Земское либеральное движение значительно активизировалось в конце 70-х годов, в период назревания в стране второй революционной ситуации. Рост земской оппозиции был одним из симптомов кризиса «верхов», кризиса политики правящих кругов. Подъему оппозиционного движения земцев способствовало усиление классовой борьбы рабочих и крестьян, самоотверженная борьба революционеров-народников, а также ход и результаты русско-турецкой войны 1877–1878 гг. Бессмысленные потери при проведении отдельных военных операций, вопиющие безобразия в военном ведомстве, отказ правительства осуществить в стране давно назревшие преобразования — все это вызывало неудовлетворение в передовых кругах русского общества. Соответственно и земства увеличили поток адресов, петиций, ходатайств на имя царя и в правительственные учреждения с пожеланиями провести дополнительные реформы, даровать конституцию и некоторые политические свободы.
Однако лишь некоторые земства, в частности черниговское, выступали с критикой, хотя и несмелой, самодержавия, защищали необходимость политических свобод, поднимали, правда недостаточно четко и остро, вопрос об учреждении конституционного строя.
Преобладающее же большинство земств оставалось на консервативно-монархических позициях, проявляло готовность бороться с «крамолой» в стране, с революционной пропагандой и деятельностью революционеров-народников.
Даже либералы опасались, что пропаганда, которую проводили народники, поднимет массы на революцию. Вместе с тем они понимали, что борьба революционеров и трудящихся создает условия, которые можно использовать для вымаливания у царизма некоторых уступок. Подтверждением этому могут быть верноподданические адреса, посылавшиеся земствами в ответ на обращение царя Александра II в 1878 г. к общественности с призывом помочь правительству в борьбе с «крамолой» и «злом» в России. В них большинство земств, в том числе харьковское и полтавское, высказывали готовность поддержать правительство в борьбе с революционным движением.
Отдельные земства наряду с предложениями оказать правительству помощь в искоренении «преступной пропаганды» намекали на желательность дарования конституции, опасливо указывали пути, которые могли бы, по их предположению, вывести страну из создавшегося затруднительного положения. Одним из таких путей они считали созыв народных представительств, привлечение земств к обсуждению законопроектов и т. п. Например, харьковское и полтавское земства в своих петициях высказывали мнение, что успех борьбы с революционным движением в стране зависит от уступок царизма в пользу земств.
Демократически настроенная часть русского общества с возмущением встретила верноподданические земские адреса и петиции, осуждала отношение земств к революционным народникам и их самоотверженной борьбе. А народническая газета «Земля и воля» открыто разоблачала позицию либеральных земств: «В России, мол, существует действительно огромное зло — социалистическая пропаганда и агитация: земство признает необходимость бороться с ним, но не имеет средств для этого; дайте, мол, нам средства, и мы искореним социалистов много лучше, чем может это сделать правительство»[392].
В период второй революционной ситуации наиболее радикально настроенные земцы практиковали и полулегальную политическую деятельность. Под прикрытием просмотра выставок, посещения и обсуждения театральных постановок, юбилейных вечеров и т. п. созывались и проводились совещания и съезды активных представителей земств. С помощью этих мероприятий земские либералы пытались объединить свои силы, выработать совместные требования к правительству, подготовить создание земской тайной организации.
Стремление к консолидации сил проявилось в земских совещаниях и съездах, проходивших в 1878–1879 гг. Инициаторами их были известные либеральные земцы Черниговской губернии И. Петрункевич, А. Линдфорс, А. Карпинский, Н. Константинович и др. В начале 1878 г. земцы вошли в контакт с украинскими громадовцами, в которых они видели наиболее близких союзников, и решили созвать съезд в Харькове, воспользовавшись празднованием 100-летия со дня рождения украинского писателя Г. Ф. Квитки-Основьяненко. После торжественной части заседания последовала неофициальная — совещание земских деятелей, громадовцев и других представителей либеральной интеллигенции. От черниговского земства с речью выступил И. Петрункевич. Содержание речи этого наиболее радикального в то время представителя либеральных земцев свидетельствовало о двойственной, непоследовательной позиции земцев-либералов. Он осуждал террористические акты революционных народников и в то же время критиковал действия правительства и существующий в России политический строй. И. Петрункевич предложил создать комиссию по составлению проекта программы будущей земской организации, которая объединит все оппозиционные силы в стране. Однако большинство участников совещания отнеслись очень сдержанно к его предложению, что еще раз свидетельствует об умеренности взглядов либеральных земцев, о неподготовленности их к организованным, совместным действиям. Ничего общего с нелегальной революционной деятельностью совещания, съезды земских деятелей не имели, а сами либералы были далеки от революционного подполья.
Либеральные земские деятели стремились лишь объединить свои силы, занять, как писал И. Петрункевич, промежуточную позицию «между правительством и террором». Так, на совещании в Киеве (декабрь 1878 г.), в котором участвовали представители черниговского земства, громадовцы и киевские революционеры-народники, представители земцев пытались убедить революционеров в необходимости введения конституции в России мирным путем. Они требовали от народников прекратить террор и «дать возможность обществу добиваться политических свобод не такими острыми способами». В. И. Ленин по этому поводу писал: «Итак, вместо заботы о расширении борьбы, о поддержке отдельных революционеров более или менее широким общественным слоем, об организации какого-либо общего натиска (в форме демонстрации, отказа земств от исполнения обязательных расходов и т. п.) либералы опять начинают все с той же «тактичности»: «не раздражать» правительство! добиваться «мирными средствами», каковые мирные средства так блистательно доказали свое ничтожество в 60-е годы!»[393].
Попытка либеральных земских деятелей отвлечь революционеров от активных методов борьбы с существующим строем не удалась. Сближение революционеров и либералов не состоялось. Революционные народники не признали реформистских методов борьбы.
Земцы-либералы не прекращали попыток объединить свои силы. Они вели подготовительную работу по созыву общероссийского земского съезда. Активно действовали в этом направлении черниговские либеральные земцы И. Петрункевич, А. Линдфорс, неоднократно выезжавшие на переговоры с представителями московского, петербургского, тверского земств.
Пять губернских земских собраний — черниговское, харьковское, тверское, полтавское и самарское — высказались за созыв земского съезда. Он состоялся в начале апреля 1879 г. в Москве. На съезд прибыли 30–40 представителей от земств. Участниками съезда были наиболее активные земские гласные И. Петрункевич, А. Карпинский, А. Линдфорс, В. Гольцев, Ф. Родичев, А. Чупров и др. В своих выступлениях они высказывали пожелания установления в России конституционного строя. Но все их речи сопровождались верноподданническими призывами «не забегать вперед!», не раздражать правительство «чрезмерными просьбами». Как и раньше, участники съезда не поддержали предложение о создании организации земцев-конституционалистов. Решено было только периодически собираться на общеземские совещания, съезды и посылать адреса, ходатайства царю и в правительственные учреждения.
Поток земских адресов, ходатайств, петиций увеличился после создания 12 февраля 1880 г. «Верховной распорядительной комиссии» во главе с М. Лорис-Меликовым. Либералы высказывали полное доверие политике «сердца и разума», которую проводил этот новый диктатор. На земских собраниях оживленно обсуждались просьбы, проекты реформ, посылаемые в «Верховную распорядительную комиссию» и царю. В либеральных газетах и журналах «Голос», «Страна», «Порядок» публиковались статьи, сообщения о земских собраниях, выступлениях на них, принятых решениях и т. п. В декабре 1880 г. начала выходить газета «Земство» (выходила до середины 1882 г.), ставшая органом земских либералов.