В 1856 г. на Украине с 13-миллионным населением действовало 1320 приходских школ и уездных училищ, в которых обучалось 67 тыс. учеников. Одно учебное заведение приходилось почти на 10 тыс. человек, а один ученик — на 200 жителей. Подавляющее большинство детей крестьян и горожан не имели возможности учиться и оставались неграмотными.

В системе образования на Украине определенное место занимали пансионы и начальные школы для детей дворян. Их открывали частные лица (учителя, профессора, иностранцы) отдельно для мальчиков и девочек. Такие заведения за довольно высокую плату готовили мальчиков для поступления в гимназии, лицеи и военные училища. Они концентрировались преимущественно в городах: Харькове, Киеве, Одессе, Полтаве, Нежине и др. Украинское дворянство охотно отдавало предпочтение пансионам, рассчитывая, что в закрытых учебных заведениях их дети будут изолированы от влияния детей «низших» сословий, обучавшихся в учебных заведениях министерства народного просвещения.

Официальная система просвещения основывалась на религиозно-монархической идеологии, насаждала схоластические методы обучения и воспитания юношества, тормозила развитие женского образования. Но и тогда среди прогрессивных деятелей и учителей было немало таких, которые отстаивали идею распространения грамотности среди простого народа, передовые методы обучения и воспитания детей. К ним принадлежали декабристы М. Ф. Орлов и С. Г. Волконский, основатель Харьковского университета В. Н. Каразин, попечитель Прилукского уездного училища П. П. Белецкий-Носенко, известные писатели И. П. Котляревский и В. В. Капнист, попечитель Одесского, затем Киевского учебного округа Н. И. Пирогов, учитель М. К. Чалый и др. О распространении грамотности среди простого народа заботились участники тайной организации петрашевцев в Петербурге и Кирилло-Мефодиевского общества в Киеве.

За просвещение народа решительно выступали революционные демократы во главе с В. Г. Белинским, А. И. Герценом, Т. Г. Шевченко. Деятели передовой культуры проводили большую просветительскую работу, стремились расширить сеть учебных заведений для народа, подготовить побольше учителей, распространить женское начальное образование, внедрить передовые методы обучения и педагогики. Но в условиях господства царского самодержавия их планы и действия были мало эффективны, хоть и не совсем безрезультатны — просвещение народа неуклонно пробивало себе дорогу сквозь мрак крепостничества и дворянско-монархического режима.

Профессиональные училища и школы. В связи с дальнейшим развитием экономики, военного дела, мореплавания, медицины и т. п. страна испытывала все большую нужду в людях с профессиональным образованием. Профессиональные учебные заведения открывались военным и морским министерствами, министерствами внутренних дел, государственных имуществ, народного просвещения и другими ведомствами. Царское правительство не жалело средств для военных училищ, в то время как другие ведомства получали их значительно меньше.

На Украине для сыновей дворян открывались военные школы — офицерские кадетские корпуса: Петровский в Полтаве (1842) и Владимирский в Киеве (1852), для которых строились специальные здания. В г. Вознесенске в 1856 г. была основана пятилетняя школа для подготовки писарей военных ведомств, рассчитанная на 250 учеников. Туда принимались дети из различных сословий, но дети крепостных крестьян для поступления в школу должны были получать согласие своих помещиков.

Морское министерство содержало свои военные училища в г. Николаеве — артиллерийское (с 1794 г.) и штурманское (с 1798 г.), готовившие офицерские кадры для военных кораблей.

Большинство других профессиональных школ и училищ находилось в ведении министерства внутренних дел, на которое возлагался надзор за всей экономикой страны. Так, Черниговское ремесленное училище (1804) предназначалось для подготовки мастеров различных специальностей в ремесленном производстве. В это учебное заведение принимались преимущественно дети «низших классов». Дети крепостных крестьян могли поступить в училище только с согласия помещика. В Херсоне было основано училище канцелярских служащих, готовившее кадры для государственных учреждений.

Потребности развития отдельных отраслей сельского хозяйства обусловили создание профессиональных школ полеводства, виноделия, ветеринарии, садоводства, пчеловодства. Первая в России сельскохозяйственная школа в Николаеве (1790) и Харьковское земледельческое училище (1851) положили начало специальному агрономическому, зоотехническому и ветеринарному образованию на Украине. Первое на Украине трехгодичное землемерное училище было открыто в 1807 г. при Волынской гимназии в Кременце. Позже училище перевели в Киев, и оно вошло в состав 1-й киевской гимназии. При Никитском ботаническом саду в Крыму в 1828 г. открылось Магарачское училище виноделия. Единственную в России школу пчеловодства основал в 1828 г. изобретатель рамочного улья учитель П. И. Прокопович в с. Пальчики Конотопского уезда на Черниговщине. Основным предметом обучения стало здесь пчеловодство, но наряду с ним преподавались цветоводство, садоводство, шелководство, общеобразовательные предметы — чтение, письмо и арифметика в объеме начальной школы. В Одессе при городском ботаническом саду с 1844 г. существовало Главное училище садоводства. В 1859 г. его перевели в г. Умань. Училища садоводства создавались также в Екатеринославе и Полтаве.

В больших городах Украины действовало несколько фельдшерских и акушерских школ, подчинявшихся министерству внутренних дел. В частности. в Киеве министерство открыло фельдшерскую школу (1842). Кроме штатных учителей в школе преподавали профессора Киевского университета. С 1834 г. в Херсоне существовало училище торгового мореплавания, готовившее штурманов и шкиперов для купеческих судов, судостроителей. Морская школа в Севастополе также выпускала специалистов по мореплаванию.

Профессиональное образование на Украине в первой половине XIX в. находилось в процессе становления и полностью не обеспечивало потребностей экономического и культурного развития. Однако существовавшие профессиональные училища и школы стали очагами распространения просвещения, хотя уровень образования в них далеко не полностью отвечал потребностям времени.

Среднее образование. Среднее образование на Украине давали гимназии, в начале XIX в. открывавшиеся во всех губернских и отдельных уездных городах. Они содержались за счет государственных средств и частично городских доходов. На содержание каждой гимназии министерство народного просвещения ассигновывало сначала 5250 руб., а с 1828 г. — 22 400 руб. в год. Но этих средств не хватало, и царское правительство постоянно повышало плату за обучение в гимназиях.

Гимназический курс, согласно уставу 1804 г., состоял из четырех одногодичных классов, в которых изучались русский, латинский, немецкий, французский языки, математика, физика, естествознание, философия, политическая экономия, статистика, география, история, юриспруденция.

Новый устав 1828 г. срок обучения в гимназиях увеличивал до 7 лет. О реакционной политике царизма свидетельствует то, что из их программы исключались естествознание, философия и политическая экономия, но вводилось преподавание истории православной церкви и греческого языка.

После окончания гимназии юноши получали право поступать в университеты или на государственную службу. Обычно этим правом пользовались выходцы из дворянства, чиновничества и буржуазии. Выпускники гимназий иногда становились учителями начальных школ.

В гимназиях Украины преподавали экономист И. В. Вернадский, историк Н. И. Костомаров, педагог М. К. Чалый, художник И. М. Сошенко и другие известные деятели просвещения и культуры.

На протяжении первой половины XIX в. на Украине было открыто 19 гимназий, в которых обучалось около 4 тыс. учеников. Гимназии основывались во всех губернских городах: Киеве, Харькове, Полтаве, Чернигове, Каменце-Подольском, Житомире, Екатеринославе, Херсоне, Симферополе, а также в уездных — Одессе, Виннице, Кременце. Однако в общем сеть гимназий расширялось медленно.