- Я завтра собираюсь в имение с утренним поездом. Не хочешь поехать со мной?

Зачем…? Зачем он ей это предложил?! И что она теперь ответит? И, главное, почему он волнуется, словно мальчишка?! Ведь прежде он делал девушкам куда более откровенные предложения, и ничего, не волновался. И уж точно никогда не боялся отказа так сильно, как теперь…

А Сашенька едва ли не выронила из обеих рук тарелки, которые взялась унести. Что? Что он только что сказал?! Съездить с ним в имение?! Господи, зачем, для чего? Ах, да, её собственный дом неподалёку, может, он подумал, что она захочет навестить родные места… О, да, она и хотела, вот уже сколько времени хотела! Но… но с какой стати это беспокоит его величество? Что с ним происходит, отчего он вдруг стал таким нежным и заботливым?! О-о, нет, нет, господи, нет, ни в коем случае нет, она же пропадёт, она же…

- Да. – Произнесла она, и голос её, конечно же, дрогнул. Впрочем, облизнув губы, Саша повторила увереннее: - Да, ваше величество, это было бы чудесно! Я… я ведь так и не забрала свой шарфик!

Выкрутилась! Придумала-таки повод, какая молодец! И почему ей самой он показался на удивление глупым? В шарфике дело, да неужели? А не в этом ли очаровательном зеленоглазом мужчине?

Сашенька решила, что у неё разыгралось воображение. Ей показалось, что Волконский испытал облегчение, получив её согласие на поездку. Но это ведь не могло быть правдой, ведь не могло?

- В таком случае, я заеду за тобой завтра. – Произнёс он, и тут же покачал головой, пресекая все возможные протесты и заявления о том, что она и без его помощи до вокзала прекрасно доберётся. – Я сказал, что заеду, значит заеду, и точка.

«Ишь, раскомандовался!», подумала Саша, поначалу с негодованием, но потом её охватило чувство такого безграничного счастья, что она уже и думать ни о чём не могла. И с позором поймала себя на мысли, что Мишель Волконский стал единственным человеком, которому она почла бы за радость подчиняться. До конца своих дней.

- Серёжа! Серёжа, открой немедленно! – Софья Владимировна Авдеева вот уже которую минуту неустанно барабанила в дверь в покои сына, без малейших, однако, успехов. – Серёжа, я прошу тебя, открой сейчас же!

Вчерашним вечером он вернулся подавленный, в запачканных на коленях брюках, измученный, разбитый и какой-то… неживой! Привычная радостная улыбка, расцветающая на его лице всегда при виде матери, ныне испарилась без следа, а выражение лица оставляло желать лучшего. Боже, да какая беда с ним приключилась? Как и любая мать, графиня Авдеева испытывала острую потребность защитить и уберечь своего единственного ребёнка от любых невзгод, но вчера он не впустил её, а сегодня и вовсе отказался открывать. Она уж, было, заподозрила нехорошее, когда с той стороны тяжёлой двери послышались шаги. Потом щёлкнул замок, и любимый сынок, гордость и отрада, предстал перед ней во всей своей плачевной красе.

- Бог мой, ты что, не ложился со вчерашнего вечера? – Ахнула Софья Владимировна, заприметив всё те же светлые штаны с пятнами грязи на коленях. – Серёжа, что произошло, ты можешь мне объяснить?

Но, увы, объяснить внятно Серёжа ничего не мог. Вместо этого он разрыдался, совсем как девчонка, размазывая по щекам горькие слёзы безнадёжного отчаяния. Софья Владимировна поначалу опешила от такого зрелища, никак не ожидая увидеть своего взрослого сына плачущим, но потом материнское начало взяло верх, она ахнула и бросилась утешать его, прижав к своей груди.

- Ну, ну, мальчик мой, тише, тише! Скажи, умоляю, что случилось! Мама здесь, мама рядом, мама поможет тебе! Кто, кто посмел обидеть моего сладкого мальчика? Живо признавайся, и мамочка со всеми разберётся!

Ну, Серёжа и признался. Ничуть не стесняясь собственного отчаяния, пожаловался самому близкому своему человеку, собственной матушке.

- Саша! Это всё она!

- Сашенька?! – Софья Владимировна, отдадим ей должное, понапрасну на хорошую девушку сердиться не поспешила. – Наша Сашенька? Тихонова? Но, Серёжа, что такого она сделала? Это милейшее создание никому не способно причинить вред, и…

- Она отказалась выходить за меня замуж, мама! – Воскликнул Сергей, отстранившись от Софьи Владимировны. Вспомнил, наконец, что он мужчина и ему как-то не пристало рыдать у матушки на груди. Вышел он уже из этого возраста, лет, эдак, с пятнадцать назад!

- Отказалась… что? – Графиня Авдеева обомлела, прижала руку к груди, и в бессилии опустилась на стул, что стоял возле стены, рядом с нею. Если бы не этот стул – повалилась бы на пол, как пить дать, упала бы! Мало того, что её сынок сделал предложение Сашеньке Тихоновой, так она ещё и… не приняла его? Помилуйте, это нелепо! Она не могла отказать, просто не могла!

Они ведь с детства любили друг друга, Софья Владимировна сама помнила, с каким восторженным умилением смотрела эта милая девочка на её сына! Да, она вовсе небогата, но авдеевских денег вполне хватило бы, чтобы обеспечить достаток этой чудесной паре, раз уж того хочет их единственный сын… Софья Владимировна вовсе не была против, она вообще на всё была согласной, лишь бы у любимого Серёжи было всё, что он хочет! Но чтобы Саша отказалась от него сама? На это должна была быть очень серьёзная причина!

- Милый, боюсь, я не понимаю тебя, - призналась графиня Авдеева, глядя на сына, - я ни за что не поверю, чтобы наша Сашенька…

И вот это «наша Сашенька» до того резануло слух несчастного Сергея, что он не выдержал и разрыдался снова, спрятав лицо в ладонях.

- Мама, я не смогу жить без неё! Я люблю её, мама, понимаешь?! Мне кроме неё никто не нужен, никто! – Оборвав свои эмоциональные возгласы на полуслове, Сергей вдруг не в пример самому себе, твёрдо и решительно произнёс: - Я застрелюсь!

Софья Владимировна снова ахнула, и, вскочив со своего места, бросилась к сыну сызнова, взяла его за плечи и хорошенько встряхнула.

- Сергей! Немедленно прекрати! Как у тебя язык-то поворачивается такое говорить?! – Гневно воскликнула она, а сама, глядя в его заплаканные глаза, думала с тоской: бог мой, а ведь и впрямь любит…

- Мне не нужна эта жизнь без неё, мама! А она мне отказала, понимаешь?! Отказала!

- Ничего,– тихо-тихо произнесла Софья Владимировна, и, снова обняв сына, принялась гладить его по кучерявым пепельно-русым волосам. – Ничего, ничего, сынок, мы что-нибудь придумаем… Мы заставим её передумать, вот увидишь! Я уверена, вам нужно просто ещё раз поговорить, и всё решится!

Серёже до смерти не хотелось признаваться матери в том, что Сашеньку он потерял исключительно по своей собственной глупости, но и промолчать он не смог.

- Мама, я виноват перед ней, очень виноват! Я обидел её, но я же не хотел! Я извинился, но она меня не простила! А когда я предложил ей стать моей женой, она велела мне идти прочь! Она прогнала меня, мама! Ах, нет, я не могу так больше, я лучше умру!

- Ну-ну, сынок, тихо-тихо… не нужно поспешных решений. Мы убедим её простить тебя.

- Как?! – В отчаянии вскричал Сергей. – Как, мама?! Она и видеть меня не хочет после того, как я обидел её! Но я же не хотел, господь свидетель, я не хотел…

Софья Владимировна ещё некоторое время успокаивала сына, гладя его по волосам и тихим голосом убеждая его, что всё образуется. А уж потом, взяв с него обещание не делать никаких глупостей, а прежде дать ей возможность решить проблему, вышла из его комнаты, тихонько притворив за собой дверь. Она не сомневалась, что всё получится. Графиня Авдеева была любящей матерью, и души не чаяла в сыне, а раз сын хотел эту девушку, то Софья Владимировна из кожи вон вылезет, но раздобудет её для него. И, если нужно будет, она даже заставит Сашеньку не только простить, но и полюбить Серёжу всем сердцем. Лишь бы только её мальчик был счастлив!

Руководствуясь своим священным материнским долгом, Софья Владимировна направилась в кабинет к супругу, где стоял телефонный аппарат. Продиктовав телефонистке нужный номер, графиня Авдеева стала ждать, прислушиваясь к гудкам. И когда на том конце провода ответили короткое «у аппарата», она улыбнулась, уверенная в своей победе.