 2 тыс. повстанцев погибли, 6 тыс. попали в плен. Лишь Пугачеву с двумя сотнями яицких казаков удалось вырваться из окружения.

Несмотря на неудачи и тяжелейшие потери, руководитель крестьянской войны Емельян Пугачев вынашивал новые планы продолжения борьбы. Он намеревался идти на Терек или Яик. Неоднократно обсуждался вопрос о походе на Запорожье и Слободскую Украину. Однако этим замыслам не суждено было осуществиться. Среди ближайшего окружения созревал заговор. Зажиточная казацкая верхушка в лице Ф. Чумакова, И. Творогова, Т. Железнова и других отказалась поддержать Пугачева и ценою предательства стремилась сохранить собственную жизнь и имущество. 14 сентября 1774 г. предатели передали его царским войскам. Сначала Пугачева отправили в Яицкий городок, а 1 октября — в Симбирск. Позднее под усиленной охраной Пугачева в железной клетке доставили в Москву. 10 января 1775 г. после продолжительных и чудовищных пыток в Москве на Болотной площади состоялась публичная казнь Е. И. Пугачева и четырех его соратников — А. И. Перфильева, М. Г. Шигаева, Т. И. Падурова, В. И. Торнова. Подверглись жестоким наказаниям также тысячи других участников крестьянской войны.