Девушка подняла на Аннес ошалевший взгляд.

— Ты чего? — слегка отшатнулась подруга.

— Я… сейчас!

И Мерси сорвалась с места. Куда бежала — сама не могла понять. Мысли в голове путались, ноги скользили по начищенному паркету, сумка на длинном ремне била по бокам. На особо крутых поворотах рыжую заносило, и она больно ударялась плечами о стены. Но продолжала бежать, на ходу пытаясь отыскать способ вернуться на землю.

Пока не разглядела высокую дверь из темного дуба в конце коридора: кабинет директора. Хищно оскалившись, Мерси рванула туда.

Директор тем чудесным весенним днем, к счастью или к сожалению, решил остаться на рабочем месте. Он надел свой любимый пестрый балахон, натянул на голову колпак как у древних звездочетов, переобулся в тапочки с забавными помпонами и уселся в кресло, разложив перед собою календарные планы на следующее полугодие. Чашка ароматного чая, которым вампир с удовольствием разбавлял свою "кровяную" диету, "дымилась" на столе.

— А-а-х… — протянул он, с блаженной улыбкой устраиваясь на мягкой сидушке. Любовно оглядел бумаги, обжигая пальцы взял чай, обмакнул второй рукой перо в чернильнице и только собирался поставить первый росчерк, когда дверь распахнулась. Да с таким грохотом, словно в комнату пытался пробиться полк рыцарей с тараном наперевес. Рок судьбы в лице Мерседес Томаши его настиг.

— Кхм, — вампир аккуратно отставил чашку. — Ты заблудилась?

— Нет! — решительно ступила вперед рыжая. — Я как раз по адресу. Доставьте меня на землю. Пожалуйста.

— Милая девочка, — в кои-то веки директор решил не казнить сразу, а поиграть в доброго старца. — Мы не занимается открытием переходов между двумя мирами. И, потом, ты же не бандероль, в конце концов, чтобы тебя куда-то доставлять?

— Но мне очень надо!

— Верю. Нам всем куда-то надо. Однако это не повод беспокоить почтенных учителей внеплановыми визитами.

— Нет, вы не понимаете!

— Чудесно понимаю! Но тебе придется найти другой способ добраться туда, куда тебе нужно. А теперь покинь мой кабинет. Пожалуйста! — и улыбнулся. Характерно так улыбнулся, во всей красе продемонстрировав тонкие длинные клыки.

Нет, Мерси не испугалась. Просто поняла, что здесь ей ловить нечего. Потому, буркнув что-то на прощание, она вылетела за дверь, хлопнув ею напоследок с такой силой, что горячий чай расплескался по учебным планам. Директор раздасованно покачал головой: ох, уж эта молодежь! Вечно куда-то спешит, чего-то требует. Всегда кто-то ей должен в чем-то помогать. Нет бы своей головой подумать, поискать решение, поднапрячься…

Рыжая его гневную тираду слышать не могла, а могла бы — возмутилась. Потому что она как раз старалась изо всех сил, и уже придумала второй способ попасть к деду. Да! Она соображала очень быстро, особенно, когда следовала немного притормозить.

Остановись Мерси на мгновение, представь ситуацию со стороны и, быть может, она догадалась бы, что Кей Томаши никогда не присылал бы ей открытки со странным содержанием. И уж, конечно, не написал бы последней, зная, что внучке никак не выбраться из Огненного мира без его непосредственного участия.

Но Мерси была слишком возбуждена, слишком запутана, чтобы размышлять трезво. Как упертый барашек, она видела морковку над головой и не понимала, что ее держит на палке хитрый возница. Выбиваясь из сил, она едва не свалилась с лестницы, впечаталась на полном ходу в дверь своей комнаты, дрожащими руками с третьей попытки засунула ключ в замок и, наконец, ворвалась внутрь.

Тамагочи встретил хозяйку унылым воем и прижатыми к голове ушами.

— Быстро, малыш, доставь меня к Таирону!

Песик завыл еще тоскливее, лег на землю и прикрыл нос лапой. Мерси скрежетнула зубами: прямо дежа вю какое-то…

— Ладно, а если так… Таирон! — заорала она, подпрыгивая у комода в попытке заглянуть в круглое окошко над ним. — Таирона, ты нужен мне!

Никакой реакции не последовало.

— Эй! — продолжала надрываться девушка. — Демон, отзовись!! Загадочный дворецкий, имя которого я так и не удосужилась узнать, обещаю больше не удивляться твоим галантным манерам, только приди!

Последнюю фразу Мерси произнесла почти шепотом, уже зная, что никто к ней сегодня не явится. Прижав ладонь ко рту, она быстрым шагом обошла бассейн. Внутри поднималась обида и злость от безысходности ситуации. Как всегда, ни до кого нельзя было докричаться в случае нужды. Где же взять транспорт?!

— Хоть бери да лети на метле… А что? Была бы эдакой ведьмой, довела бы дед-уэ до нервного срыва своим появлением. Кстати! — и тут ей на ум пришла "блестящая" идея. — А кто у нас умеет доводить до бешенства? Черт! Только бы она еще была в школе!

Студенты-старшеклассники, читающие конспекты на лестничных пролетах, только брови изогнули, когда мимо них снова пронеслось нечто рыжее и плохо находящее свою траекторию. Только теперь оно бежало в обратную сторону и тихонько материлось (или молилось?!) себе под нос.

Аннес оказалась там же, где они с Мерси расстались четвертью часа раньше. Она стояла у окна, ведя пространную беседу о том, что все учителя — сволочи (раз списать не дали) с теми новенькими, кто вышел из кабинета после рыжей сирены. Девушке пришлось пробиваться сквозь толпу, дабы поговорить с блондинкой. Вернее, чтобы схватить ее за руку и на глазах у изумленной публики утащить в туалет.

— Это что такое только что было? — пораженно спросила Аннес, нервным кивком отбрасывая упавшую на глаза челку.

— Мне нужна помощь!

Блондинка попятилась: подруга выглядела так, что от нее хотелось держаться подальше. Синие глаза пылали, волосы стояли столбом, у пиджака где-то потерялась пуговица, да и вообще он представлял собой плачевное зрелище, будто его только что пожевал и выплюнул обратно крокодил.

— Ты сейчас на меня так смотришь, словно тебе нужно помочь вынести труп…

— Ну… — нервно хихикнула Мерси, — с переносом тела ты почти угадала. Отправь меня на землю!

И, прежде чем Аннес успела возразить, бросила ей на шею золотистую змейку. Та растянулась по мраморной коже, превратившись в тончайшую нить, а затем скользнула блондинке в ухо.

— Ты с ума сош…? — сирена споткнулась на полуслове, задумалась и пожала плечами. — Хотя… почему бы и нет? Идем.

Аннес привела Мерси во дворец. По ее словам, каждая достаточно могущественная семья нечисти могла пользоваться собственными переходами. Они создавались сильнейшими представителями рода и подпитывались силой каждого его члена. Если клан погибал — переход так же приходил в негодность.

У мадам Шагал был свой, довольно старый, но рабочий "телепорт". Чтобы добраться до него, русалкам пришлось плыть едва ли не животом по земле — особо бдительно стража комнату перехода не охраняла, но и на лишние вопросы девушкам отвечать не хотелось. Выдохнули посвободнее, только когда спустились в подвал. Здесь охраны не было, зато в каменной комнате с дырой в потолке, выходящей прямо к звездам, стоял большой, в человеческий рост, предмет, похожий на овальное зеркало на треноге, обрамленное толстой серебрянной рамкой. Только гладкая поверхность не отражала, а словно наоборот — поглощала свет. Она была мутной и темной, как будто даже вязкой на ощупь.

— Тебе сюда, — посторонилась Аннес, позволяя Мерси приблизиться к переходу вплотную.

— А где… — девушка сглотнула, впервые соображая, что делает что-то не совсем правильное. — Где я окажусь?

— Ну, — пожала плечами подруга, — представь какое-нибудь знакомое место. То, куда ты хочешь попасть. Воспроизведи картинку в голове и ступай вперед.

— А я не врежусь в скалу, например?

Отчего-то именно это беспокоило рыжую больше всего. Ведь разве не того же пугались герои фантастических романов, когда впервые проходили телепорт? Очнуться запечатанным в камне — не самое удачное завершение жизненного пути и, откровенно говоря, не самое приятное.

Но Аннес так удивленно вскинула брови, что вопросы сами собой исчезли. Решительно сжав кулаки, Мерси прошипела: