Это было царство русалок: множество изящных домиков расползалось на мили вокруг. Разноцветными грибами они обступали королевский дворец. Очень аккуратный, высокий, с кучей башенок и резных балкончиков он был выполнен из гладко обточенных камней, здесь, на глубине, сиявших нежным насыщенно-зеленым цветом. У этого замка не было углов, и его стены не предназначались для защиты от захватчиков. Они лишь показывали границы помещения, а в некоторых случаях — были только намеком на их очертание. Дверей или окон во дворце не предусматривалось, зато возле каждого проема стояла стража: русалы в серебристых кирасах, с развитой мускулатурой, копьями в руках и напряженно-хмурыми выражениями на лицах. Они не обратили внимания ни на девушку, ни на двух ее провожатых: эти могучие сирены казались искусно сотворенными памятниками самим себе, неподвижно возвышающимися на своих постаментах и вечно вглядывающимися вдаль в попытке заметить приближение коварного врага…

Мерси поежилась, проплывая мимо стражи, но уже спустя мгновение напрочь о ней забыла. Внутри дворец оказался просто огромным: высокие потолки, лепнина на стенах, нескончаемые комнаты, следующие одна через другую при полном отсутствии коридоров. Но, быть может, такое ощущение складывалось от того, что в замке, по мнению Мерси, было слишком пусто. Здесь не наблюдалось ничего, что обычно находилось в подобных помещениях: ни кроватей под балдахинами, ни мягких стульев, ни ковров на полу, ни даже люстр на потолках. Только голые стены с аккуратными нишами, треноги по углам с круглыми шарами, испускающими зеленоватый свет да каменные столы в окружении таких же табуретов.

А потом Мерси оказалась в очень светлом зале, одна стена которого представляла сплошное зеркало. В самом центре на резном троне восседала мадам Шагал со знакомым трезубцем в руке. И она была не одна — вокруг сновало множество сирен, сейчас с некоторым изумлением посматривающих на связанную девушку.

Стража подтолкнула Мерси прямо к своей королеве, двумя сильными рывками освободила ее от веревок и замерла за плечом. Мадам подняла на гостью удивленный взгляд и сказала, не разжимая губ:

— Добро пожаловать, Мерседес Томаши.

Брови девушки сами собой поползли вверх. Ее похитила мать Арарата?! Да нет, это просто бред какой-то! Зачем королеве русалок это понадобилось?

— Как поживает дед? — меж тем вежливо поинтересовалась Мадам.

— Благодарю, неплохо, — теряясь в догадках, ответила девушка. И тут королева спросила то, что окончательно сбило рыжую с толку:

— Какими судьбами?

— Ась? — не поняла Мерси. Королева изогнула бровь, подумала и догадалась:

— Наверное, ты пришла повидаться с Араратом?

— А он здесь? — тут же воодушевилась девушка.

— Где же ему еще быть? — хмыкнула Мадам. — Впрочем, это ты у него и сама можешь спросить. А я, пожалуй, не стану тебя задерживать. Эй, вы, двое! — она махнула рукой, подзывая тех самых похитителей. — Проведите гостью к принцу. И, смотрите мне, осторожнее с ней. Что это вообще за мода — использовать веревки вместо приглашения?

Вот и Мерси хотела задать тот же вопрос и была очень рада, когда ей выпал такой шанс. Арарат ожидал ее на открытой террасе третьего этажа. В том, что именно ожидал, Мерси не сомневалась: уж больно радостное у него было лицо, когда сирены ее привели. С такими лицами не удивляются внезапным гостям.

— Я рад видеть тебя, красавица, — подплыл к ней принц.

— Не могу сказать того же, — хмуро отчеканила она. — Арарат, скажи мне правду: ты рехнулся?

— С чего вдруг такие странные мысли?

— А какими они должны быть? Ко мне врываются в спальню, вытаскивают из постели, связывают по рукам и ногам и приводят в твой дом. Это вообще нормально?!

— Не кричи, красавица, — поморщился русал. — У меня от твоих воплей уже в голове гудит.

— Я по ней сейчас тресну чем-нибудь, — огрызнулась девушка. — И будет гудет еще сильнее! Какого черта ты вытворяешь?

— Ну, надо же мне было как-то тебя сюда заманить!

— Ты надо мной издеваешься? Почему ты меня просто не позвал? Я бы с удовольствием приплыла сама!

— Я боялся, ты не захочешь прийти.

— Ну, теперь-то уж точно не захочу! — вскинула руки Мерси. — Желание кого-то навестить пропадает сразу после того, как этот кто-то пытается тебя украсть.

— Ничего же не случилось… — буркнул Арарат.

— Неужели ты не понимаешь? Ладно, представь себе, что ты хочешь в первый раз проехаться на поезде. Садишься, расслабляешься, паровоз набирает ход. Тут к тебе подходит кондуктор и со словами: "Хочешь острых ощущений?" хватает за шиворот и высовывает из окна. Вокруг — пейзажи немыслимых красот. Скорость поезда — триста километров час. А ты летишь над землей: ветер в лицо, камни под ногами мелькают, за руку держит чокнутый кондуктор, который не слышит твоих просьб оставить тебя в покое. Ну и минут через пятнадцать, когда ты мысленно уже распрощался с жизнью, он затаскивает тебя обратно в салон и говорит: "Ничего же не случилось". Как думаешь, ты еще хоть раз сядешь в поезд?

Мгновение русал молча размышлял. Потом поднял глаза на слуг и мрачно прорычал:

— Они что, сделали тебе больно?!

— Не пытайся переложить свою вину на них! — рявкнула Мерседес. — Они выполняли твой приказ и ни в чем не виноваты. А вот с чего ты вдруг решил меня похитить — это уже вопрос!

— Нам нужно было поговорить, — русал шевельнул бровями, слуги чуть заметно склонили головы, и на террасе принц с Мерси остались вдвоем. — Я не знал, как иначе позвать тебя сюда.

— Ты идиот, — покачала головой Мерси. — С чего ты взял, что я бы отказала тебе?

— Но однажды ты ведь уже сделала это.

— Когда же это? — не поняла девушка.

— Когда я открыл тебе свое сердце, а ты меня оттолкнула.

Рыжая не посмотрела, она уставилась на Арарата круглыми обалдевшими глазами. Принц стоял у невысокого парапета, опирался о него руками и с тоской глядел вдаль. Неужели он сейчас вспоминал о том, что случилось более месяца назад, когда он столь не вовремя и сумбурно пытался рассказать ей о своих чувствах?

— Но ты ведь не серьезно тогда говорил? — нахмурившись, спросила она. Арарат чуть не захлебнулся впервые в жизни: она ему не поверила? То есть, когда он сказал, что влюблен в нее, она решила, что он… шутит?! Как вообще о таком можно шутить?!

— Хорошо, красавица, — русал подплыл к девушке и осторожно коснулся ее подбородка, заставляя поднять лицо. — Сейчас я серьезен как никогда. Ты мне нравишься. Ты мне очень нравишься. Скажи: я — дурак?

— Конечно, нет!

— Тогда сказочник? Раз поверил в то, чего никогда не может случиться?

— Арарат, я…

— Нет, красавица. Я не хочу слышать банальных фраз. Мне нужен твой ответ. Сейчас или никогда. Посмотри вокруг. Вот, как живет твой народ. Мой клан. И я — его гарант. Я защищаю его, вершу правосудие… поведу на войну, если будет нужно. Это — моя семья и если войдешь в нее, я сделаю все, чтобы ты больше никогда не была одна. Мы вместе сможем сделать для нашего народа больше, чем кто-либо другой. Ты ведь не обычная русалка, Мерседес! Ты можешь использовать свою силу против других сирен, против демонов, даже когда они защищены. Ты способна побеждать там, где другие наверняка проиграли бы. Я долго наблюдал за тобой, красавица. Ты сама не знаешь, на что способна. Часть твоей силы все еще дремлет, но когда она проснется — ты станешь непобедима. Моя мать говорила об этом однажды, но я не понимал ее тогда. Когда я увидел тебя в первый раз, ты показалась мне такой слабой, такой хрупкой. Но сейчас, по прошествии всего восьми месяцев, ты полностью изменилась. Так поздно обратившись, ты смогла за короткий срок превзойти всех. И я знаю, что это для тебя не предел. Я прошу тебя — останься со мной. Я нужен тебе, красавица, а ты нужна мне. Нужна нам всем, своему народу.

Он говорил, и с каждым словом Мерси все сильнее закусывала губу. Разве это было похоже на признание в любви? Нет, скорее это напоминало подписание взаимовыгодного контракта! И сейчас Арарат так старательно доказывал, почему она должна согласиться на эту сделку, что ей стало противно: