Наши прямые предки, по современным представлениям, возникли в Восточной Африке около 2 миллионов, а по другим данным, — даже 3–4 миллиона лет тому назад. Это были существа, не только ходившие на двух ногах, но и умевшие изготавливать из камня некоторые простейшие орудия. Постепенно потомки первых людей расселились по многим районам Африки, Южной Азии, проникли в Южную и Западную Европу. Считают, что около 350 тысяч лет тому назад первобытные люди, преодолев хребты Кавказа и Копетдага, пришли в южную часть Русской равнины. Примерно в это же время они могли проникнуть сюда и из Юго-Западной Европы.

Следы этих людей в наших краях пока не обнаружены, первым упоминанием о человеке на саратовской земле, вероятно, надо считать находку, которую сейчас увидим.

…Хвалынск. Краеведческий музей. Одна из комнат на втором этаже. Сколько же тут собрано интересных камней и окаменелостей! Но особое впечатление, конечно, производит обширная коллекция окаменевших остатков зверей, живших в четвертичном периоде…

Вот — часть скелета мамонта… Бот — черепа носорогов… Рога гигантского оленя, бизона, древнего быка… Кости древней лошади, верблюда, антилопы, зебры… Части черепов пещерного медведя и пещерного льва…

Большинство этих замечательных окаменелостей было собрано в 30-х годах сотрудниками музея В. Н. Ореховым и О. К. Гроссом. И в одном, собственно, месте… Обрати внимание, на этикетках чаще всего встречаются слова — «Хорошевский остров».

Да, был такой на Волге между Хвалынском и Алексеевкой. К сожалению, в наше время он находится под поверхностью вод Саратовского водохранилища, возникшего после постройки ГЭС у Балакова. И сейчас его можно увидеть только на макете, хранящемся в музее, на фотографиях, и представить себе, как выглядел когда-то этот палеонтологический музей под открытым небом, по описаниям тех, кому посчастливилось его в свое время посетить. Вот несколько строчек, написанных в 1930 году М. В. Павловой, палеонтологом, супругой известного уже тебе академика А. П. Павлова. Не скрывая своего восхищения и нарушая этим академический стиль научного издания, она писала: «…мы причалили к острову, и я была поражена тем, что увидела. Поверхность острова была покрыта желтоватым песком, на котором были разбросаны черные кости различных животных: мамонта, лошадей, носорогов и других. Чем дальше мы шли, тем больше встречали костей…».

Это, как говорится, к слову… А я сейчас хочу обратить твое внимание на один очень скромно выглядящий экспонат, ради которого мы, собственно, и оказались в Хвалынске. Вот он, на одной из витрин… Несколько темно-коричневых выпуклых костей, связанных друг с другом по едва заметной извилистой линии… Читаем этикетку… «Крышка черепа человека неандерталоидного типа. Хорошевский остров»…Вот это и есть первое упоминание о людях, обитавших в наших краях.

Неандерталец… Его облик тебе, наверное, знаком, портреты-реконструкции этих древних людей встречаются в очень многих книгах по истории Земли. Низкий покатый лоб, сильно выступающие надбровные дуги, широкое лицо. Толстая шея, поданная вперед. Невысокая, но крепкая, коренастая фигура. Эти люди, по сравнению с их африканскими предками, уже умели не только заострять края у каменных голышей. Они изготавливали из прочных горных пород наконечники копий, рубила — подобия топоров, скребки, примитивные ножи. Они уже носили одежду, сделанную из шкур зверей. Умели пользоваться огнем и сохранять его при перекочевках. Охоту вели, применяя хитро организованные облавы и засады. Едва достигавшие ростом полутора метров, неандертальцы сообща одолевали таких гигантов, как мамонты, носороги, бизоны. Надо полагать, что от них старались держаться подальше даже пещерные львы и медведи.

Судя по тому, что черепная крышка была найдена на песке Хорошевского острова среди костей тех животных, которые обитали в наших краях после отступления Великого ледника, этот неандерталец жил на берегах Волги не раньше 100–120 тысяч лет и не позднее40 тысяч лет тому назад, так как к последнему сроку и мамонты, и шерстистые носороги, и быки еще существовали, а примитивные неандертальцы были вытеснены людьми более совершенной культуры — кроманьонцами.

Лежащий перед нами на музейной витрине «документ» — пока единственное упоминание о жизни людей на саратовской земле в течение без малого 350 тысяч лет. Мы пока, как я уже говорил, ничего не знаем о наших предках, которые пришли в наши края до Великого оледенения. У нас нет пока и никаких сведений о тех, что сменили в свое время неандертальцев. Четкие человеческие следы начинают появляться, когда до наших дней остается по геологическим меркам совсем мало, примерно 5–6 тысяч лет.

Эти люди уже умели шлифовать камень, сверлить в нем отверстия, заострять его грани. В их арсенале появились надежные каменные топоры и луки. Они умели плести рыболовные сети и делать из глины посуду, обжигая ее на огне. С помощью каменных тесел эти наши предки строили уже лодки-долбленки. Жили они тогда не в шалашах, а в прочных землянках, свою одежду сшивали из шкур и грубых тканей, пользуясь шилом и иглами. На своих поселениях они уже пытались держать прирученных животных и вот-вот должны были начать выращивать первую сельскохозяйственную культуру — просо, а также выплавлять и использовать первый металл — медь. В обиходе наших предков в конце каменного века широко использовались костяные вещи — гарпуны, иглы, проколки, украшения.

Начиная с этого времени, мы уже многое знаем о древних волжанах, об их занятиях, обычаях, облике, обрядах. И чтоб познакомиться с этим — необходимо специальное путешествие…

Ну, что, капитан?.. Миновав нагромождения льдов, разливы рек и последних морей, взглянув мельком на первые костры и поселки наших предков, мы закончили последний отрезок пути, оставив «за кормой» 300 миллионов лет древнейшей истории саратовской земли.

Путешествие окончено. Остается только отдать последние команды… Свистать всех наверх! Спустить паруса! Отдать якорь!..

Путешествие окончено… Наше! А твое может еще и продолжиться. Стоит только тебе пойти в ближайший овраг, на берег реки, в карьер, и ты окажешься на берегу морей, которые когда-то катили свои волны там, где ты сегодня живешь…

Теперь у тебя есть многое, чтоб в песках, глинах, известняках, щебне или гальке увидеть древние реки, горы, пустыни, ледники, а в окаменелостях черты тех существ, что жили на твоей земле до тебя… Азбука геологического языка, которую я старался изложить возможно проще и занимательнее… Лоции… Шифры маячных сигналов…

Может быть, рискнешь теперь и сам отправиться в плавание? Ну, что же…

Счастливого тебе пути!

Рецензенты: В. Г. Очев, доктор геолого-минералогических наук, Р. Г. Озерная, член Союза журналистов СССР.