Голос двери (да, в новой квартире была дверь с голосовым устройством, адаптированная специально под меня) позвал тихо, но механически интимно сквозь все комнаты:

- Лорен, кто-то пришел.

- Кто?

Я подумала, что это Шарффи. Не задумалась и не насторожилась. Глупо. Потому что должна была.

Дверь ответила:

- Это Верлис.

Мне показалось, будто все во мне оборвалось и испарилось где-то в районе моей (хороший библейский термин) филейной части. И ничего не осталось внутри. Одно пустое пространство.

Что я ответила? Я знала, что он в любом случае мог бы попасть в квартиру. Я видела, как он отпирал замок и снимал с засова дверь. И хотела ли я, что бы он вошел?

- Ладно, - сказала я.

- Спасибо, Лорен, - поблагодарила дверь, сама госпожа Вежливость.

Я не присела. Прошла и встала у одного из выходящих на запад окон комнаты, которую я сделала гостиной. Мне подумалось, раз я здесь была уже довольно давно, – более месяца, верно? – сможет ли он обнаружить мой личный запах в апартаментах. Я смотрела на пейзаж за окном, удостоверяясь в течении времени. Все верно, деревья в парке начали перекрашиваться в металлический – медный, золотой цвета. Осень уже тут. Затем придет зима, и тогда металлическими цветами парка станут черно-астерионовый и серебряный.

Когда я обернулась, он уже проходил бесшумно в комнату.

Была ли я готова? Только к тому, что буду неготова к встрече, и в том моя мудрость.

Он был одет в полинявшую белую рубашку, длинное, выцветшее, черное пальто и в черные же джинсы и ботинки. Одежда, которую можно назвать модной и не самой плохой из того, что носят молодые мужчины по всем подобным городам, здесь и в разных частях Европы.

Его волосы отливали красным цветом виноградин кларет.

Его кожа… что за...

Он прочел мои мысли, или язык моего тела и выражение подсказали.

- Грим, - коротко сказал он. – Искусственный загар. МЕТА пока считает это хорошей идеей.

- Чтобы тебя не узнавали? И как, работает?

- Вполне.

- Ты сел на… Как ты сюда добрался?

- Не поездом, - ответил он. – Линия все еще не работает. Они заменяют все пути.

Я ничего не ответила. Потому что не могла рассказать ему, что помнила и о чем солгала, сказав, что потеряла память.

- Я сделаю чай. – Очередная ложь, будто бы он обычный живой гость. Я знала, что для него нет потребности в еде или питье.

Необычно было проходить мимо него. У нас был секс. Мы были гораздо ближе. Но он стоял в стороне от меня, учтивый, как моя входная дверь.

В кухонном узле я наполнила водой контейнер и щелкнула переключателем. Двадцать секунд на кипячение воды. Он не прошел за мной – там было не так уж много пространства.

Не смотря на свой обман, я достала всего одну кружку и залила кипятком пакетик Притчая.

- Ты пьешь чай черным, - сказал он.

- Да. Не люблю молоко.

- Ты позволишь мне, - спросил он, - выпить чашку? Мне хотелось бы попробовать чай.

- Это всего лишь Притчай.

- Все равно.

«Признаюсь» - ответил он. – «Мне скорее нравится вкус пищи. Мне нужно этого стыдиться?»

Но мне нельзя было допустить, чтобы он понял, что я знаю об этом. Как ни странно, он – или они – не задались тем вопросом, что я определенно читала Книгу. Разве он не рассказал им, что я говорила о Джейн?

Я заварила Притчай в двух кружках и протянула ему одну. Он отпил глоток в задумчивости и затем прошел обратно через комнату. Присел на кушетку.

Со своим чаем я опустилась в кресло.

- У МЕТА записано, - говорил он, - ты сказала, ты не против меня видеть снова.

Неожиданно я расхохоталась.

- Что? – спросил он.

- Не знаю. Это похоже на заранее устроенную женитьбу.

- Думаю, ты не из тех, кто стремится к браку.

- Думаю, ты тоже.

Он улыбнулся. Комната расцвела, будто от прикосновения лучей солнца.

- Но, - продолжил он, - ты не против моего здесь присутствия?

- Тебе повезло застать меня дома. Я часто выхожу.

- Тогда мне действительно повезло.

- Почему, - задала я вопрос, - ты захотел вернуться? Все дело в невыполненной сексуальной задаче, - ты понимаешь, я о неудавшемся оргазме? Боюсь, что сейчас я не могу. У меня менструация.

- Нет ее у тебя, – он смотрел прямо на меня. Его лицо, даже под краской искусственного загара, походило на плоский щит.

- Ты и это можешь распознать? Как отвратительно. Даже при всех современных гигиенических методиках.

- Нет, Лорен. Я не говорил такого. Но есть другие признаки, которые я могу уловить.

- Не нужно мне было пытаться обмануть тебя.

- Зачем ты солгала? Я пришел не для того, чтобы принуждать тебя делать что-то. Вовсе нет.

- Нет. Просто я… я… я думала, с этим покончено.

- Разве я не говорил, что мы еще увидимся?

- Да. Но подтекст был такой, что это будет только для секса.

- Я делаю ошибки, - признался он. Люди в этом не одиноки.

- Я не верю, что ты совершаешь ошибки. Так же как ты не веришь, что у меня месячные.

- Ну что ж тогда. – Он с сожалением пожал плечами. – Чего бы мне хотелось, если ты позволишь, так это провести с тобой время. Здесь или снаружи. Что для тебя удобнее. Поверь, теперь я достаточно убедительно похож на человека. Я могу изменить цвет волос, если тебя это беспокоит.

- Не надо… - я сдержала себя. – Оставь в покое волосы.

- На самом деле, совсем мало человеческих мужчин красит волосы в красный.

- Из-за тебя.

- На вкус и цвет, - ухмыльнулся он.

Он был человеком. Как можно было подумать, что он нечто иное? Чай упал в пустоту внутри меня и осел там холодным снегом.

Я согласилась на все это, приняв апартаменты и доход.

Оставался ли для меня шанс сбежать? Может быть. Они же не смогут меня найти? Во мне не было вживленных чипов, даже полискода. Одна из миллионов жителей из субкласса, кто никогда не мог заработать на такой бонус. Я была ничем. Что же касается ID чипа в карте и любых подозрительных вещей (многие научились этой ультрабдительности после Книги Джейн?), я могу провернуть свой старый трюк. Уйти с пустыми руками. Я справлюсь. Всегда справлялась.

- Сегодня не настолько великий день, - ответила я. – Может, мы могли бы встретиться завтра. – (И этой ночью я бы покинула клетку).

- Завтра меня отправляют на работу куда-то.

- Что за работа?

- Тебе это покажется глупым. Тренировка.

- Тренировка. А ты разве уже не натренирован?

(Тренировка… поезд… поезд на Россию…)[2]

- Извини, - я встала и прошла в ванную. Включила воду, чтобы он не услышал, как меня рвет в унитаз. Но, конечно же, он слышал. Его слух может уловить вздох мотылька за оконным стеклом. Слава Богу, он не открыл дверь и не стал помогать мне, придерживая волосы.

Когда я вышла, он все еще сидел на своем месте. Он ничего не сказал.

- Прости. Я съела что-то плохое вчера, - он мог понять, что я вру?

Но он только ответил:

- Может, тебе обратиться к доктору?

- Ах, теперь я могу позволить себе врача, верно? Нет. Думаю, это пройдет. Мне никогда не бывает долго плохо. - (На самом деле, я вообще не хандрю, но тебе этого знать не обязательно).

- Биологический организм, - сказал он, - хрупкая структура. Он  может противостоять многим ядам. Если обычно это неприятно для его владельца.

- Точно.

- Лорен, определенно, сейчас не лучшее время.

Я уставилась на серый ковер. Детали его поднимались и опускались в такт дыханию - оптическая иллюзия.

Он встал, пересек комнату и вернулся обратно.

Остановился у окна, где встречала его я, когда он пришел. Он сказал мне:

- Эти черно-белые птицы – европейские сороки. МЕТА вычислила Джейн.

Когда я вскочила, вперившись в него взглядом, он обернулся и продолжил:

- Для них это было не так уж сложно. МЕТА хочет кое-что провернуть. Они тестируют меня, можно сказать, со всех углов. И это последний угол.