«Нарочно он что ли всё это затеял? – Подумала Сашенька с обидой. – А если и так, почему не стал… почему не довёл дело до конца? Неужели не ясно, что я и не подумала бы ему противиться?! Как стыдно, господи, как стыдно… что он теперь обо мне подумает!»

Сбежать бы! Вот только куда сбежишь? Некуда. Вместо этого Саша стоически пошла навстречу собственному смущению и разочарованию, и сказала вполне примирительно:

- Дождь кончился, ваше величество.

И впрямь. Мишель обернулся через плечо, туда, где стена обрушилась, и где по самые уши в траве стояли их лошади. Дождя не было. Небо всё ещё серое, но, по крайней мере, не поливает как из ведра.

- Надо ехать, - сказал он, поднимаясь на ноги.

Ехать. И как можно скорее, пока ещё остался шанс перебороть собственные чувства. Отчего-то Мишель был уверен: во второй раз он уже так благородно не остановится, и плевать на мораль!

- Надо ехать, - повторила Сашенька, стирая с лица то ли оставшиеся капли дождя, то ли собственные слёзы. Не ручалась она судить наверняка, но на сердце в тот момент стало так тоскливо…

Как и в прошлый раз, Большой дом встречал их радушным гостеприимством и приятными запахами с кухни, от которых тотчас же сводило желудок. Фёдор Юрьевич, дворецкий, был как и прежде безупречен, старательно делая вид, что ничуть не удивлён приезду Сашеньки, а вот старая Марья была менее тактична. Привыкшая к простецкому обращению, она улучила момент, когда Мишель был занят беседой с дворецким, взяла Сашу под руку и увела в сторону кухни, где они могли остаться наедине. И, наученная с детских лет говорить, что думает, сердобольная старушка с чувством сказала:

- Саша, милая моя, если это то, о чём я подумала, то, умоляю, остановись, пока не поздно!

Она ещё и за руку её взяла, надеясь, видно, что так эти предупреждения лучше дойдут до бедной Саши. Та молчала, глядя на толстую, морщинистую ладонь поверх своего запястья, и думала, как лучше поступить: грубо ответить Марье, что это не её дело, или разрыдаться, прижавшись к её перепачканной в муке груди. Кухарка же, не получив ни малейшей реакции на свои слова, продолжила:

- Погубит он тебя, Саша, милая! Ты ведь такая хорошая девушка, ты вовсе не этого заслуживаешь! Опомнись, да для чего тебе он?! Вся жизнь насмарку из-за одного единственного порыва, Сашенька! Он же на тебе никогда не женится, ты ведь понимаешь? – Со вздохом спросила она. Саша продолжала слушать, глядя, однако, не в проницательные глаза старушки, а на её руку, лежавшую на её запястье. – Я знаю, он хороший человек. Достойный, благородный. Но, Саша, он князь, дворянин! Вы слишком разные, слишком, девочка моя!

«Матери моей, к примеру, гордеевское дворянство не помешало», справедливо подумала Сашенька, но озвучивать свои мысли не стала, чтобы не подтверждать самые страшные подозрения старой кухарки.

- Ничего не хочу плохого сказать про нашего барина, упаси боже, но, Саша, он мужчина! Для них всё не так, как для нас. Просто порыв, поиграли, насытились и бросили! А тебе потом с этим всю жизнь жить! А коли потом замуж позовёт кто достойный, что будешь делать?

«Утоплюсь», подумала Саша. Со дня отъезда в Москву эта мысль преследовала её ежедневно и виделась ей весьма заманчивым выходом из той ситуации, куда её загнали. А теперь и подавно.

- Я тебе сейчас кое-что расскажу, - понизив голос до доверительного шёпота, произнесла Марья, - был у нас тут такой князь, весь из себя красавец, навроде нашего Мишеньки. Только звали его Николай. Николай Волконский, мой ненаглядный Коленька! А я-то, в молодости, знаешь, какая красивая была? Это сейчас подурнела, располнела, а раньше – ух! Все деревенские за мной табуном ходили, замуж звали, а я всё нос воротила! Пока его не встретила, барина нашего, отца Юлии Николаевны. И что? Насколько, ты думаешь, хватило этой княжеской любви? Пару недель, не больше. Потом он меня благополучно забыл, а вот я…

Сейчас, глядя на низенькую, пухленькую Марью как-то и не верилось, что лет с сорок назад она была юной, стройной, красавицей, влюбившейся в своего барина, князя Волконского! Но, судя по невыразимой тоске в её слезящихся глазах, говорила она чистую правду. И, вроде бы ещё смущалась совсем по-девичьи, повествуя о своём старом грехе.

- Понесла я от него, Сашенька, - вздохнув, сказала она, старательно отводя глаза и отряхивая фартук, будто теперь заметив на нём пятна от муки. – И куда мне было такой деваться? А ведь любила, ох, как любила! Жизни своей без него не смыслила, как и ты сейчас, наверное… - Старая Марья подняла взгляд, надеясь, что Сашенька согласится с ней, но та, однако, по-прежнему молчала, и тогда кухарка продолжила: - Думала я в речке утопиться, а куда же ещё с таким позором? Родители, кабы узнали, из дому меня вышвырнули, не посмотрели бы, что единственная дочь! И вот стою я на мосту, а тут… Фёдорушка наш идёт, Фёдор Юрьевич Потапов! Мы с ним давно друг друга знали, работали вместе, дружили. Я ему о своей беде и рассказала, так он, добрая душа, замуж меня позвал, уже тяжёлую! Святой человек наш Фёдор Юрьевич, дай господь ему долгих лет жизни! – Марья перекрестилась, и, усмехнувшись, продолжила: - Умер мой первенец, мёртвого родила, а барину… барину будто и дела до этого не было, хотя прекрасно он о моём положении знал! Вот такие они, Саша, эти мужчины. И, к сожалению, таких, как Николай Волконский гораздо больше, чем таких, как мой Фёдорушка! Это мне повезло хорошего человека в такой момент встретить, а ты… ты бы подумала хорошенько, доченька, дважды бы подумала, чтобы тех же самых ошибок не совершать! Погубит он тебя, Сашенька, ой, погубит! И думать забудет через неделю, как дед его обо мне забыл. Попомни моё слово, милая, не обижайся, я же тебя от беды уберечь хочу!

Она говорила так проникновенно и искренне, что обижаться на неё у Саши и в мыслях не было. Правда, прислушиваясь к словам старой Марьи, она с каждой секундой всё больше и больше разочаровывалась в самой себе. Вспоминая этот поцелуй в часовне и всё то, что за ним последовало, Саша приходила в ужас. «Точно такая же, как и мать!» Билось у неё в голове. Яблоко от яблоньки! И ведь отдалась бы ему, ни секунды не раздумывая, и плевать на всех, и на приличия, и на гордость собственную, и уж тем более на возможные последствия, о которых в такие моменты думаешь меньше всего.

«Какая же я глупая, - думала она с отчаянием, - глупая и испорченная, совсем как матушка! Но, господи, что же мне делать, если я люблю его?!»

Правильно Марья сказала, женщине с этим всю жизнь мучиться, а мужчина… мужчина забудет через две недели, как князь Николай Волконский забыл о своём бурном романе с кухаркой, и о своём собственном ребёнке. Ни девушка, ни ребёнок его не волновали – с какой стати? – малыш незаконнорожденный, а бывшая возлюбленная – простолюдинка, а значит, не человек.

«Он и со мной не стал наверняка поэтому, - думала Саша, отводя взгляд от проницательной Марьи, - потому что я не его круга! Ему, должно быть, попросту противно было опускаться до связи с плебейкой! Сказать ему, что ли, что я в прошлом такая же дворянка, как и он?!»

Сказать? Зачем? Чтобы продолжить начатое?

- Господи, какая же я глупая! – Теперь уже вслух произнесла Сашенька, и, качая головой, отвернулась от Марьи. Старая кухарка ласково обняла её за мокрые плечи, и, приговаривая какие-то добрые слова утешения, увела к очагу, где было тепло и уютно.

- Посиди, детка, погрейся. Я сейчас сделаю тебе горячего чаю с малиной, чтобы ты не заболела! И, уж прости, Сашуля, что я вмешиваюсь, но больно хорошая ты девушка! Лучшего ты заслуживаешь, лучшего! Полежать в княжеской постели, может, и здорово, но слишком уж недолговечны такие перспективы! Вот, возьми пирожка, пока горячий! Кушай, кушай, моя девочка, и прости старую Марью… я же как лучше для тебя хочу!

Вот именно, «как лучше». А Саша уже и не знала, что для неё будет лучше. Она была убеждена, что кроме как утопиться теперь, после всего этого позора, ничего другого ей и не остаётся. И её немного позабавило, что и старая Марья, давным-давно, нашла для себя именно этот выход. Но её тогда спас Фёдор Юрьевич, а вот Сашу уж точно никто не спасёт.