«Ты очень устал, — пришел он к выводу, когда добрался до стоянки. — Задания сыплются со всех сторон, требования к боеготовности растут… А тут еще эта заваруха с Ридлом». Подполковник снова почувствовал особую горечь, он знал, что не избавится от нее до тех пор, пока не получит письменного приказа и не прочитает его перед строем офицеров и прапорщиков.

Несмотря на мелкий дождь, Менгарт оставил машину перед гаражом и направился к дому. Потом раздумал, повернул к воротам и по улице прошел к дому, где жил Сойка. «Зачем, черт возьми, лишать возможности лучшего кандидата? — в сердцах проговорил он, но, оказавшись перед старым кирпичным зданием, нерешительно затоптался на месте. — Забыл о приказе, командир?»

Посмотрел вверх. В квартире Сойки горел свет. «Франтишек как раз сейчас пишет на Главку характеристику», — решил он и подумал, чем сможет ее потом дополнить. Проклятие, да когда же он избавится от этой проблемы? Сколько других, важных дел осталось из-за нее в стороне?!

Перед сном мысли его вновь вернулись к Главке. Он подивился тому, сколько аргументов говорило в пользу капитана. Обязанности свои выполняет осознанно и старательно, все успевает делать в срок. «Неброскую, но систематическую работу мы по достоинству оцениваем, как правило, только тогда, когда возникает вопрос, кем заменить того, кто ее делал», — пульсировала в голове мысль. В тот вечер Менгарт долго не мог уснуть.

Командир нетерпеливо ждал материалов комплексной оценки, которые готовили на начальника группы по эксплуатации майор Сойка и партийная организация. Его не очень интересовало содержание документов, он был уверен, что формулировки будут точными и четкими, сам он вряд ли напишет лучше. Не сомневался он и в том, что мнение партийного комитета будет идентично мнению Сойки; однако он хотел приготовить документы для начальства как можно скорее, сдать их и снова целиком посвятить себя вопросам учебно-боевой подготовки дивизиона. Изучая характеристику, написанную Сойкой, он обратил внимание на незначительное замечание, что «в перспективе капитан Главка, несколько амбициозный, хорошо подготовленный офицер, на наш взгляд, лучше всего себя проявит в функции командира…» Как будто Франтишек хотел подсказать ему ответ на вопрос, который Менгарт столько раз задавал себе: в чем заключается существенное различие между Ридлом и Главкой. Почему Менгарт так цепляется за кандидатуру Ридла? Ридл, несомненно, талантливый инженер, для такого задания он подходит больше, намекал Сойка, и Менгарт согласился с этим. Посидев еще с минуту над характеристикой, он положил ее на стопку документов из личного дела капитана Главки…

И вот теперь они снова едут в районный центр. Асфальт сменился щербатой булыжной мостовой, когда Сойка заговорил о главном. Он все время пытался затеять разговор о разных банальных вещах, например о глушителе автомобиля. Но Менгарт оставлял без внимания его слова. Как загипнотизированный, он глазел на столбы светофоров на центральном городском перекрестке, от которого их отделяло несколько десятков метров. Подполковник увидел, что для них загорелся красный свет. В последнюю секунду он крутанул баранку и занял место в соседнем ряду; вместо того чтобы ехать направо, к штабу, командир повел машину прямо по дороге, ведущей из города.

Сойка, встревоженный поначалу этим неожиданным маневром, снова удобно устроился на сиденье и обратился к командиру:

— Сделай такое кто-нибудь из наших водителей, не миновать ему хорошего нагоняя. А куда мы, собственно, едем?

— Наверх, — пробасил Менгарт и бросил быстрый взгляд на заместителя. — Ты не против?

Майор тихонько присвистнул.

— А почему бы и нет? Авось увидим еще разок какого-нибудь большого начальника, — ответил он.

Когда они проходили лабиринтом коридоров, Сойку удивило, сколько офицеров, встречавшихся им на пути, командир знает лично. Они здоровались с ним, некоторые останавливались, чтобы перекинуться несколькими дружескими словами. Но высокий плечистый капитан, работник секретариата, непоколебимо стоял на своем:

— Вы не согласовали ваш приход заранее, сегодня у генерала перенасыщенная программа.

— Да нам надо всего несколько минут… Мы подождем, — не сдался Менгарт и сел в кресло. Он заметил, как капитан недовольно поджал губы, и одновременно поразился: какое спокойствие охватило его самого. Еще утром он встал мрачный, на работу поехал на добрых полчаса раньше, чем обычно, в надежде сделать кое-что до отъезда, но так и не смог сосредоточиться. И только выехав из города, он сбросил с себя неприятный груз впечатлений последних дней. Он, конечно, никогда бы этого публично не признал, но в тот момент он был абсолютно уверен, что иногда недостаточно только отдать приказ. Подполковник невольно взглянул на майора. И хотя майор не мог знать, о чем он размышляет, выражение лица его будто говорило: «Посмотрели бы на тебя сейчас те, кто дал тебе кличку Сосулька».

Двери генеральского кабинета неожиданно распахнулись, и из них вышел поседевший мужчина, высокий, с большим лбом и внимательными глазами за стеклами очков, сверкнувшими на солнце вместе с золотым шитьем на погонах. Вместе с ним в приемную вышли несколько старших офицеров. Менгарт и Сойка застыли по стойке «смирно». Генерал остановился, движением руки попросил полковников подождать.

— Ярослав! Ты откуда взялся?

Командир дивизиона официально доложил:

— Подполковник Менгарт и майор Сойка просят принять. — Потом добавил уже тише: — Не хотел бы беспокоить, Вилем, но…

— Ты беспокоишь? — Генерал засмеялся. — Ведь я не видел тебя, наверное, десять лет, — сказал он, пожимая обоим офицерам руки.

Менгарт коротко и четко доложил о причинах, которые привели его сюда. Он придерживался фактов, оставив в стороне свое мнение и чувства.

— Не хотелось бы, чтобы в молодом инженере дивизиона осталось что-то такое, что, по словам товарища майора Сойки, нельзя будет устранить, как какую-нибудь поломку в оборудовании, — сказал он в заключение.

Генерал, слушавший его до сих пор внимательно, повернулся к Сойке.

— Я разберусь с этим делом, товарищи, — пообещал он.

В кабинет заглянул работник секретариата.

— В следующий раз позвони мне, Ярослав, я выкрою время для нашего разговора, — сердечно простился с ним генерал…

— Ты никогда не говорил, что знаешь генерала лично, — произнес Сойка, когда они пробились сквозь плотное движение на магистраль, ведущую в Пльзень, и Менгарт облегченно вздохнул.

— А ты никогда и не спрашивал, — лукаво ответил он, перестраиваясь перед автозаправочной станцией.

— Вообще-то Ридлу стоило бы заплатить тебе за полный бак бензина, — махнул майор рукой в сторону бензоколонки.

— Не торопи события, — пробурчал Менгарт. — Генерал — человек строгий, я его знаю.

19

Даже в самых красочных, до мельчайших деталей продуманных представлениях о том, как она познакомит с родителями своего избранника, Шарка не могла предугадать всего, на что способна реальная жизнь. Впрочем, эти представления не всегда были романтическими. Ее коробило от того, что она может попасть с будущим мужем в обстановку семейного разлада, что мать с отцом забудут о торжественных минутах, переживаемых дочерью, и продемонстрируют одну из многих ссор своего богатого репертуара, какие в период взросления Шарки были обычным явлением. Теперь она их уже не боялась. Родители давно договорились вести себя взаимно вежливо на виду у людей, и все же Шарка побаивалась предстоящей встречи. А необходимость в ней возникла так неожиданно.

С того утра когда Гинек признался, что у него появились сложности в работе, Шарка пребывала в каком-то странном состоянии. С одной стороны, ей было жаль сильно переживавшего Гинека, а с другой — она всей душой желала, чтобы он никуда не уезжал. Время шло, и, когда ничто уже не говорило о том, что в деле Гинека произойдет принципиальный поворот, она решила действовать.

В тот день Шарка не могла дождаться конца рабочего дня. Она с нетерпением представляла, как сразу из школы пойдет в магазин, накупит вкусных вещей, накроет праздничный стол и, услышав шаги Гинека на пороге, зажжет свечи. Она хотела, чтобы он навсегда запомнил ту минуту, когда она сказала ему, что их будет трое.