— Да! — кивнула Мерси. Такой возможностью грех было не воспользоваться. — Кто такой Карнак? Это — хозяин Сея? Ты убил его?

— Не так быстро, Мерседес! Будь сдержана, как и подобает истинной леди.

Рыжая нахмурилась, давая деду понять, что конкретно в данной ситуации предпочитает забыть об этикете. Дед вздохнул:

— Карнак — младший сын брата моего отца.

— Так вот откуда у него печать рода!

— Естественно. Впрочем, он мог и подделать ее, чего ты, разумеется, никогда бы не определила. Тебе не приходило это в голову?

Мерси вздохнула: нет, не приходило. Дед продолжил:

— Карнак откуда-то узнал о твоей… уникальности. Понятное дело, что он возжелал прибрать тебя к рукам. К счастью для нас братец вел себя не слишком осторожно. Как и все мы когда-то, он слишком полагался на свою силу. Я понял, что он замышляет что-то недоброе, когда за тобой стали следить. Первым, кстати, это заметил охотник, и я благодарю его за то, что он пришел с этой информацией ко мне.

На этой фразе Ямамото торжественно кивнул, сохраняя каменное выражение лица.

— Атаковать Карнака "в лоб" я не мог, — продолжил дед. — Я не знал, кому еще он успел о тебе рассказать. Но слежка за ним велась постоянно и, скажу тебе, гораздо более профессионально, чем та, которую он устроил за тобой. Конечно, я узнал, когда он отправился на землю. Не сразу понял — зачем, но к счастью, успел догнать его до того, как он утащил тебя обратно в Огненный мир. И, отвечая на твой последний вопрос: да, я убил его. Больше он никогда не причинит вред моей семье.

— А что с сообщниками?

— Ничего. Карнак был достаточно силен, чтобы полагаться только на себя. Он не захотел делиться тобой и твоей силой. Жадность его сгубила.

— Но… он ведь сильнее тебя. Как тебе удалось его победить?

— Благодаря несвоевременному вмешательству одной юной персоны, — криво улыбнулся дед. — Я потерял право называться Хранителем еще два года назад, но продолжал быть главой своего клана. Правда, мне не было известно, что вторым по могуществу русалом в роду является Карнак. Я бы повнимательнее следил за мальчишкой… Однако, с твоей помощью я получил второго дыхание и, как видишь… — дед поднял ладонь, демонстрируя россыпь татуировок.

— Это же хорошо? — улыбнулась девушка. Чтобы ни говорил дед, она видела, как он рад снова получить былое могущество.

— И да, и нет. Я обратился сиреной, Мерседес. Сломал печати, наложенные на свою сущность много лет назад. Боюсь, мне не удастся снова обратиться человеком.

— Но ты и сейчас выглядишь как человек! Разве что прическа другая и… рисунки на лице. А больше — никакой разницы.

— Есть разница, Мерседес. Меня тянет в море. Я пока сопротивляюсь, но хвост и жабры… они вернутся. Я должен покинуть землю и как можно скорее, иначе у тебя в бассейне будет плавать неучтенная русалка и зачаровывать всех, кто попадется ей на пути. Потому что, получив волю, боюсь, на некоторое время я утрачу контроль над собственными инстинктами.

— Но как же… как же так? — ахнула Мерси. — Ты не можешь просто взять, и исчезнуть! Что будет с бабушкой? А с твоей работой?

— Сакура уйдет со мной. Я сумею защитить ее в Огненном мире.

— Да и слишком уж многое мы пережили вместе, — добавила от себя бабушка. — Я просто не могу отпустить его одного.

Мерси едва не заумилялась тем взглядом, которым Кей посмотрел на супругу: столько в нем было нежности и любви. Она вдруг поняла совершенно точно, что дед никогда не позволит причинить Сакуре зло. Даже если весь мир будет против них. Даже если он сам будет воплощением чистого зла.

— А на счет работы, — продолжил Кей. — Этот вопрос решился очень давно. Еще когда ты только перебралась сюда из Америки, я понял, что оставлю "Томаши Корпорейшнс" тебе. Конечно, я не ожидал, что это случится так скоро, но я уверен, что ты справишься.

— Да ты шутишь! — не удержалась Мерси.

— Отнюдь, — мрачно покачал головой Кей. — У меня особо нет выбора, как ты можешь видеть. Сын подарил мне единственную внучку, а вовсе не выводок сыновей. Но я… где-то даже рад этому. Ты — юная, Мерседес. Но очень сильная.

— Вряд ли мой дар поможет принять решение, когда нужно будет сократить расходы, или оптимизировать налогооблажение!

— О, нет, Мерседес! Я говорю не о твоем таланте, хотя его со временем ты тоже научишься правильно применять. Ты — умная, сообразительная девушка. Ты умеешь учиться и мыслишь нестандартно. А еще у тебя есть отличная команда, которую я нанял, чтобы помочь тебе принять дела и первое время — управлять корпорацией. Но все же, кое-что, требуется и от тебя.

— Еще кое-что?! — саркастично уточнила Мерси. — То есть, этого всего недостаточно?!

— Ты должна выйти замуж, — коротко ответил дед.

Рыжая крякнула, нащупала ногой кресло и аккуратно в него опустилась:

— Чего?!

— Ты — девушка, Мерседес. Очень молодая и неопытная. Вскоре, я уверен в этом, ты станешь достойной наследницей моего состояния, но сейчас тебе нужна помощь.

— А как же команда?

— Они не станут подчиняться пигалице, как только поймут, что я не стою у тебя за плечом. А эти люди поймут это очень быстро. Тебе нужен вес. И самый простой способ его получить — выйти замуж.

— Как я понимаю, — язвительно выдохнула Мерси, — супруга мне ты уже тоже подобрал?

— Откровенно говоря, — Кей бросил быстрый взгляд на напряженно поджавшую губы Сакуру, — есть тот, кому я отдал бы предпочтение. Таирон способен защитить тебя лучше кого-либо еще. Но… я так часто пытался оградить тебя, и мне так часто это не удавалось, что сейчас я готов дать тебе право выбора.

Мерси покосилась на Фриду, Таирона и Ямамото. Демон почти не сомневался в том, что она назовет его имя. Это было видно по самодовольной ухмылке, играющей на его губах. Ямамото, в свою очередь, был напряжен. Он тоже боялся, что девушка выберет златоглазого. Не потому, что любит, а потому что он объективно казался лучшей партией. Одна только Фрида не сомневалась в подруге. Она искренне верила, что Мерси предпочтет демону ее дядю. Ведь как можно отказать такому человеку?

— Я бы хотела поговорить с дед-уэ и бабушкой наедине, — тихо попросила рыжая.

— Мы подождем снаружи, — за всех ответил Таирон и последним покинул гостиную, мягко прикрыв за собою дверь.

— За что вы так со мной? — обернулась девушка к родственникам.

— Прости, милая, — поникла головой бабушка. — Я понимаю, каково тебе сейчас. Видят боги, был бы у меня выбор, я бы никогда…

— Прекрати, Сакура, — шикнул на супругу дед. Она покорно замолчала, утирая платочком слезы в уголках глаз. — Ты же умная девушка, Мерседес. Посуди сама: как еще я могу поступить? Мы пытались спрятать тебя сначала здесь, потом в Огненном мире. Но тебя везде найдут. Ты слишком ценная, чтобы прекратить на тебя охоту… Я ведь смог победить только Карнака, а где-то еще остается неведомый "хозяин". И еще неизвестно сколько другой нечисти, которая позарится на тебя, лишь только ты приоткроешь завесу своей тайны. Удивительно, что за целый год ты ни разу не привлекла к себе внимание, но как долго нам еще будет вот так везти? Здесь, на земле, ты хотя бы не станешь каждый день рисковать своей головой в окружении толпы демонов… Только я больше не способен тебя защитить…

— Но это же не повод выдавать меня замуж!

— Мерседес, не говори так, словно замужество — это тюрьма.

— А как еще мне это называть? Думаешь, я буду счастлива с Таироном?!

— Ты уже приняла решение? — подала голос бабушка.

— А разве вы оставили мне выбор? Разве я позволю себе навлечь на наши головы гнев Наследника Первой Династии Огненного мира?!

— Он дал слово, что уйдет мирно, если ты ему откажешь.

— Лишь потому, что уверен в том, что не откажу!

— Он поклялся, Мерседес, — тихо ответил дед. — Таирон не станет мстить. Ни тебе, ни нам, ни нашему клану. Признаюсь честно: я был очень удивлен. Но, наверное, у этого демона какие-то свои планы, раз он готов вот так запросто с тобой проститься.