За выдающиеся достижения в творческой и педагогической деятельности Петербургская академия художеств присвоила в 1904 г. Н. К. Пимоненко звание академика живописи. Произведения художника получили широкую известность и за пределами России. С 1907 г. он принимал участие в международных художественных выставках в Мюнхене, Берлине, Риме, Париже, Лондоне, был избран членом Общества мюнхенских художников, Парижского интернационального союза искусств и литературы и пр.
В духе лучших традиций передвижников были исполнены в начале века картины художников Ф. С. Красицкого («Если бы вы не барин», «В праздник», «Гость из Запорожья», портреты Леси Украинки, Т. Шевченко, И. Франко), Ф. Г. Кричевского («Невеста», «Три поколения»), И. С. Макушенко («Воскресный день в Малороссии», «Перед праздником», «Лирник»), С. М. Прохорова («Больной ребенок», «Тревога»).
На начало XX в. приходится и расцвет творчества талантливого украинского живописца А. А. Мурашко. Под влиянием своего учителя И. Е. Репина и его известных «Запорожцев» Мурашко в 1900 г. написал конкурсную работу на сюжет из истории Запорожской Сечи — «Похороны кошевого». Мурашко — автор бытовых полотен из жизни украинского крестьянства («Карусель», «Воскресный день», «Крестьянская семья» и др.). Но ярче всего творческое дарование художника проявилось в портретной живописи. Его «Девушка в красной шляпе», портреты Н. И. Мурашко, Яна Станиславского, Л. Ф. Куксиной поражают глубиной проникновения мастера в духовный мир человека.
В художественной жизни западноукраинских земель в начале XX в. ведущее место принадлежало И. И. Трушу. В период засилья в искусстве разных формалистических и декадентских течений он своей многогранной общественной деятельностью и художественным творчеством способствовал дальнейшему развитию реалистического искусства. Большое значение в формировании мировоззрения молодого художника и утверждении его на позициях реализма имела дружба с И. Я. Франко, Лесей Украинкой, Н. В. Лысенко, Ф. С. Красицким, Н. И. Мурашко.
В написанных в начале XX в. пейзажах («Днепр», «Могила Шевченко», «Закат солнца в лесу», «Крымские скалы» и др.) и жанровых полотнах («Процессия на Гуцулыцине», «Гагилки», «Гуцулка с ребенком», «Трембитары») художнику удалось создать обобщенные, монументальные и вместе с тем лирические образы украинской природы, воспроизвести яркие сцены из жизни и быта гуцульского села. Кроме того, художник исполнил ряд портретов (И. Франко, Леси Украинки, В. Стефаника, И. Нечуя-Левицкого, Н. Лысенко), в которых мастерски раскрыл богатый духовный мир этих выдающихся представителей украинской культуры. Художественным шедевром И. И. Труша является портрет Леси Украинки, написанный с натуры в 1900 г. во время пребывания художника в Киеве.
В русле реалистического искусства развивалось в это время и творчество таких западноукраинских художников, как Я. В. Пстрак — автора сцен из гуцульской жизни, пейзажей, исторических картин («Гуцул с трубкой», «Гуцульский святвечер», «Олекса Довбуш» и др.), А. X. Новаковского, создавшего ряд пейзажей, жанровых картин, портретов («Дети», «Материнское счастье», «Коляда», «Моя муза» и пр.). На полотнах О. П. Куриласа нашли отражение сцены из народной жизни, колоритные гуцульские типы («Гуцул», «Нищие», «Бездомные»). Ряд портретов, картин на исторические сюжеты и темы шевченковских стихотворений («Портрет матери», «Казацкая школа», «По дубраве ветер веет», «Перебендя», «Катерина» и др.) написал А. И. Манастырский. Автором живописных произведений на историческую тематику был Н. И. Ивасюк. Творчество этих художников служило укреплению позиций реалистического искусства на западноукраинских землях и явилось существенным вкладом в сокровищницу демократической культуры.
Обложка украинского сатирического журнала «Шершень»
Графика. В результате завоеваний революции 1905–1907 гг. несколько ослабли притеснения украинского печатного слова. Это способствовало оживлению графического искусства на Украине. Возникновение и деятельность периодической прессы, в частности сатирических журналов «Шершень», «Звон» и других, появление новых художественных изданий («Артистичний вісник», «Искусство и печатное дело», «Искусство, живопись, графика, художественная печать», «Искусство в Южной России» и пр.), создавали благоприятные условия для развития станковой, книжно — иллюстративной, газетножурнальной графики.
Значительную роль в развитии станковой графики в начале XX в. сыграла известная художница Е. Л. Кульчицкая — зачинатель и пропагандист эстампной гравюры на Западной Украине. Она автор пейзажей («Березки», «Снежная зима», «В лесу», «Бора») и жанровых, композиций («Бедные дети», «Жатва», «Пахари», «За море»), отражавших изнурительный труд и безрадостную жизнь бедного гуцульского крестьянства, его тяжкую эмигрантскую долю. Созданная ею в годы первой мировой войны серия гравюр отразила ужасы войны («Война», «Под чужим небом», «Сироты», «Черные тучи войны»), заклеймила ее грабительскую, империалистическую сущность («Молох войны»), братоубийственный характер («Два брата»).
Талантливым графиком показал себя в начале XX в. Н. С. Самокиш, известный уже тогда и как представитель батальной живописи в украинском реалистическом искусстве. Вместе с художником С. И. Васильковским он проиллюстрировал и издал два альбома. В одном из них — «Из украинской старины», задуманном как продолжение шевченковской серии офортов «Живописная Украина», представлены портреты выдающихся деятелей Украины — Г. Сковороды, Б. Хмельницкого, И. Гонты, образы простых крестьян, казаков, воспевается героическая борьба украинского народа против иноземных поработителей. Второй альбом — «Украинский орнамент», изданный в 1912 г. в Праге, содержит образцы орнамента украинского народного искусства, в частности вышивки, резьбы по дереву и пр.
В 1904 г. Н. С. Самокиш исполнил к альбому «Севастополь и его прошлое» серию из 34 рисунков пером, посвященную 50–летию героической обороны Севастополя, а в 1912 г. к 100–летию победы России в Отечественной войне 1812 г. — 12 рисунков из истории этой войны. Наиболее значительной из работ начала XX в. является серия рисунков, созданных художником во время русско — японской войны 1904–1905 гг., в которой он принимал участие как военный корреспондент журнала «Нива». В этих рисунках, полных протеста против безумия империалистической бойни, художник изобразил ужасающий ад войны, показал героизм и мужество русских солдат («Путиловская сопка», «Бой под Ляояном», «Отступление от Ляояна», «Забытый» и др.).
Как иллюстратор много работал в этот период известный украинский художник И. С. Ижакевич. Он создал иллюстрации к русским народным сказкам («Кащей Бессмертный», «Иван — крестьянский сын», «Царица — гусляр» и др.)» рисунки на бытовую («Попутчики», «На Днепре», «На вишне», «В школу») и историческую тематику («Олег», «Братья Кий, Щек и Хорив и сестра их Лыбедь», «Максим Железняк» и др.), опубликованные в журнале «Нива».
В области художественного оформления и иллюстрирования книг трудились и другие художники. В. А. Корниенко в 1902–1904 гг. сделал иллюстрации к «Энеиде» И. П. Котляревского, помещенные в 1909 г. в книге «Твори Івана Котляревського». Рисунки к изданию «Энеиды» 1912 г. выполнил П. Д. Мартынович. Иллюстрации к произведениям Т. Г. Шевченко, изданным в начале века, создали Б. В. Смирнов, A. А. Ждаха, А. И. Манастырский. Последнему принадлежат также иллюстрации к произведениям А. С. Пушкина, И. С. Тургенева, А. П. Чехова, к книге Д. Дефо «Робинзон Крузо» и др.
Талантливым оформителем и иллюстратором книг выступил в этот период Г. И. Нарбут. Хороши его рисунки к басням И. А. Крылова, сказкам X. К. Андерсена, работам Г. К. Лукомского и В. Л. Модзалевского. В творчестве Нарбута своеобразно переплетались черты декоративизма и стилизации с элементами народного искусства.
Значительный толчок к развитию сатирической графики и политической карикатуры дало издание в 1905–1906 гг. сатирических журналов «Шершень» в Киеве, «Звон» и «Свисток» в Одессе, в которых сотрудничали художники Ф. С. Красицкий, С. И. Светославский, И. М. Бурячок, А. Г. Сластион, М. В. Фармаковский, В. В. Ризниченко, П. А. Нилус, В. X. Заузе и др. В едких политических карикатурах и сатирических рисунках, помещавшихся в этих журналах, остро высмеивалась политика самодержавия и его прислужников, лживые буржуазные свободы («Гласный городской думы, присяжный поверенный Бухштаб», «Митинг», «Снова манифест» — П. А. Нилуса, «Будущее многих» — B. X. Заузе, «После отмены крепостничества» — В. В. Ризниченко и др.). Ряд рисунков был посвящен революционной борьбе трудящихся во главе с пролетариатом, во многих звучал призыв к свержению самодержавия. Среди них выделялись рисунки М. В. Фармаковского «Вставай, подымайся, рабочий народ» и «Фатум» на обложке журнала «Звон», обложка к журналу «Шершень» работы Ф. С. Красицкого с изображением рабочего, передающего через пролом в тюремной стене заключенной украинской девушке красное знамя с надписью «Воля».