Нередко накануне побега крестьяне громили усадьбу помещика. Так, весной 1772 г. жители слободы в Ковальской сотне Гадячского полка, принадлежавшей помещику М. Милорадовичу, сожгли имение и, вооружившись кольями, косами и ружьями, ушли на Запорожье.

Во время массовых побегов нередко происходили вооруженные столкновения крестьян с воинскими командами, которые их преследовали. В апреле 1765 г., например, на Слобожанщине 150 крестьян с женами и детьми бежали из помещичьего с. Криничное под Харьковом. У с. Ракитное они дали отпор крупному карательному отряду, пытавшемуся остановить их. Только увеличив количество войск, властям удалось вернуть назад «непокорных» крестьян.

Старшина, лишаясь значительного количества рабочих рук, обращалась в Малороссийскую коллегию с просьбой принять решительные меры к возвращению беглых. В 1763, 1765, 1770, 1772 гг. Малороссийская коллегия издавала специальные распоряжения о задержании и отправлении под стражей на прежнее место жительства беглых крестьян. Под угрозой крупного штрафа помещикам запрещалось принимать беглецов.

Однако поток беглецов увеличивался, приняв особенно крупные размеры после указа 1783 г. о запрещении крестьянских переходов. Так, из Киевского наместничества за 1782–1795 гг. на территорию Южной Украины бежало свыше 23,7 тыс. «ревизских душ». В 1790–1791 гг. из Новгород-Северского наместничества бежало более 2,7 тыс. крестьян.

Массовое бегство с Левобережья стало причиной демографической депрессии: с 1782 по 1795 гг. мужское население Киевского, Черниговского и Новгород-Северского наместничеств уменьшилось на 112 тыс. человек.

Крестьяне направлялись в районы, где феодальный гнет оказывался слабее: на юг Украины, Дон. Вследствие бегства крестьян с Левобережья и Слобожанщины число «черкасов» (украинцев) на землях Дона, по данным пятой ревизии, достигло 57,8 тыс. человек. Беглые крестьяне заселяли и осваивали новые земли, способствовали развитию производительных сил. Массовые побеги, выражая стремление крестьян к свободному хозяйствованию, побуждали феодалов перед угрозой окончательного лишения рабочих рук ослаблять, хотя бы временно, крепостнический гнет.

Вооруженные выступления и восстания против феодалов. Крестьяне Левобережья и Слобожанщины все чаще переходили к более решительным действиям против феодалов. Эта стихийная борьба принимала различные формы: отказ отбывать повинности, потравы посевов, вооруженные выступления и пр.

Особенно частыми становились случаи массового отказа крестьян выполнять повинности в пользу феодала. Одним из ярких примеров такой формы антифеодальной борьбы явилось выступление в октябре 1751 г. посполитых с. Лакомая Буда Топальской сотни Стародубского полка. Напуганный непокорностью своих подданных, феодал бежал из имения. Полковая канцелярия направила воинскую команду, которая подавила «бунт» и арестовала семь его участников. Подобные выступления крестьян имели место в селах Вершинова Муравейка Черниговского полка (1753) и Гурбинцы Прилукского полка (1754).

Вместе с крестьянами против старшины и помещиков, захватывавших общинные земли выступали рядовые казаки. В течение 1757–1758 гг. происходила борьба казаков с. Шмидловки на Левобережье против местного помещика, который захватил их землю и сенокосы. Для подавления выступления казаков в село была послана воинская команда. В 1762 г. на Полтавщине поднялись на борьбу против помещика за землю казаки сел Тарандинцы, Новаки и Верхний Булатец Лубенского полка. Власти подавили движение военной силой.

Весьма распространенными стали такие формы борьбы, как захват помещичьей земли, лугов, вырубки лесов, потравы посевов. Так, в 1767 г. в Малороссийскую коллегию поступил рапорт местных властей из Изюмской провинции Слободско-Украинской губернии по жалобе помещиков Базилевских на крестьян местечка Балаклея, которые захватили и вспахали их землю. В связи с отказом крестьян дать подписку властям о неповторении впредь захвата помещичьей земли многие из них были арестованы. В течение 1777–1802 гг. длилась борьба за землю между крестьянами сел Сытая Вуда, Малая Топань Стародубского уезда и местной помещицей.

В 1765 г. крестьянское движение охватило всю Слободскую Украину. Выступления начались весной и продолжались до поздней осени. Крестьяне выступали против введения подушного налога, отказывались отбывать барщину.

Яркой страницей в истории антифеодальной борьбы на Слободской Украине в 60—70-х годах XVIII в. явились вооруженные выступления крестьян и казаков сел Злодеевка, Угроеды и сл. Пены. Еще в 1716 г. местный помещик превратил казаков в своих подданных. С тех пор не прекращалась борьба крестьян за возвращение в казацкое сословие. В 1776 г. снова вспыхнуло восстание в сл. Пены. Лишь при помощи воинской команды с артиллерией это восстание удалось подавить. Однако царская администрация вынуждена была пойти на уступки и перевести в разряд государственных крестьян 230 семей. Остальные крестьяне сел Злодеевка и Угроеды отказались выполнять повинности и начали громить господскую усадьбу. Прибывшему карательному отряду восставшие оказали сопротивление. Лишь подтянув подкрепление, власти сумели сломить сопротивление крестьян.

Исключительно упорную борьбу против закрепощения вели казаки и крестьяне с. Клищинцы Лубенского полка. Начатое жителями этого села еще в 40-х годах «искание казачества» получило особенный размах в 60-х годах. Поскольку специальная комиссия казацкой старшины, посланная в село, действовала в интересах помещиков, клищинцы написали жалобу генерал-губернатору

П. А. Румянцеву о насилиях, чинимых местными помещиками. Не добившись справедливого решения, крестьяне и казаки в мае 1767 г. оказали вооруженное сопротивление властям, пытавшимся склонить их к «подданству и послушенству»[222]. В село прибыла воинская команда и арестовала «зачинщиков» — атамана А. Ворону и Г. Билыма. Однако вооруженная борьба крестьян не прекращалась. Питая царистские иллюзии, они обратились в феврале 1769 г. с челобитной в Сенат. Одновременно клищинцы в течение 1769–1770 гг. вели вооруженную борьбу против воинской команды, присланной для усмирения восставших. Село превратилось в укрепленный лагерь. Лишь в 1776 г. правительству удалось подавить крестьянское восстание.

Получила широкую известность борьба казаков сел Кулаги и Суботовичи Стародубского полка против превращения их в зависимых крестьян. Они неоднократно заявляли в административные органы о своей принадлежности к казацкому сословию. В течение 40—60-х годов десятки воинских команд побывали в этих селах, расправляясь с непокорными. Но выступления крестьян продолжались — они отказывались выполнять барщину в пользу феодала, совершали нападения на его двор. Кулагинцев и суботовичей поддержали жители близлежащих сел. Вооруженные топорами, косами, ружьями, восставшие крестьяне в феврале 1761 г. напали на воинскую команду, присланную для их усмирения. Тогда над восставшими была учинена жестокая расправа. Однако крестьяне продолжали борьбу и в последующие годы.

Вооруженные выступления крестьян и казаков происходили и на Слободской Украине. В частности, известны волнения крестьян в селах Бакиревка Ахтырского полка (1750) и Мерчик Харьковского полка (1762). Жители Изюма, слободы Андреевка и местечка Соколов Харьковской провинции боролись в 60-е годы против перевода их из казацкого сословия в «войсковые обыватели», облагавшихся подушной податью. В 1766 г. вооруженные выступления крестьян происходили во многих селах Ахтырской, Сумской и других провинций.

На вооруженную антифеодальную борьбу поднималась также казацкая беднота Запорожья. С оружием в руках выступали казаки против старшины в Кальмиусской паланке, Великом Луге (1750). В 1761 г. вооруженное выступление казаков произошло в с. Каменское Кодацкой паланки. Восставшие захватили управу, арестовали местную администрацию и оказали сопротивление карательному отряду, который намеревался силой вынудить их покориться властям.