взметнулись вверх, все разом… и можно было не сомневаться в том, куда они обрушаться

теперь в первую очередь, по крайней мере, часть из них. Восхищение Стива сменилось

вдруг острым щемящим беспокойством… но тут в правой руке предводителя возник вдруг

яркий огонёк пламени – Стив так и не заметил, когда же Гаай успел его зажечь – и вот уже

ярко-алое пятно на серой коре вспыхнуло багровым пламенем, почти сразу же пламя

взметнулось ввысь и начало с бешеной скоростью пожирать живую плоть великана.

- Удалось! – раненый воин крепко сжал пальцами плечо юноши. – Ему удалось!

Щупальца метнулись, было, вниз, потом, задрожав, снова вверх, но это был уже просто

беспорядочно шевелящийся серый клубок. Отдельные щупальца лихорадочно хлестали по

стволу, как бы в надежде сбить, обуздать пламя, но тут же вспыхнули сами. Теперь

дереву было уже не до охоты на людей, и Гаай это отлично понимал.

- Вперёд! – повелительно крикнул он и, вздыбив коня, помчался в сторону беспорядочно

разбросанного имущества.

Воины ринулись следом. Нужно было спешить, ибо оставшиеся бродячие деревья, всё

ещё отвлекаемые с тыла тройкой смельчаков, в любое мгновение могли утратить к ним

интерес и вновь обрушить свои смертоносные щупальца на поляну. В первую очередь,

следуя указаниям Гаая, воины подбирали сёдла и арбалеты со стрелами. Доставив их в

безопасное место, вернулись уже за тюками.

Торопливо забрасывая связанные попарно тюки на спину лошади, Стив вдруг услышал

за своей спиной чей-то истошный протяжный вопль, напоминающий одновременно и

яростный рёв большого хищного зверя, и стократно усиленное звучание боевого рога.

Мгновенно обернувшись, он понял, что эти звуки издаёт пылающее бродячее дерево.

Второй раз в жизни Стив слышал голос дерева-хищника, и вновь, с немалым удивлением,

явственно уловил в этом жутком, душу леденящим крике, и боль, и отчаянье и странную

какую-то тоску, предсмертную, что ли… Словно отгоняя наваждение, юноша тряхнул

головой, а дерево, выдрав из земли свои толстые корни, медленно побрело прочь, ломая и

подминая под себя мелкий кустарник и то и дело натыкаясь на вековые стволы обычных

деревьев. Оно пылало теперь всё, словно огромный какой-то факел… вот пылающее

дерево приблизилось вплотную к одному из своих сородичей, и тут случилось

невероятное. Дерево-хищник, словно почуяв опасность, тоже выдернуло из земли свои

корни и с невероятной прямо-таки быстротой заковыляло прочь, тяжело раскачиваясь на

ходу. А его пылающий сородич, тоскливо протрубив в последний раз, рухнул вдруг

навзничь… и тотчас же дружно вспыхнули кусты и подлесок по обе стороны от упавшего

дерева и багровое пламя начало расползаться вокруг с удивительной быстротой.

- Ну, всё! – с облегчением проговорил раненый воин и, встретившись взглядом со

Стивом, подмигнул юноше. – Теперь этим тварям не до нас!

И это действительно было так. Двое оставшихся древесных хищников с превеликим

шумом и треском удалялись в лесную чащу, потеряв к людям всяческий интерес. Они

24

уходили прочь, медленно и неуклюже, а пламя, казалось, гналось за ними по пятам. С

облегчением наблюдавший за паническим этим бегством, Стив вспомнил вдруг о Гэле с

товарищами, находящимися как раз где-то там, среди бушующей этой стихии. Впрочем,

люди двигались куда проворнее бродячих деревьев, и серьёзной опасности огонь для них,

кажется, не представлял.

Словно в подтверждение этому, из-за пылающего куста на поляну выбрался Гэл, за ним

оба его помощника. Все трое были целы и невредимы, вот только лица их почернели от

копоти до неузнаваемости. Мгновенно оценив обстановку, Гэл что-то негромко

скомандовал, и все трое тоже бросились к оставшимся на поляне тюкам. Воины Гэла

взвалили на плечи по две пары тюков, сам же однорукий воин довольствовался одной

только парой.

- Слева! – истошно выкрикнул вдруг старик Кром. – Слева смотрите!

Тут Стив, наконец-то, смог разглядеть пятого из хищников. Кром не ошибся, бродячих

деревьев и в самом деле оказалось не четыре, а пять. До сих пор ничем себя не

обнаружившее, коварное дерево вдруг ожило и взметнуло высоко вверх длиннющие свои

щупальца, на ходу всё утончая и удлиняя их, наверное, для увеличения дальности

поражения. Стив был уже в безопасности, как, впрочем, и остальные всадники, но для

Гэла с товарищами пятое бродячее дерево представляло грозную опасность.

- Тюки! Бросайте тюки! – не выдержав, крикнул раненый воин. – Они вас погубят!

Стив был того же мнения, ибо тяжёлые эти тюки замедляли движение людей, но, когда

один из воинов и в самом деле выронил свои тюки, Гэд вдруг что-то прокричал

повелительно и второй из воинов тут же швырнул товарищу одну из двух пар тюков.

Снова все три воина бежали з грузом и явно не успевали выбраться из опасной зоны.

«Ничего не понимаю!» - ошарашено подумал Стив… но секунду спустя он уже понял

замысел Гэла. Щупальца тяжело ударили сверху, все сразу, и трое из них ударили на

удивление точно. Удар пришёлся по тюкам и люди, мгновенно отпустив свою ношу,

разом упали на землю. Одураченные щупальца тут же взметнулись вверх с «добычей»,

вверх взметнулись и все остальные щупальца, готовясь к повторному нападению.

Но люди оказались проворней безмозглой твари. Вскочив на ноги, они побежали дальше

уже налегке и успели-таки покинуть опасную зону за какое-то краткое мгновение до

следующей атаки.

- Всем седлать коней! – распорядился Гаай. – Будем уходить!

Гэл был уже возле Стива. Остановившись рядом с юношей, он сплюнул, потом

медленно вытер рукавом пот и копоть с лица.

- У тебя всё в порядке?

- В полном! – Стив улыбнулся. – А у тебя?

- И у меня! – Гэл тоже улыбнулся, но как-то невесело. – А вообще-то, дела наши

неважнецкие!

Стив это и сам хорошо понимал.

Глава 5

Всего в живых осталось девять человек, лошадей же уцелело тринадцать, поэтому

четырёх свободных лошадей решено было сделать вьючными, до отказа загрузив их

тюками. Вещи, всё ещё остававшиеся на поляне, пришлось бросить из-за бродячего

дерева, упрямо там торчавшего. Впрочем, оставшиеся воины и лошади просто не в силах

были унести всё имущество, рассчитанное, как минимум, на двадцать всадников, так что

жалеть брошенного особо не приходилось.

Потерпевшим от яда воинам стало значительно лучше, во всяком случае, они уже могли

самостоятельно держаться в седле. Поэтому Гаай дал сигнал выступать, и все воины

начали выстраиваться в обычную свою походно-боевую колонну. Ехать решили по-

25

прежнему, по две лошади в ряд, с тем лишь изменением, что в центре колонны четверо

всадников будут иметь своими соседями навьюченных лошадей. Впрочем, Стива это не

коснулось, следуя указанию предводителя, он вместе со стариком Кромом должен был

замыкать колонну. Это было большой честью и явным выражением доверия к юноше со

стороны Гаая, ибо замыкать строй поручалось обычно самым опытным и проверенным в

бою воинам. Чрезвычайно польщённый, оказанным ему доверием, Стив тотчас же

повернул лошадь и направил её в самый хвост колонны. Оказавшись там, он остановился,

поджидая напарника.

Но Кром и не подумал выполнять приказание предводителя. Выпрямившись в седле и

высоко подняв седую голову, старый воин направил свою лошадь прямо в

противоположную сторону. Подъехав к предводителю почти вплотную, Кром натянул

поводья и некоторое время он и Гаай молча смотрели друг другу в глаза.

- В чём дело, старик? – негромко и надменно проговорил Гаай. – Ты плохо слышишь?