А ещё за это время у Юлии успел подрасти сынишка, оказавшийся на удивление забавным созданием, к превеликому удивлению Алексея. До этих пор он к детям относился весьма прохладно, если не сказать, что порой и боялся их, и впадал в безграничную растерянность, не зная, что с ними делать. Маленький Мишель, сын любимой Юлии, уже тогда страдал от недостатка отцовского внимания, и привязался к дяде, но тот с удивлением для себя обнаружил, что вовсе и не против. Что-то трогательное было в этом, когда мальчик ходил за ним следом, с горящими глазами требуя рассказать о своих геройских подвигах ещё и ещё, и тогда Алексей, смеясь, усаживал его с собою рядом, и принимался рассказывать...

И вот сейчас, этот самый мальчик, сидел с хмурым лицом (с другим лицом Алексей не видел его уже лет, наверное, десять-пятнадцать) и смотрел на него требовательно. Да так требовательно, что Алексею на пару секунд сделалось не по себе.

"Когда это он успел стать таким взрослым, таким серьёзным?", озабоченно подумал он, а потом, поняв, что племянник просто так от него не отстанет, со вздохом ответил:

- Насколько я помню, ты терпеть не мог слушать о моих похождениях! Давно ли это изменилось?

- Полчаса назад, когда я узнал, что у меня, оказывается, есть кузен! - Отозвался Мишель, пристально наблюдая за реакцией дядюшки. Тот поймал себя на мысли, что уже не может выносить этого осуждающего взгляда, и постыдным образом отвернулся. И сказал только лишь:

- Хм.

Признаться, для него самого это стало не меньшей новостью. Сегодня, вообще-то, на голову ему свалилось сразу несколько новостей, одна интереснее другой. Во-первых, он по известным причинам не интересовался личной жизнью Гордеева, и понятия не имел, на кого Иван Кириллович променял его дорогую сестру. Он знал, что это "какая-то местная учительница", но и в голове не держал, что этой учительницей может оказаться его Алёна! Хотя, что значит, его? Спустя столько лет он даже в мыслях продолжает называть её "своей", боже, какой позор...

- Твой взгляд меня раздражает! - Не блистая вежливостью, сказал он Мишелю. Зато искренне, без ненужного лицемерия. Но и дорогой племянник в долгу не остался:

- А меня раздражаешь ты сам! Господи, ну как можно было?!

- Тебе, что, сказать, как?! Не знаешь, как это обычно бывает?! Сам-то, можно подумать, далеко от меня ушёл!

Далеко или недалеко, но Мишель о своих подвигах никогда никому не рассказывал: будь то подвиги на военном фронте, или на любовном. И, тем не менее, о них всё равно узнавали - и о тех, и о других, несмотря на его тщательные попытки секретничать. Так что тут Алексей, можно сказать, надавил на больное, но Мишель выкрутился:

- У меня, по крайней мере, нет внебрачных детей!

- Да ну? Экая уверенность!

- Что?! - Тут Мишель испытал неудержимое желание выбросить остроязыкого дядюшку из пролётки на полном ходу, но потом взял себя в руки, успокаивая себя исключительно тем, что полковник Волконский выше его по званию, и такое поведение попросту неуместно. Не говоря уж о том, что Алексей нагло его провоцировал, прекрасно зная, как ненавидит щепетильный Мишель подобные разговоры. Впрочем, дядюшка тотчас же рассмеялся, и дружески обнял его за плечо.

- Ладно, ладно! Я всего лишь пошутил.

Мишель недовольно посмотрел на него, и демонстративно отстранился, а потом не без намёка сказал:

- Я всё ещё слушаю.

- Чёрт возьми! Миша! Неужели по мне не видно, что я не хочу об этом говорить?! Да я и сам не знал, что она понесла тогда! Я понятия не имел, что у меня есть ребёнок... То есть, вероятно, это и не первый мой ребёнок, но чтобы она... ох! - Алексей измученно провёл ладонью по лицу, пытаясь разобраться, что теперь делать с имеющейся ситуацией, и тяжко-тяжко вздохнул. А Мишеля вдруг разобрал нервический смех, да такой задорный, что он ещё долго не мог остановиться.

- Нет, подумать только! Мой отец собирается усыновить собственного племянника! Боже, какой кошмар! Ха-ха-ха!

Алексей хмуро наблюдал его веселье, и ничего не говорил. Лично он в этом ничего смешного не видел, но Мишель имел собственное мнение на этот счёт. А под конец, с победным видом резюмировал:

- Так вам всем и надо!

- Что-о? А где же сострадание и сочувствие к своему бедному дяде?!

- Не дождёшься. - Категорично ответил Мишель, качая головой. - Вот тебя-то мне вообще нисколько не жаль! А Тихоновой, бедняжке, я, пожалуй, посочувствую. В такую историю вляпаться, бог мой! Она, что, не знала, кто ты?

- Не знала. Мы с твоим дядюшкой Михаилом решили проверить искренность её чувств и выдали меня за конюха.

- Искренность?! Её?! - Мишель фыркнул. - Надо же, а я помнил дядю Михаила как умнейшего, рассудительного человека!

- Твой сарказм сейчас совершенно неуместен.

- Ладно, с ней всё ясно. Но ты-то?! Не мелковато ли для неподражаемого Волконского? Помнится, ты, невзирая на мои протесты, всегда рассказывал о своих предпочтениях - и, кажется, там не было ни слова о бедных мещанках, докторских жёнах или учительницах! Графини и княжны - это другое дело, как раз по тебе. Хотя, вынужден признать, она довольно красивая.

- Она была как раз графиней, - негромко отозвался Алексей, не имеющий ни малейшего желания заново возвращаться в этот кошмар, пускай и в своих воспоминаниях. Поначалу, он и не заметил, как изумлённо Мишель смотрит на него.

- Чего-чего? - Тот подумал, что, вероятно, ослышался.

- Она была графиней, Миша. Ты, что, оглох? Или я невнятно говорю? Это от волнения, наверное. Она была графиней, когда мы познакомились. И, потом, когда мы... хм, познакомились ещё раз, она была уже женой посла. Видимо, после этого знакомства мальчик и родился... - Тут он замолчал, чувствуя себя так, словно почву выбили из под ног одним чётким ударом.

И они задумались, каждый о своём. Алексей переваривал ошеломительные новости, а Мишель всё никак не мог поверить в услышанное. А уж потом, он вспомнил о некогда существовавшем Иване Тихонове, конкуренте его отца, и о его громком деле, и о лишении его семьи дворянского титула, и о том, как переживала Юлия Николаевна из-за этого, зная, что ни в чем не повинные люди остались на улице по вине её мужа... Без этих слов Алексея, он в жизни никогда не подумал бы связать того Ивана Тихонова, о котором ещё его бабушка отзывалась с восторгом, с никому не известным, скромным деревенским доктором. И уж тем более никогда не подумал бы Мишель, что это один и тот же человек, в одночасье потерявший всё из-за интриг его отца!

Но самое болезненное было даже не это. А то, что Саша Тихонова, или, уж простите, Александра Ивановна, на самом-то деле, выходит, никакая не плебейская девчонка - в чём он её так бессовестно упрекал! - а точно такая же столбовая дворянка, как и он сам, как и Ксения... А он вёл себя с ней как последняя свинья, не упуская ни единой возможности указать ей на её место и продемонстрировать собственное превосходство. Боже. Какой стыд!

- Я идиот. - Сказал Мишель, после недолгих размышлений. Алексей вскинул голову, с удивлением посмотрел на него.

- Ты?! По-моему, это я идиот!

Вот так и ехали вплоть до самого дома, занимаясь самоедством, молчаливо обвиняя в безграничной глупости каждый себя.

Генеральша встретила обоих с распростёртыми объятиями, широко улыбающаяся и безупречная, как всегда. А Катерина, совсем ещё по-детски взвизгнув, без малейших церемоний бросилась на шею к дядюшке и расцеловала его в обе щёки, не сдержав чувств. Мишель наблюдал за трогательной сценой семейного воссоединения с улыбкой, но ласковая сестрёнка и его не оставила без внимания, улучив момент и чмокнув его в щёку, пока не видела бабушка.

- Ты ещё не убил Гордеева? - Полюбопытствовала княгиня, внимательно и полюбовно рассматривая сына, которого не видела долгих полгода.

- Пока нет, - заверил её Алексей.

- Отца не было дома, когда он приехал. - Справедливости ради заметил Мишель, потому что генеральша выразила огромнейшее расстройство, и уже собиралась разочароваться в сыне, на чью кровавую расправу так надеялась.