Как то в мае сорок второго, отравившись па разведку, Баранов обнаружил большое скопление вражеских самолетов на аэродроме. Пройти мимо было не в его характере, и он завернул своих ведомых на обнаруженную цель. В одной атаке наши истребители сожгли восемь вражеских самолетов. Вернувшись в полк, Михаил доложил командованию о необходимости повторить полет. Он детально разработал план уничтожения аэродрома противника, составил расчет группы штурмовиков и прикрывающих их истребителей и, добившись утверждения плана командованием, сам повел группу из девяти Ил-2 на штурмовку. Скрытно и точно привел группу к аэродрому, а когда зенитные орудия стали обстреливать наши самолеты, Баранов с пикирования подавил два из них огнем своих пушек и пулеметов и повел штурмовиков в атаку на вражеские машины. В результате этой атаки противник потерял двадцать самолетов, а двадцать первый самолет был сбит Барановым в воздухе.

* * «

6 августа сорок второго года о Михаиле Баранове узнала вся страна. В тот день Совинформбюро сообщило: «Командир звена 183-го истребительного авиационного полка 8-й воздушной армии старший лейтенант М. Д. Баранов, возглавляя группу патрулировавших над переправой через Дон самолетов, вступил в бой с двадцатью пятью истребителями противника. В первой атаке Баранов сбил один самолет противника. Затем атаковал подошедшие бомбардировщики врага, подбил одни из них и принудил совершить посадку в расположении советских войск. В ходе боя Баранов заметил, что немецкие истребители атаковали советских штурмовиков. Баранов немедленно пришел им на помощь и сбил еще один вражеский самолет. Израсходовав боезапас, он пошел на таран и плоскостью своего самолета нанес удар по хвостовому оперению вражеской машины. Та рухнула на землю. Баранов спасся, выбросившись с парашютом».

Позднее, посвящая этому выдающемуся подвигу большую статью под названием «Самолет двадцати четырех звезд», известный советский писатель П. А. Павленко рассказывал в ней: «При подходе к цели группа Баранова заметила четыре Ме-109, атакующие нашу пехоту. План боя родился мгновенно. Баранов и сержант Савинов вдвоем сбивают один Ме-109. Второй фашист атакует Баранова. Лейтенант Юдин, выручая командира, сжигает самолет атакующего врага. Два уцелевших «мессершмитта» уходят. И тотчас же, без передышки, завязывается второй бой: большая группа вражеских истребителей и бомбардировщиков нападает па три наших самолета. Соотношение сил в пользу противника. На одного Баранова приходится пять Ме-109 и семь Ю-88. Он сбивает два истребителя, а когда иссякают боеприпасы, таранит третьего. Самолет немца и самолет Баранова падают почти одновременно. Баранов выбрасывается с парашютом и под прикрытием своих благополучно достигает земли… Один час этого последнего воздушного боя… стоил немцам девяти истребителей и одного бомбардировщика…».

Летевший в другой группе наших истребителей младший лейтенант Иван Сержантов увидел, как на спускавшегося с парашютом нашего летчика устремились три «месеершмитта», и смело вступил в бой с ними, чтобы спасти Баранова. Благодаря умелым маневрам, он сбил вражескую машину и прикрыл Баранова от последующих атак противника.

Через несколько дней, 12 августа 1942 года, Михаилу Баранову было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали Золотая Звезда. Отмечая это событие в жизни летчика, газета «Правда» в статье «Герои воздушных боев па Дону» писала о нем, как о «храбрейшем из храбрейших… выдающемся летчике истребителе». Имя Баранова стало в те дни одним из самых популярных не только в 8-й воздушной армии, но и во всех частях и соединениях Военно-Воздушных Сил Советской Армии.

Выпущенная политическим управлением фронта листовка о героическом подвиге М. Д. Баранова, сбившем в одном бою четыре гитлеровских самолета, заканчивалась высокой оценкой и призывом следовать примеру героя: «…Молодой воин, сменивший токарный станок на штурвал боевого самолета, Герой Советского Союза капитан Михаил Дмитриевич Баранов стал в дни Отечественной войны прославленным асом, замечательным мастером воздушного боя… Все свои мысли, все желания оп подчинил одной великой цели-закону наших летчиков-истребителей - искать и уничтожать врага!

…Товарищи летчики!

Истребляйте немецких оккупантов! Бейте их так, как это делает Герой Советского Союза Михаил Баранов.

Он уничтожил в воздухе 24 вражеских самолета, вывел из строя сотни автомашин, бензоцистерн, паровозов, истребил около тысячи гитлеровских солдат и офицеров.

Слава Герою Михаилу Баранову!» {26}

Когда осенью сорок второго года командующий 8-й воздушной армией генерал-лейтенант Т. Т. Хрюкин принял решение пополнить 9-й гвардейский авиаполк лучшими летчиками армии, то одним из первых направил туда капитана Баранова и летчика той же дивизии И. Я. Сержантова; Это было большой поддержкой боевому коллективу этой части. Разумеется, весь личный состав 9-го гвардейского уже знал о Баранове, многие видели знаменитый бой 6 августа, и потому появление его в полку было воспринято всеми с большой радостью.

Вот как пишет о первой встрече с Барановым в этом полку В. Д. Лавриненков в своей книге «Возвращение в небо»: «- Не успели оглядеться, как вслед за нами вошла группа мужчин. На их гимнастерках сверкали награды. Среди вошедших было три Героя Советского Союза. Один из них - блондин среднего роста - сразу привлек мое внимание.

- Баранов, - назвал он себя.

Я с восторгом смотрел на него. Славные боевые дела Баранова были известны всем летчикам, мы помнили его по портретам в газетах, знали, что служит он где-то рядом с нами, иногда и встречались в воздухе. Баранов в те дни был самым популярным истребителем на нашем фронте.

Оглядев новичков, Баранов стал расспрашивать, кто откуда прибыл.

Тут- то мы и узнали, что капитан Баранов является заместителем командира 9 то гвардейского полка».

В таковом качество Михаил успешно руководил боевым коллективом. Участвовал в полетах, помогал летчикам осваивать Як-1. Часто он поднимался в воздух с летчиками, которые уже заканчивали переучивание, показывал им приемы воздушного боя, завязывал с ними поединки в зоне, демонстрировал приемы штурмовки, водил группы истребителей на полигон.

Следует сказать, что летал Баранов всегда охотно и с большим азартом. Однако тяжелый поединок в августе сорок второго, закончившийся тараном самолета противника и последующим приземлением с парашютом, нет-нет, да и давал о себе знать. Время от времени он болел. Однажды во время полета судорогой свело ногу, и он чуть было не погиб. Чтобы немного разгрузить Баранова, его перевели на должность штурмана части. Он продолжал летать, но уже меньше. Так было до 17 ноября.

В тот день в полку полеты начались как обычно с вылета эскадрилий по маршрутам на отработку групповой слетанности. С одной из них в качестве контролирующего полетел и Баранов. Полет проходил нормально. Но уже подходя на обратном пути к аэродрому, Михаил почувствовал ослабление реакции правой ноги. Ее все сильнее схватывала судорога.

Совершив посадку, капитан с тревогой доложил о случившемся командованию. В тот же день по предложению врача полка М. М. Шанькова были оформлены соответствующие документы, и Баранов отбыл в дом отдыха. В течение двадцати долгих для него дней Баранов не находил себе места, нервничал и рвался в часть. Однако но окончании срока пребывания в доме отдыха ему не удалось уехать в полк. Он простыл и заболел, и врачи, учитывая общее состояние больного летчика, направили его и тыловой госпиталь на обследование и стационарное лечение. Но и после пребывания в госпитале Баранову не разрешили поехать в полк, а снова отправили в дом отдыха, чтобы он мог укрепить здоровье. Выданное в госпитале свидетельство предписывало: «…подлежит амбулаторному лечению при части, но к полетам временно не допускается».