улыбается ему совершенно так же, как улыбалась этой ночью Стиву… и смотрит на

онемевшего от неожиданности толстяка всё тем же взглядом, жаждущим, зовущим…

нежным…

Стив вдруг ощутил в душе некое подобие ревности. Этого ещё не хватало!

- Он тоже онеметь перед её красота! – констатировал Аверзагар странное поведение

Люка. – Вы, люди, не понимать, что истинный красота есть!

И гном презрительно сплюнул.

- Ты их не слышишь? – поспешил перевести разговор в более деловое русло Стив, держа

арбалет наготове. – Они далеко отсюда?

Аверзагар прислушался.

- Слышно ничего нет, - сообщил он Стиву мгновение спустя. – Они далеко от это место.

Некоторое время всадники ехали молча. Две цепочки следов тянулись теперь совсем

рядом, иногда они сходились совсем вплотную, и Стиву это было особенно неприятно.

- Кровь!

Аверзагар привстал вдруг на стременах, принюхался, широко раздувая волосатые

ноздри. Потом он повернулся к Стиву.

- Мой слышать запах кровь, - сообщил гном юноше. – Свежий запах, близко очень! – Он

помолчал немного и добавил: - Твой ничего не слышать?

Стив лишь отрицательно мотнул головой. В ровном, бесстрастном голосе своего

попутчика юноше почудилась вдруг какая-то скрытая издевка, что ли. Знает же

Аверзагар, что обоняние людей не идёт ни в какое сравнение с обонянием гномов,

отлично знает! Зачем лишний раз спрашивать!

- Это близко совсем! – Аверзагар чуть приподнял свой арбалет, ткнул им куда-то вперёд,

туда, где тропа, изогнувшись, исчезала из виду. – Сразу за поворот мы видеть сможем.

Тропа поворачивала круто… и что ожидало путников за этим поворотом – было

совершенно неясно.

- Кроме запаха крови ты ещё что-нибудь слышишь? – шёпотом спросил Стив.

Гном отрицательно замотал головой. Он до предела замедлил движение своей лошади,

Стив сделал то же самое – к повороту они подъехали едва ли не со скоростью пешехода.

И сразу же увидели на тропе кровь. Много крови.

- Она снова превращаться чудовище! – мрачно констатировал Аверзагар, разглядывая

тропу. – Она схватить Люк.

Да, это действительно было так. Изящные отпечатки босых женских ног в одночасье

превратились вновь в глубокие когтистые отпечатки уродливых лап… а чуть далее следы

Люка. Видно, как он ещё пытается ускользнуть… он бежит из последних сил, а кровь уже

хлещет из него как из подраненного кабана, всё больше и больше крови, сплошная

кровавая дорожка, чуть подсохшая уже. И следы чудовища, пустившегося вдогонку… оно

перемещается явно быстрее Люка, огромными скачками… и вот уже следы Люка

78

исчезают совершенно. Чудовище подхватило свою жертву и понесло его, это видно по

тому, что следы оборотня стали чуть глубже вдавливаться во влажную глину тропы. Но

вот тропа снова резко вильнула влево… а совсем рядом, на прогалине…

- Люк! – Стив вскинул арбалет, тотчас же вновь его опустил. – Это его труп!

Но это не было трупом Люка – на лесной прогалине валялась разодранная в клочья

одежда воина, а также его кольчуга, лопнувшая на груди. Чуть поодаль лежал шлем Люка.

Итак, убийца Бара сам умер страшной, мучительной смертью, и тело его превратилось

отныне в оборотня, в то время, как освобождённая из телесной оболочки душа Люка,

предназначенная для царства тьмы и вечного страдания, в полном смятении мечется

теперь над лесом в надежде, что кто-либо, поразив оборотня и освободив тем самым

падшее тело от чар, даст возможность душе всё же вознестись на небо, посредством

погребальной церемонии.

Уж кто-кто, а Стив даже и не собирался помогать в этом душе Люка. Жирный ублюдок

получил то, что заслужил!

Но когда юноша попытался вкратце объяснить Аверзагару общие основы своих

верований, гном только саркастически хмыкнул в густую, рыжую бороду.

- Ваш представлений после смерть сплошь неправда вся! – безапелляционно заявил он. –

Небо пустота есть. Небо нет место душа.

- Почему?! – немедленно вступился Стив за религию своих предков. – Небо – пустота, я

согласен! Но ведь душа тоже неосязаемая! И там, в небе, ей…

Но тут гном его перебил.

- Что есть звёзды? – спросил он, насмешливо щурясь. – Что луна есть? Твой это знать?

- Откуда! – Стив пожал плечами. – А ты сам-то знаешь, что такое звёзды и луна?

Аверзагар ничего не ответил.

- Впрочем, - Стив снова пожал плечами, - я всего лишь простой воин! А наши жрецы,

они должно быть обо всём этом знают. – Он искоса поглядел на Аверзагара, гном

улыбался несколько ехидно. – Они обо всём знают! – запальчиво выкрикнул юноша. – На

то они и жрецы!

- Ваши жрецы обманщик есть! – всё также безапелляционно заявил Аверзагар. – Жрец

вас дурачить – вы жрец верить! – гном покачал осуждающе головой. – Так кто вы есть

после это?! Вы дурак есть, если верить жрец!

- А ваши жрецы лучше?! – огрызнулся Стив. – Накидки, барабаны, костры……

Вспомнив о накидке, он замолчал и внимательно огляделся по сторонам.

Злосчастная сумка валялась тут же, возле обрывков одежды. Наклонившись, Стив

подхватил её, заглянул внутрь.

Драгоценная накидка была на месте и по-прежнему излучала яркий чарующий свет.

Полюбовавшись немного его переливами, Стив молча пристегнул сумку к поясу.

- Твой что, брать её хотеть?! – заволновался гном. – Твой плохо хотеть, совсем плохо!

- Почему? – спросил Стив, взглянув на гнома. – Ты веришь во всю эту чепуху?

Гном засопел сердито.

- Это не чепуха есть! – нехотя буркнул он. – Твой сам убедиться. Один брать – ночь

погибать! – гном принялся загибать толстые волосатые пальцы. - Другой брать – хуже чем

смерть обретать! Теперь твой третий брать хотеть?!

Аверзагар замолчал, а Стив, расстегнув сумку, некоторое время вновь, молча и

задумчиво, созерцал её сверкающее содержимое, не зная, на что же всё-таки решиться.

Возможно, гном прав, и гибель Бара и Люка в самом деле тесно связана со священной

этой накидкой. В таком случае, от неё лучше избавиться, и избавиться незамедлительно!

А может, всё это не более чем простое совпадение…

Люк и в самом деле убил товарища из-за накидки, но мотивы его поступка были вполне

объяснимы и без привлечения сюда злокозненного лесного духа. Такое богатство кому

угодно вскружит голову. Смерть же самого Люка тоже вполне можно было объяснить, не

79

прибегая к вмешательству всё того же духа – несколькими днями раньше именно такой

смертью умер Торин, и накидки у них тогда не было никакой.

Стив вспомнил вдруг тесное, убогое жилище своего дяди, вспомнил он и самого дядю,

бьющегося как рыба об лёд в тщетном стремлении хоть как-то вырваться из нищеты.

Словно наяву встало перед юношей печальное его лицо, большие натруженные ладони,

тёмные и все потрескавшиеся от бесконечной, изнурительной работы. Припомнилось

также, с какой робостью и приниженностью кланялся дядя любому предводителю, даже

чужому… какой умоляюще-жалобный голос был у дяди, когда он просил помощника

жреца хоть немного повременить с уплатой долговых процентов. И как помощник жреца

бил дядю по лицу гибкой своей тростью, бил с удовольствием, явно наслаждаясь своей,

хоть небольшой, но властью… а дядя всё просил и просил повременить с долгом, и даже

не делал попытки заслонить голову рукой или просто отклонить её в сторону.

Всего несколько пёрышек достаточно, чтобы обеспечить и дяде, и всей его семье,

обеспеченную, безбедную жизнь! Ведь дядя, хоть и словом об этом не обмолвился, всё же

так надеялся на этот поход… из последних сил и средств снаряжал он племянника…

- Твой лучше оставлять здесь накидка! – Аверзагар протянул руку. – Твой дать накидка -