Ах, до чего тоскливо! Но любую тоску жирным крестом перечёркивало обязательство перед Мишелем. Она должна была ему всё рассказать.

Как она это сделает – другой вопрос, но она знала, что должна.

Этого хотела Юлия Николаевна. Хотела, чтобы он знал.

И пока Максим Стефанович, обрадованный и польщённый тем, что кого-то, кроме него самого, ещё интересуют его старческие болячки, жаловался на постреливающую поясницу и усталость в ногах, Саша слушала его вполуха, и пыталась представить реакцию Волконского на всю эту историю.

Увы, слишком неоднозначно. Он мог как согласиться – Рихтер прав, он лучше других знал Юлию Николаевну, и ему о её тайнах могло быть известно чуть больше, к тому же, и Кройтора он тоже знал! – так и категорически заявить, что всё это маразматический бред одинокого старика, выдуманный им, чтобы разнообразить свой скучный досуг.

Но одно было известно наверняка: просто так это не пройдёт. С лёгкостью он это всё точно не воспримет, каким бы сильным он ни был. И нужно было преподнести ему эту правду так, чтобы не слишком сильно травмировать его израненную душу, он ведь и без этого так много пережил...

Александра обернулась на шум подъезжающей пролётки, цокот копыт отвлёк её от собственных тяжёлых мыслей, и она взмахнула рукой, призывая извозчика остановиться. Пока извозчик сворачивал с дороги на её зов, Саша повернулась к Рихтеру.

- Максим Стефанович, пояснице вашей необходимо тепло, вы не смотрите, что на улице тепло, весна-то она ох какая обманчивая! А колено, как обычно, каштановой настойкой на спирту, её вам ещё мой папенька рекомендовал! И к лету будете как новенький, мы с вами на пару ещё заплыв к тому берегу устроим!

Мишель очень надеялся, что это она не всерьёз, а Рихтер, судя по его озорной улыбке, надеялся как раз на обратное. Видимо, былого задора ещё не растерял, и не отказался бы полюбоваться на стройную девушку в облегающем купальном костюме! Он послушно кивнул, точно прилежный ученик. На лице его вновь зажглась лучезарная улыбка, а потом он взял обе Сашины руки в свои, и в этом жесте было столько невыразимой нежности, что она едва ли не расплакалась.

Ну а потом, не нарушая традиций, крепко обнял её на прощанье. За этой трогательной сценой даже извозчик с любопытством наблюдал, посмеиваясь в усы.

- Спасибо вам огромное, Максим Стефанович, - прошептала Александра, чувствуя на себе пристальные взгляды со стороны. - Вы очень помогли. И не болейте, пожалуйста! Я обязательно приеду вас навестить, как только смогу!

"Конечно, милая. Конечно, приезжай, тебе здесь всегда рады!"

Она согласно кивнула, и подошла к извозчику.

- Довезёшь до Большого дома, любезный?

Ванька явно такой удачи этим утром не ожидал, и послушно закивал, мигом убрав ехидное выражение со своего лица, дабы не спугнуть таких выгодных клиентов.

- Это так у вас здесь называется имение? - Полюбопытствовал Мишель у Саши.

- Его испокон веков так называли. Наверное, это из-за того, что особняк размерами, действительно, огромный, в разы больше пусть даже самого большого здания в городе, - ответила она, и, сделав шутливый реверанс Рихтеру на прощанье, направилась к извозчику.

Мишель подумал немного, и, подойдя к Рихтеру, протянул ему руку.

- Не знаю, что вы ей там сказали, но всё равно спасибо, - произнёс он. Рихтер ответил на рукопожатие, согласно кивнул: пожалуйста. А потом вдруг улыбнулся, казалось, совершенно без причины, и, кивнув в сторону Александры, перед которой извозчик уже открыл дверь пролётки, и взмахнул рукой.

"Она хорошая девушка. Не давайте её в обиду. Пожалуйста, позаботьтесь о ней!"

Как ни странно, Мишель его понял. Тут не нужно было в совершенстве знать язык жестов, чтобы догадаться, что имел в виду Максим Стефанович, когда он так добродушно улыбался, глядя на Александру. И что ему нужно было на это ответить?

- Я постараюсь, - сказал Мишель. Он всё ещё сомневался, что понял Рихтера правильно, но тот просиял, и согласно кивнул: уж постарайся, пожалуйста! И, положив руку на его плечо, слегка сжал его в приободряющем жесте.

Как-то это было... странно. В том мире, где жил Мишель, никогда не было искренности. Не было, и быть не могло по определению. Там льстили, заискивали, лебезили, и стремились угодить. Но чтобы вот так, по-отечески, с добродушной улыбкой на лице, разговаривать с самим князем Волконским! Нет, такого прежде не бывало. Но это не показалось ему жесточайшим нарушением этикета. Немного необычно - да, но вовсе не неприятно и унизительно.

Как будто так и должно быть.

С такими мыслями он подошёл к пролётке, куда уже успела усесться Александра, и, почувствовав на себе пристальный взгляд Максима Стефановича, обернулся. Старик подошёл к калитке, облокотился о деревянные прутья, и пристально смотрел на них. Потом улыбнулся. И Мишель улыбнулся ему в ответ, от чего улыбка Рихтера непроизвольно сделалась ещё шире.

- Вот! - Александра, конечно, не могла смолчать. - Я же говорила! Вам надо чаще ходить в народ! Видите, какое чудесное впечатление вы на него произвели! Что он вам сказал? - С любопытством добавила она. - Я же видела, он сказал что-то на прощанье. Что именно?

- Он... - Мишель задумчиво улыбнулся. - М-м, поблагодарил за визит.

- Да ну? - Она тотчас же повернулась к нему и требовательно сдвинула брови на переносице, но глаза её всё же улыбались. - А, по-моему, вы меня обманываете!

- Ты разве не знаешь, обманывать нехорошо! - Пряча улыбку, ответил Мишель. - Как ты любишь говорить: это совсем не в духе аристократизма!

- Так-то оно так, но... - Подумав немного, Саша решила не допытываться, и замолчала, глядя на сгорбленную спину извозчика, медленно погнавшего лошадей вдоль по улице, к реке.

Несколько секунд они провели в молчании, но Александра явственно ощущала на себе требовательный взгляд Мишеля, и понимала, что вечно молчать она не сможет. Нужно было как-то рассказать обо всём.

- Ну? - Волконский для начала напомнил о себе деликатным покашливанием. - Я всё ещё здесь, если что.

- Я вижу, - вздохнув, сказала она. И снова замолчала. И отвернулась. На душе было ох как неспокойно, а кончики пальцев начали нервно подрагивать. Так всегда бывало после сложных операций, и, как в предыдущие разы, Александра нашла привычный выход из положения - достала из кармана спички и пачку папирос.

Мишель с некоторым удивлением наблюдал за её действиями. Встречный ветер играл с её волосами, откидывая их назад, и мешал прикурить, то и дело задувая огонь. Но когда с третьей попытки ей это, наконец-то, удалось, Саша откинулась на спинку сиденья и с утомлённым видом затянулась, прикрыв глаза. Так, на всякий случай, чтобы не отвлекаться на всяких зеленоглазых красавцев! Однако его взгляд она ощущала даже из-под сомкнутых век, всё равно чувствовала, что он смотрит на неё. Собраться с мыслями упорно не получалось, и без этих его требовательных взглядов, но он словно нарочно всё усугублял! Александра подняла ресницы, и вопросительно посмотрела на него.

Мишель тотчас же прокомментировал:

- Фи, сестрёнка! Ты же девушка, а не окопный солдат! - И ещё рукой помахал, делая вид, что разгоняет дым. Это заставило Александру невольно улыбнуться.

- Какие мы нежные, боже мой! - Фыркнула она, папиросу, однако, не убрав. - Я думала, фронтовая жизнь поголовно у всех вырабатывает эту вредную привычку.

- Не у всех, как видишь. А вообще-то, на мой взгляд, когда девушка курит - это отвратительно! - С видом заботливого старшего брата добавил он.

- Ах, простите, простите! Я-то думала, упасть в ваших глазах ниже уже не смогу, а вот поди ж ты! - Ехидно произнесла она, вновь затянувшись. Да плевать ей, нравится это ему или нет! Что он вообще о себе возомнил?! Правда, Сашенька вскоре сменила гнев на милость, и растерянно добавила: - Ваше величество, не сердитесь, я просто не знаю, с чего начать. Я... дайте мне пару минут, чтобы собраться с мыслями.