Однако в 1978 году двум школьникам — Федору Сангину и Виктору Еремину — повезло. Не случайно, а потому что они часто ходили в карьеры, собирали окаменелости, присматривались к слоям разрабатываемых пород. И вот однажды на их глазах бульдозер выворотил в забое крупную глыбу, на сколе которой видны были кости. Свою находку ребята передали в Саратовский университет. В ходе очистки ее от пустой породы, которой руководил профессор В. И. Очев, выяснилось, что краеведы спасли часть скелета ихтиозавра и, что самое главное, его череп. До этого случая в наших краях полных черепов рыбоящеров находить никому не удавалось. Да и во всей стране их были найдены единицы…

«Документы», рассказывающие об истории Волжского моря, можно встретить еще в Перелюбском районе, у истоков реки Камелик и за селом Натальин Яр по долинам речек Каменки и Солянки, на севере Пугачевского района.

У ПОДНОЖИЯ ЛЕГЕНДАРНОЙ ГОРЫ ШМАЛЫ

У подножия!.. Легендарной!.. При этих словах Шмала (и имя-то еще какое-то романтическое) рисуется в воображении если и не горным пиком, то по крайней мере возвышенностью, видной издалека. В общем-то, это предположение поддерживает и карта: 148,8 метра для нашего Заволжья — «рост» внушительный. Однако, когда едешь со стороны Селезнихи, постепенно поднимаясь из долины Малого Иргиза, начинаешь беспокоиться. Вон уже и Орловка видна, которая должна стоять совсем рядом с горой, а Шмалы… нет! И только проехав через село, с северной его окраины видишь наконец эту вершину.

Выглядит она скромно, однако все местные овраги, самые строгие судьи в этом деле, единодушно признают Шмалу высшей точкой окрестностей и именно с нее веером расползаются в разные стороны. Те из них, что устремлены на запад и на юг, нам особенно интересны, так как в их берегах выходят слои горных пород, описывающих все три этапа жизни Волжского моря. И еще в них богатейшая коллекция остатков обитателей этого бассейна. При усердии тут можно собрать не менее 110 видов окаменелостей!

… Соленый дол. Овраг, начинающийся километрах в двух южнее Орловки и спускающийся постепенно к Малому Иргизу. В одном из левых его отвершков дно словно вымощено желтовато-серыми плитами породы, местами густо усеянными отпечатками аммонитов-дорсопланитов и двустворчаток-ауцелл. Встречаются тут и ростры белемнитов, а изредка и оттиски скелетов рыб. По этому набору окаменелостей нетрудно понять, что в Соленом доле представлены «страницы», написанные Волжским морем в начале его жизни. И действительно, здесь тоже можно найти пачки пластинок «горючего камня». Однако качество его тут низкое, слишком много в породе минеральных частиц. Поэтому начавшаяся перед войной добыча топлива в этом овраге вскоре была прекращена, и сейчас о ней напоминают только следы заброшенных карьеров.

… Калабин дол. Он, начинаясь тоже чуть южнее Орловки, устремляется уже в другую сторону, на запад. Горючих сланцев в нем нет, а переслаивающиеся песчаники и мергеля содержат раковины порой очень крупных аммонитов-виргатитов. Здесь же встречаются створки ктеностреонов, иглы морских ежей, «звездочки» морских лилий-пентакринусов, белемниты, известковые трубочки морских червей — «трубкожилов». Это указание на то, что перед нами «страницы», которые Волжское море писало уже в середине своей жизни.

… Каменный дол. Начинаясь у западных склонов Шмалы, он затем отклоняется немного к северу. Из ключей, выбивающих на его дне, начинается речка Стерх. Название оврага когда-то определили три мощных слоя крепкого песчаника. На них долгое время держалось благополучие многих жителей Орловки, занимавшихся «каменным промыслом» и изготовлявших жернова, «шестибильные» камни для конных молотилок, надгробия, блоки для фундаментов домов и обкладки погребов. Следы старых каменоломен еще видны в долу.

Серо-зеленые песчаники и прослои глинистых песков с массой окаменелостей — это еще «страницы», написанные Волжским морем в середине его жизни. А вот заключительная часть его «автобиографии» лежит чуть выше. Ее можно узнать по рыжему цвету окислов железа и по тому, что сложена она только из песков и песчаников. Это говорит о том, что, старея, последнее море юрского периода стало отступать.

И действительно, сначала оно потеряло связь с западными европейскими морями, затем — с северными. Теснимое сушей, с которой реки приносили массу песка, Волжский бассейн превратился в залив, а затем его воды ушли на юг. Наши края стали сушей.

Если мы тщательно обследуем склон Каменного дола, то не только найдем последние «страницы» волжского века, но и «обложку», которая разделяет летописи двух периодов мезозойской эры — юрского и следующего за ним мелового. Она представляет собой ржаво-бурую плиту, где спаяны между собой песок, галька, окатанные ростры белемнитов, иссверленные камнеточцами раковины моллюсков. «Обложка» эта была создана уже в меловом периоде, когда «сухопутными разрушителями» и волнами следующих морей было уничтожено несколько самых последних «страниц», написанных Волжским морам перед его уходом…

Ну что, капитан?.. Второй период мезозойской эры скрывается за кормой нашего корабля. Прямо по курсу — третий. Окинем его издали беглым взглядом!..

МЕЛ

Перед нами — этап в жизни Земли, одним из главных событий которого было самое грандиозное за всю историю планеты нашествие соленых вод на сушу. Сведения о нем впервые обнаружил и сумел прочитать в разрезах земной коры Западной Европы бельгийский ученый Жан Батист Жюльен д'Омалиус д'Аллуа. Каменные «страницы», отображающие вторжение морей, слагались из разных пород — галечников, песков, глин, но самое большое впечатление на ученого произвели те, которыми вода как бы отметила свою победу, небывало широко разлившись по суше. Они были сложены белым писчим Мелом, и потому исследователь всю «летопись великого нашествия» назвал «меловой системой».

Немного позже время, когда слагались слои «системы», было названо меловым периодом, который специалисты разделили на 12 геологических веков. Продолжительность этого этапа истории, по последним данным, насчитывает 79 миллионов лет.

Читая «документы» мелового периода, или, как принято обычно говорить, «мела», в разных уголках земного шара, исследователи выяснили, что в это время Лавразия разделилась на Евразию и Северную Америку, а второй суперконтинент Гондвана — на Африку, Южную Америку и Австралию с Антарктидой. Перемещаясь, гигантские литосферные плиты сталкивались между собой, и планету трижды основательно сотрясали горообразования, сопровождавшиеся мощными извержениями вулканов.

Раздвинули свои границы новые океаны — Атлантический и Индийский, а старый Тетис, наоборот, сузился, сжимаемый между Африкой и Евразией.

В середине периода на планете произошло еще одно важное событие. Власть в растительном мире захватили покрытосемянные, или цветковые. Папоротников, хвощей, цикадовых активно начали теснить магнолии, лавры, дубы, клены, ивы, березы. Появились первые травы.

В животном мире продолжали главенствовать пресмыкающиеся. На суше в числе других динозавров жили тогда самые крупные сухопутные хищники всех времен — тираннозавры. В воздухе парили самые громадные за всю историю Земли летающие существа — птеранодоны. В морях к ихтиозаврам и плезиозаврам присоединились чудовищные мозазавры.