Однако долгое время специалисты не могли понять, к какой части каменной летописи отнести эти пестрые «страницы», так как «портретов» живых существ на них обнаружить не удавалось.

В общем-то, отсутствие «маяков времени» в отдельных слоях земной коры — явление довольно частое, и геологи знают несколько приемов, помогающих определять возраст пород, не содержащих окаменелостей, или, как иногда принято говорить, «немых».

Ну, например, смотрят, что в разрезе лежит ниже и что выше. Если в подстилающих и в перекрывающих слоях окаменелости есть, то время образования «немой» толщи, как ты понимаешь, определяется легко. Однако в случае с Нарядной этот метод давал осечку. Ниже ее лежали известняки и доломиты последних карбоновых морей, а выше — почти современные суглинки. В какой части огромного интервала времени, разделяющего эти слои (284 миллиона лет!), образовались пестроцветные пески и глины, найденные С. Л. Козленко?

Одним геологам казалось, что произошло это в самом начале перми, так как Нарядная лежит на последних карбоновых слоях… Другие считали, что образовалась она в конце перми, ведь ее пески и глины окрашены так же, как и отложения последнего века этого периода — татарского. Третьи «поднимали» загадочную толщу выше и пытались найти в ней что-то юрское. А четвертым она вообще казалась неогеновой, так как несколько миллионов лет тому назад в наших краях тоже стоял довольно жаркий и сухой климат, что могло повлиять на окраску этих слоев.

Но есть и еще способ определить возраст «немой» толщи. Он связан с тем, что горные породы, образовавшиеся в одно и то же время в местах, лежащих неподалеку друг от друга, имеют одинаковый состав или содержат набор каких-то характерных минералов. Так что, найдя где-то в соседнем районе слои, состоящие из точно таких же пород или помеченные такими же минералами и содержащие окаменелости, мы по этим «маякам» можем определить и возраст «немых» слоев.

И вот именно этим способом в 1960 году геологу В. И. Курлаеву вроде удалось решить загадку Нарядной. Просматривая керны, извлеченные из скважины, пробуренной в 50 километрах юго-восточнее Чапаевки, он обнаружил точно такие же пески и глины, как те, что слагают «толщу Козленко». И в этих породах были остатки существ, характерных для начала триаса!

Все как будто бы сразу прояснилось. Нарядная — это отложения, образовавшиеся примерно 240 миллионов лет тому назад, затем какое-то время находившиеся в недрах земли, под более молодыми слоями, а потом выдвинутые на поверхность блоками фундамента вместе с карбоновыми известняками и доломитами.

Мнение этого постепенно утвердилось, и на геологической карте прочно обосновался известный уже нам «фиолетовый остров» с индексом «Т».

Однако совсем недавно выяснилось, что и Нарядная совсем не «немая». Что и в ней есть «маяки времени», но вот подают они совсем неожиданные сигналы, не триасовые, а… неогеновые! И значит это, что «толще Козленко» совсем не 245–248, а не более чем 25 миллионов лет. И следовательно, «фиолетовый остров» на берегах Большого Кушума на самом-то деле — «желтый»!..

Что же это за «маяки», сигналы которых геологи так долго не могли рассмотреть?

ЕЩЕ ОДНИ ВЛАДЕЛЬЦЫ РАКОВИН

Погляди на рисунок… На нем несколько разных остракод, крохотных существ, размеры которых редко превышают миллиметр. Как по-твоему, к какой группе животных их можно отнести?

Не торопись с ответом… Один раз нас уже пытались обмануть плеченогие, прикинувшись двустворчатками. И эти норовят, у них раковинки состоят из двух половинок, а на самом деле сами они и не моллюски, и не плеченогие, а… ракообразные, примитивные родственники знакомых тебе речных раков. Их имя — остракоды, но иногда говорят — «ракушковые рачки».

Палеонтологи заметили раковинки этих существ в древних осадочных породах еще в середине прошлого века, но только в начале нынешнего, когда изучение земных недр особенно широко стало вестись с помощью буровых скважин, выяснилось, насколько остатки остракод — замечательные «маяки времени».

Эти членистоногие были настолько нетребовательны к «комфорту», что могли жить практически в любом уголке планеты, а потому их остатки встречаются очень часто и в самых разнообразных слоях, как морских, так и образовавшихся на суше. Виды остракод настолько часто сменяли друг друга, что почти каждому геологическому веку соответствует свой набор их раковинок. Они довольно прочны и неплохо сохранялись в земных слоях. В породе их зачастую бывает так много, что даже небольшого куска керна, поднятого из скважины, достаточно, чтоб определить возраст обнаруженных глубоко в недрах неизвестных отложений.

За несколько последних десятилетий эти микроокаменелости помогли определить время образования многих толщ, до этого считавшихся безнадежно «немыми». В числе их и Нарядная. Когда образцы, взятые из ее слоев, были рассмотрены под микроскопом, то в них оказались раковинки остракод, живших в неогене.

Но почему же у глин и песков, обнаруженных Козленко на Большом Кушуме, такой же цвет и минеральный состав, как и у триасовых, встреченных скважиной в 50 километрах к юго-востоку от села Чапаевка?

Это можно объяснить так. В начале триаса Заволжье было такой же жаркой и сухой пустыней, как и в конце пермского периода. И вот тогда там, где сейчас стоит Чапаевка, вспухавшие от кратковременных ливней потоки продолжали громоздить слои пестроокрашенных песков и глин. Позже эти отложения были перекрыты более молодыми породами и оказались в недрах земли. Но в неогеновом периоде кайнозойской эры, то есть спустя примерно 220 миллионов лет, беспокойные блоки фундамента приподняли их, а силы разрушения очистили от поздних наслоений. И вот тогда-то триасовые пески и глины были, вероятно, размыты водами каких-то неогеновых речек, а потом вторично отложились в каких-то озерах, где обитали рачки-остракоды. Состав пород и их окраска при этом сохранились.

Получается, что «страницы», «сочиненные» в начале мезозоя, были много позже «переписаны» новыми «хроникерами». И так ловко, что только крохотные раковинки, попавшие в пески и глины при этом, помогли узнать истинный возраст Парадной толщи.

Геологи, изучая Землю, не только отыскивают все время какие-то новые страницы ее истории, но нередко возвращаются и к давно вроде бы прочитанным. И при этом узнают иногда что-то такое, что позволяет иначе истолковать какие-то «каменные тексты» или оценить время их составления. Поэтому от выпуска к выпуску что-то исчезает с листов геологических карт. На тех, что выйдут в ближайшем будущем, мы уже не найдем «фиолетового острова» в нашем Заволжье. Но на старых он всегда будет оставаться коварным миражем, «сбивая с курса» начинающих путешественников, обещая им на берегах Большого Кушума встречу с настоящим триасом и его экзотическими обитателями.

Повторные прочтения отдельных страниц каменной летописи не только убирают с геологических карт отдельные контуры и краски, но нередко позволяют появиться новым. И не исключено, что в будущем на их листах, отображающих строение саратовской земли, опять появится фиолетовое пятно. Правда, уже не в Заволжье, а в Красноармейском районе, там, где находится уже знакомый нам овраг Гнилушка.